Тот ребёнок медленно рассказывал Сян Тяню: «Наш отец был пограничником, служил в одном из гарнизонов неподалёку отсюда. Три года не был дома. Однажды в военное управление пришло извещение о его гибели и двадцать фиолетовых кристаллов — пособие семье погибшего». Услышав это, Тали вздрогнул и закричал: «Да вы что, издеваетесь? По имперскому закону пособие семье погибшего воина составляет пятьдесят фиолетовых кристаллов!» Сян Тянь с укором взглянул на Тали, давая знак ребёнку продолжать. «Наша мать тогда очень рассердилась и стала требовать ответа у того, кто принёс деньги. Но тот ничего не сказал, а просто избил её, заявив, что она не подчиняется приказу военного управления и оскорбляет имперское достоинство. Мать не стерпела и сказала, что пойдёт с нами в часть, где служил отец, разбираться. До дома у нас было больше тысячи ли. Мать взяла нас и те двадцать фиолетовых кристаллов на дорогу. Но в пути нас обокрали — все деньги украли. Тогда мать пошла с нами просить подаяние, по дороге заболела, но, стиснув зубы, добралась сюда, где силы окончательно оставили её, и она умерла от болезни. Мы с братом не знаем, в каком именно гарнизоне служил отец, поэтому просим милостыню и расспрашиваем». Дослушав, Сян Тянь почувствовал, как что-то бешено забилось у него в висках, лицо его посерело. За эти несколько месяцев на войне он видел слишком много погибших солдат. Вспоминая их бесстрашные лица в момент смерти, он думал: если бы они знали, что их семьи ждёт такая участь, смогли бы они так же спокойно встретить смерть?
Сян Тянь посмотрел на Тали и Бруно — те отреагировали ещё острее, чем он. Сян Тянь повернулся к ним и спросил: «Такие дела в имперской армии случаются часто?» Бруно с мрачным видом ответил: «Командир, ты что, думаешь, имперское управление — это сборище подонков? Такое не могло произойти по приказу военного ведомства. Иначе как бы они заставили миллион имперских солдат беспрекословно повиноваться и проливать кровь на полях сражений? Я и сам о подобных утайках пособий слышу впервые». Сян Тянь стиснул зубы: «Хорошо. Раз уж мы столкнулись с этим, мы добьёмся справедливости для наших павших боевых товарищей!»
Сян Тянь наклонился к мальчику: «Малыш, а как тебя и твоего брата зовут?» — «Дяденька, в детстве у нас не было имён. Мать звала меня Юэ-эр, а брата — Син-эр. Но перед своим уходом отец оставил нам имена... они... они...» Тут ребёнок замялся, опустил голову и замолчал. Сян Тянь встревожился: «Что случилось? Тебе плохо? Дядя отведёт тебя к врачу». Мальчик поспешно замотал головой: «Нет, дяденька, просто имена, которые дал нам отец, некрасивые. Нам обоим они не нравятся. Меня отец назвал Тесак, а брата — Копьё. Сказал, что, когда мы вырастем, мы должны будем заменить его и защищать родину». Сами по себе имена и впрямь звучали нелепо и смешно, но, услышав последнюю фразу, никто из них не смог улыбнуться. Каким же великим отцом, каким великим воином был этот человек! И какому же обращению он подвергся после смерти! Как после этого смотреть в глаза солдатам, охраняющим границы? Глаза Сян Тяня увлажнились. Он привлёк мальчика к себе: «Нет, не некрасивые. Совсем не некрасивые. Пойдёте с нами? Дядя за вас заступится. Обещаю, больше никто вас не обидит». Юэ-эр серьёзно всмотрелся в лицо Сян Тяня, а потом решительно кивнул. Сян Тянь незаметно подмигнул стоявшему позади Дяде Я. Сян Тянь взял на руки Юэ-эра, а Дядя Я взвалил на спину Син-эра. Группа поспешно зашагала к выходу из города.
У самых городских ворот они как раз наткнулись на проходивший через досмотр торговый караван. Ворота были немного забиты, и им пришлось ждать. Когда наконец подошла их очередь выходить, их остановили стражники. Возглавлявший отряд городской стражи десятник подошёл к Сян Тяню: «Вы кто такие? И почему выходите из города с двумя детьми? Кем они вам приходятся?» Сян Тянь достал из-за пазухи свой пропуск и протянул ему: «Я — Сян Тянь, командир первого взвода второй роты пятого штурмового пехотного батальона пограничной стражи. Мы выходим из города по срочному военному делу, прошу пропустить». Десятник на мгновение опешил, оглянулся назад, затем, стиснув зубы, сунул пропуск Сян Тяня себе за пазуху. «Мы подозреваем вас в похищении детей. Люди! Взять их!»
