Три дня ушли на приготовления: омовение, смена одежды, воскурение благовоний — всё с великим благоговением.
Месяц, проведённый дома, не принёс успокоения духу. Каждый день, видя осторожность сородичей, он страдал всё сильнее, давление росло. Три дня назад Лу Юаньань бежал обратно в Секту.
Глядя, как луна клонится к закату, а солнце всходит, он понял: время пришло.
Лу Юаньань разжал правую ладонь, щелчком пальца сбил пробку с флакона и вытряхнул пурпурно-красную пилюлю. Она была прозрачно-чистой, а внутри непрестанно металась алая нить — Ведение ци. Говорили, что это и есть частица Изначальной ци.
Скрестив ноги, он сел на землю, выровнял дыхание, осторожно положил пилюлю под язык. Ладони сложил одна на другую, глаза прикрыл, пять точек устремил к небу, отогнав все мысли и думы. Не прошло и половины минуты, как пилюля растаяла, и волна жара вырвалась из нижней части живота, быстро разливаясь по телу.
Лу Юаньань понял, что это и есть то самое Изначальное Ведение ци. Он поспешно запустил Сердечный метод Тайхэ, направляя жар вверх по Сосуду Зачатия. Тот прошёл через Шэньцюэ, Чжунвань, Шаньчжун до Тяньту, миновал Чэнцзян. Кончик языка упёрся в нёбо, жар прошёл через Шуйгоу, поднялся к Шэньтин. С каждым проходом через акупунктурную точку жар становился сильнее на одну долю. Достигнув Байхуэй, он собрался в единый могучий поток. Дух влился в него и рванул вверх, к небу.
Казалось, жар врезался в толстую стену. Стена дрогнула, будто немного расшаталась. Раздался гулкий звон, но в конце концов сил не хватило, и всё стихло, вернувшись в покой.
Жар отхлынул назад, быстро свернулся, и едва достиг Шэньтин, как взорвался с грохотом. Волосы и борода встали дыбом, глаза налились кровью, лицо налилось багрянцем, вздулись синие жилы. Рот распахнулся, и он выплюнул сгусток застойной крови. Веки сомкнулись, тело обмякло, и он замертво рухнул навзничь, потеряв сознание.
Глубокая ночь.
Лу Юаньань открыл глаза и уставился на звёздное небо. Горечь переполняла его. Он и раньше знал, что Пилюля Ведения Ци может не сработать, но ведь он подготовился как нельзя лучше. Его физическое тело достигло предела, внешние техники были отточены до совершенства, к тому же он специально постился и соблюдал обеты. И даже после этого — неудача?
Где же справедливость?
Упорство утратило всякий смысл. Коли не суждено оседлать меч и рассекать ветер, какой тогда прок в оставшейся жизни?
На земле уже расплылось небольшое мокрое пятно от слёз.
Раннее утро. Тишину двора нарушил скрип двери. Лю Юань, присев на каменную тумбу, бросил:
— Всю ночь провалялся?
Глаза Лу Юаньаня были налиты кровью. Он медленно поднялся, взгляд потухший. Не говоря ни слова, он направился к дому.
Лю Юань нагнулся, поднял с земли пустой нефритовый флакон, затем заметил пятна крови на синей одежде Лу Юаньаня. Лицо его посуровело, он тихо спросил:
— Не вышло?
Лу Юаньань на миг замер, пошатнулся, но, не проронив ни звука, шагнул в дом.
— Ну и что с того, что не вышло? Не прорвался сейчас — прорвёшься потом!
В доме стояла тишина.
— Лу Юаньань! Где твоя гордость?
Из дома не донеслось ни звука.
— Я пойду к старшей сестре Хэ, попробую раздобыть для тебя ещё одну пилюлю. Не сдавайся!
С этими словами Лю Юань собрался покинуть двор.
— Нет времени!
Голос был низким и слегка хриплым.
Лю Юань покачал головой и быстро ушёл.
Лу Юаньань понимал, что задумал Лю Юань, но ничего не мог поделать. Он подготовился так тщательно — и всё равно не преуспел. Попробуй ещё раз — и снова не выйдет. Только в долг перед людьми влезешь.
— Ладно, в этой жизни шансов больше нет. Вернусь домой, буду содержать родителей. Прожить здесь один день размеренной жизнью — тоже неплохо, — сказал он себе.
Лу Юаньань не нашёл в себе сил смириться. Это была беспомощность, бессильная капитуляция, отказ от упорства. Раз уж в боевом искусстве нет больше надежды, остаётся лишь беречь себя в оставшиеся годы.
До конца года оставалось ещё полмесяца. С тех пор как он вступил в Секту, он всё время либо тренировался, либо пополнял знания. Так ни разу и не удалось как следует осмотреть Внутреннюю секту. Оставшееся время стоит разве что поглядеть на пейзажи горы Тайхэ во Внутренней секте.