Из-за спины десятника выбежало несколько солдат, намереваясь схватить Сян Тяня. Тот на секунду опешил — он никак не ожидал, что городская стража пойдёт на такое. Проследив за взглядом десятника, Сян Тянь мгновенно всё понял: неподалёку за спиной того стоял человек, беседовавший с каким-то офицером средних лет. Судя по доспехам, это был ротный командир. Этого человека Сян Тянь знал — это был тот самый Ноллес, что угрожал ему в ресторане. На самом деле Ноллес явился сюда не ради них, а просто решил заскочить к своему дяде. Увидев же Сян Тяня и его спутников, он солгал, назвав их обычными авантюристами, которые якобы хотели его обидеть в трактире. Когда же он упомянул, что его дядя — начальник городской стражи, то заявил, что они оскорбили родственника самого начальника. Тот, услышав это, пришёл в ярость и приказал десятнику схватить Сян Тяня и его людей.
Тали и Бруно, увидев, что солдаты ринулись вперёд, шагнули и встали перед Сян Тянем, заслоняя его. Хотя оружия у них не было, одной их ауры, пропитанной смертью за годы сражений, хватило, чтобы заставить солдат остановиться. Тали громко крикнул: «Вы что, городская стража, собираетесь препятствовать выполнению пограничной службой военного приказа?» Солдаты в нерешительности оглянулись на своего десятника. Пока ситуация зашла в тупик, Юэ-эр, сидевший на руках у Сян Тяня, потянул его за рукав, показывая, что хочет что-то сказать. Сян Тянь наклонил ухо к губам мальчика, и тот прошептал: «Дяденька, тех двоих, что стоят за тем, кто обижал меня в ресторане, я знаю. Это они приносили нам пособие». Сян Тянь взглянул на двух человек за спиной Ноллеса — сразу было понятно, что это его прихвостни. Значит, это дело точно связано с этим Ноллесом. Сян Тянь помолчал. «Раз вы сами просите неприятностей, я устрою вам грандиозный скандал», — решил он. И крикнул стоявшим перед ним Дяде Я, Тали и Бруно: «Бей!»
Трое, которые как раз сдерживали напиравших солдат, услышав приказ, рванули вперёд. Дядя Я никогда не колебался, если приказывал Сян Тянь, а Тали и Бруно, повинуясь многолетней армейской привычке, не раздумывая бросились исполнять команду. Они налетели на стражников. Те, не ожидавшие такого поворота, не успели опомниться, как троица оказалась прямо перед ними. Изнеженные бездельники из городской стражи, конечно, не могли сравниться с этими троими, и их быстро свалили с ног. Десятник заорал: «Караул! Шпионы напали на городскую стражу!» Тотчас же со стороны башни и лестниц хлынули несколько десятков стражников, окружив Сян Тяня и его спутников плотным кольцом. Людям свойственно любопытство, а раз всё происходило у городских ворот, вокруг уже собралась толпа зевак. Среди них оказалось двое солдат из взвода Сян Тяня. Увидев своего командира, они завопили: «Городская стража хочет обидеть пограничников! Бей их!» И, растолкав толпу, ворвались в круг, встав рядом с Сян Тянем.
Никогда не знающая недостатка в горячности — особенно в армии, постоянно находящейся в состоянии войны, — публика отреагировала мгновенно. Барн-Таун был приграничным городком, где постоянно отдыхали или находились в увольнении пограничники. Тут же из толпы зевак выскочило с десяток человек с криками: «Замочим этих ублюдков!», «Хотят обидеть наших, так не будет им пощады!» Расталкивая народ, они хватали окруживших Сян Тяня стражников и принимались их избивать. Однако городская стража имела численное преимущество, к тому же большинство пограничников, оказавшихся в Барн-Тауне, были без оружия. Поэтому, хотя пограничники и превосходили противника в боевой выучке, бой превратился в полную неразбериху. Как только началась драка, весть мгновенно разнеслась по Барн-Тауну. Пограничники, находившиеся в городе, узнав, что городская стража напала на их товарищей, бросали все дела и бежали к воротам. Несколько солдат даже выскочили из борделя, на ходу натягивая штаны и ворча: «Чёртова стража, вечно палки в колёса вставляет! Не проучить вас — значит, перед Орхидеей (имя проститутки) будет стыдно». Должно быть, если бы стража это услышала, она бы возопила: «Мы-то тут при чём? При чём тут какая-то проститутка?»
У городских ворот царил полный хаос. Стражники не решались пускать в ход мечи и копья, поэтому побросали оружие и ввязались в рукопашную. Несколько сотен человек, сцепившихся в одной куче, — зрелище было невиданное. В воздухе то и дело мелькали неопознанные летающие объекты: рваные башмаки, шлемы, табуретки, камни, а также живые люди — чего только не было. Тут со стороны города показался отряд городской стражи — не меньше роты, прикинул Сян Тянь. Поняв, что дело плохо, он дёрнул за рукав Тали, который как раз оседлал одного стражника и яростно его обрабатывал. «Тали, живо дуй в наш гарнизон и сообщи командиру Хаэню, что городская стража избила наших пограничников и захватила больше двухсот человек!»
Тали, бывший разведчик, взглянул на приближающуюся издалека колонну, кивнул и скользнул за городские ворота. Подоспевшая рота стражников быстро разделила дерущихся, окружив всех двухсот пограничников плотным кольцом. К ним вышел человек в золотых генеральских доспехах. «Что здесь происходит? Вы, пограничники, что, бунтовать вздумали? Кто-нибудь может мне объяснить, что случилось?» Все молчали. Спроси их, что произошло, — откуда им знать? Они только слышали, что стража схлестнулась с пограничниками, и сразу прибежали, даже не зная причины.
Сян Тянь, глядя на этих избитых, но не сломленных пограничников, почувствовал глубокую признательность. Он собирался было идти на пролом, но эти братья, не знавшие истинной причины, услышав весть, в тот же миг примчались и, не колеблясь, ринулись в бой. Сян Тянь передал Юэ-эра стоявшему рядом Бруно, раздвинул толпу и вышел вперёд. Отдав генералу честь, он сказал: «Докладываю, генерал: меня зовут Сян Тянь, я командир первого взвода второй роты пятого штурмового пехотного батальона. Когда я собирался выйти из города, меня остановил для проверки десятник городской стражи. Я предъявил ему пропуск и сообщил, что выполняю военное задание, но он отобрал мой пропуск и обвинил меня в похищении детей. Он попытался арестовать меня силой, из-за чего и возник конфликт». Генерал вяло козырнул в ответ, посмотрел на Сян Тяня. «Раз ты говоришь, что у тебя есть задание, почему ты не в полной выкладке? И что это за задание?» Сян Тянь замешкался. Он понимал, что некоторые вещи сейчас объяснять не стоит — всё-таки это чужая территория, и он не знал, в каких отношениях стоящий перед ним генерал и тот самый Ноллес. Если они связаны, то стоит им по-тихому избавиться от Син-эра и Юэ-эра — и концы в воду.
Поэтому Сян Тянь ответил: «Докладываю, генерал: я выполняю секретное задание и не могу разглашать его подробности. Если генерал непременно желает знать, я должен сначала получить разрешение моего ротного командира». Увидев, что Сян Тянь не желает говорить, генерал изменился в лице и в гневе воскликнул: «Да нет у тебя никакого задания! Ты просто солдафон, который хочет устроить беспорядки! Люди! Арестуйте их всех! Разберёмся после расследования!» Пограничники снова возмущённо зашумели. Сян Тянь обернулся к ним: «Братья, я, Сян Тянь, благодарю вас всех! Но не стоит больше драться — это бесполезно. Пойдём с ними, посмотрим, что они смогут нам сделать. Пограничная стража — это не только мы. Верьте мне, я добьюсь, чтобы всё было выяснено!» Пограничники, не служившие в одном гарнизоне, ещё могли драться вместе, но, когда драка закончилась, ни у кого не было права голоса. Теперь, когда настоящий зачинщик выступил вперёд, оставалось только подчиниться.
Всех пограничников связали и отконвоировали в одно из расположений городской стражи, где заперли в казарме. Группу воинов продержали там с полудня до темноты. Наконец пришли несколько стражников и принесли еду и питьё. Сян Тянь взял свою порцию, нашёл угол и сел на пол, принимаясь за еду. К нему подсел один из солдат. «Брат, я — командир пятого взвода четвёртой роты второго штурмового пехотного батальона. Меня зовут Рассел. Я сегодня был... ну, в общем, прибежал мне брат и сказал, что наших пограничников бьют. Я, не успев даже штаны застегнуть, уже нёсся сюда. Но, чёрт возьми, как же здорово мы сегодня наваляли этой страже! Ни с сотней проституток не сравнить! Брат, я тебя уважаю. Раньше я только мечтал набить морду этой страже, но никогда не решался. А сегодня мечта сбылась. За одно это я готов считать тебя другом!» С этими словами он поднял свою миску с похлёбкой. «Брат, сегодня нет вина, так что выпьем вместо него похлёбку!» Сян Тянь улыбнулся этому здоровяку, тоже поднял миску. «Да уж, за одно это стоит выпить — ты бросил такое важное дело и прибежал мне помогать!» Выпив, Сян Тянь и Рассел продолжили есть и болтать. Рассел поднял голову и спросил: «Брат, давно ты в армии? Ты выглядишь совсем молодым». Сян Тянь откусил кусок хлеба: «Я только полгода как на службе». Рассел поперхнулся — похлёбка вылетела у него и из носа, и изо рта. «Да быть не может! Ты совсем не похож на новобранца полугодовалой выучки. Ты выглядишь как человек, прошедший через смерть». Сян Тянь удивлённо посмотрел на Рассела: «Почему это? Я считаю себя совсем зелёным». Рассел с довольным видом ответил: «Брат, эта фраза и выдаёт в тебе новичка. Я научу тебя отличать новобранца от ветерана. Солдат-новобранец, даже если его отлично натренировать, но он не был на поле боя, — всего лишь птица, никогда не взлетавшая в небо. А ветеран, прошедший сотни битв, пусть даже он совсем слаб, всё равно источает запах крови. Это запах, которым пропитываешься, годами выбираясь из груды трупов. Его невозможно скрыть, он остаётся на всю жизнь». Сян Тянь хотел что-то ответить, но тут к ним подошли с десяток человек и направились прямо к нему. Один из них ткнул в него пальцем: «Это он. Забираем!»
Дядя Я и Бруно, которые ели неподалёку, тут же встали. Они подошли и встали перед Сян Тянем. Бруно сказал: «Вы что задумали? Хотите забрать нашего командира? Сначала перешагните через мой труп». Остальные пограничники тоже начали стягиваться к ним. Главарь стражников, увидев это, испугался. Ведь здесь было больше двухсот пограничников! Если они их окружат, им точно не поздоровится. Он поспешно замахал руками и затараторил: «Нет-нет, братья-пограничники, вы всё не так поняли! Это наш городской глава велел привести его для выяснения обстоятельств. Ничего плохого, ему никто не причинит вреда!»
Сян Тянь не хотел, чтобы пограничники снова пострадали из-за него, поэтому поспешно сказал: «Братья, всё в порядке. Пусть я пойду с ними. Вы все видите, что я иду по своей воле. Они не посмеют ничего мне сделать». И он вышел вслед за стражниками. Они вывели его из расположения стражи, где его держали, и, попетляв по переулкам, привели к какому-то дому. Сян Тяня доставили прямиком в подвал во внутреннем дворе. Спустившись по тёмной лестнице, он оказался в ярко освещённом помещении. Подвал был просторным, с двумя пустыми камерами по бокам. В камерах стояли всевозможные орудия пыток. Напротив них стоял стол. Сян Тянь взглянул на сидевшего за столом человека. И кого же он там увидел? Ноллеса! Ноллес, заметив Сян Тяня, противно усмехнулся: «Я еле упросил дядюшку выдать тебя мне. Сегодня ты узнаешь, кто такой Ноллес в Барн-Тауне!»
По его знаку двое подручных сорвали с Сян Тяня одежду и привязали к стойке. Связали его специальными верёвками, которые на континенте Лант использовали для удержания Воинов высокого ранга — порвать их было невозможно. Ноллес снял со стены плётку, окунул её в воду и со всей силы принялся хлестать Сян Тяня по спине. Сян Тянь с презрением смотрел на Ноллеса: «Это всё, на что ты способен? Поднажми, не будь бабой!» Лицо Ноллеса побагровело. Он взял из жаровни раскалённое докрасна клеймо и с силой прижал его к груди Сян Тяня. Послышалось шипение, и запахло жареным мясом. Когда клеймо только коснулось его кожи, Сян Тянь глухо застонал, но тут же замолк. Он с абсолютно спокойным лицом смотрел на Ноллеса, будто жгли не его. Ноллес швырнул клеймо обратно в жаровню. Сян Тянь холодно усмехнулся: «Никчёмный ты человек. И в избиении-то никуда не годишься. Просто отброс». От его слов лицо Ноллеса перекосилось. Он как бешеный схватил плётку и снова принялся охаживать Сян Тяня, выкрикивая: «Сильнее! Ещё сильнее! Ты что, не ел?» — отвечал ему Сян Тянь. Ноллес хлестал до тех пор, пока не выдохся и удары не стали слабеть. Наконец он отбросил плётку и заорал на подручных: «Бейте его! Бейте до смерти!» Сам он плюхнулся на стул и тяжело дышал. Подскочил слуга, подал воды, принялся массировать плечи. «Господин, успокойтесь. Пусть грязную работу делают они, а вы просто смотрите. Не стоит тратить здоровье на такую дрянь». Несколько человек по очереди избивали Сян Тяня три с лишним часа. Несколько раз он терял сознание, и его приводили в себя холодной водой. Всё его тело покрылось кровавыми полосами. В конце концов он превратился в сплошное кровавое месиво. Ноллесу надоело смотреть, и он давно ушёл. Сян Тяня так и оставили висеть привязанным в этом подземелье.