Лу Юаньань привёл в порядок мысли, прибрался в доме, закрыл за собой калитку двора. Теперь оставалось только дождаться срока, сдать жетон, уйти во Внешнюю секту и работать на Секту. И ту страницу в родословной, что была отведена ему отдельно, тоже придётся вырвать.
Он старался. Он бился. В последние дни, отпущенные ему во Внутренней секте, надо просто расслабиться. А в сорок лет вернуться в родные края, заботиться о родителях и раствориться в горных лесах и полях.
— Прощай!
Лу Юаньань закрыл калитку двора, тихо шепнул это на прощание и, повернувшись, зашагал прочь.
Лю Юань, Фан Хун и Хэ Линь уже стояли за оградой.
— Это я выпросила у своего наставника. Возьми и попробуй ещё раз!
Хэ Линь бросила ему нефритовый флакон.
Лу Юаньань движением ножен отбросил флакон обратно.
Хэ Линь сжала флакон в руке, в глазах её читалась печаль.
— Пробовать бесполезно. Слишком тяжёлые мысли, не пробить Байхуэй, не уравновесить Инь и Ян, не породить ощущение ци. Сейчас не вышло — и в другой раз толку не будет.
Лу Юаньань оглянулся на троих и сказал:
— Пройдусь по Секте. Не ходите за мной. Занимайтесь своими делами.
Услышав это, все трое поняли: он окончательно сдался и больше не будет корить себя. Каждый год немало тех, кто, приняв Пилюлю Ведения Ци, так и не прорывается. Из учеников, вступивших в этом году во Внутреннюю секту, сейчас едва ли треть пробилась в Сферу внутренней ци.
Павильон канонов, самое величественное здание Внутренней секты. Всего три этажа, высотой в сто чжанов, но внутреннее пространство огромно и пустынно. Обычные ученики Внутренней секты могут просматривать материалы только на первом этаже.
Между уровнями Павильона не было стражей. Чтобы попасть на второй этаж, нужно было положиться лишь на свои боевые искусства.
Лу Юаньань поднял голову и уставился в пустоту над центром Павильона. Покачав головой, вздохнул:
— В этой жизни, боюсь, мне туда уже не подняться!
— Хе-хе, младший брат, не стоит так говорить. Не можешь сегодня — не значит, что не сможешь завтра!
Лу Юаньань обернулся. Рядом стоял человек в синей одежде с медным жетоном. Кивнув в знак приветствия, Лу Юаньань повернулся, нашёл в углу Павильона свободное место, сел на пол и, задрав голову, уставился в пустоту, что зияла в тридцати с лишним чжанах над землёй.
Он просидел в Павильоне канонов целый день, просто пялясь в пустоту, слегка обезумев. За последние несколько месяцев он не бывал здесь, и здесь стало пустынно. Кроме нескольких учеников в синей одежде с железными жетонами, чьё состояние было схоже с состоянием Лу Юаньаня, почти никого не было.
Эти несколько учеников с железными жетонами, как и Лу Юаньань, смотрели рассеянным взглядом в потолок. Видимо, они тоже полностью сдались и готовились перейти во Внешнюю секту.
Прошло несколько дней. Он бродил повсюду: у Беседы проповедей, на тренировочной площадке, в Зале алхимии, в Зале лекарств, в Чертоге управителей — везде оставались следы Лу Юаньаня. У каждого знакового здания Секты он встречал таких же, как он. Встречаясь взглядами, они лишь горько усмехались.
— Эх, год… быстро летит время. Младшие братья, не прорвавшиеся, снова уходят.
— Ага. Один раз ушёл — и, может, навсегда.
— Пошли. Нам тоже нужно стараться. До моего двадцатилетия осталось всего три месяца. Если я до сих пор не открою акупунктурные точки, то меня тоже ждёт то же самое.
— Пошли. Мы все в одной лодке. Вопрос лишь времени.
Несколько учеников Внутренней секты, с медными и серебряными жетонами, прошли мимо Лу Юаньаня. Без косых взглядов, без насмешек. Но и без утешений, разумеется.
Учеников Внутренней секты, похожих на Лу Юаньаня, становилось всё больше. Среди них были и с железными, и с медными, и с серебряными жетонами.
Внутренняя секта, слава — всё это больше не имело значения. Раз нужно уходить, хотелось как следует осмотреться. Возможно, это последний раз в жизни, когда он бродит по Внутренней секте Тайхэ. Не было той радости, что при первом прибытии, не было того ликования, что при первой получке пособия. Теперь он был просто прохожим, который вот-вот уйдёт и никогда не вернётся.
В душе было спокойно. Ни о чём не думалось. Не было ни пути впереди, ни честолюбия, ни радости, ни печали. Даже неизбежная горечь расставания в этот момент не имела значения.
Прошло ещё несколько дней. Уставал — садился в позу лотоса или в стойку столба прямо на месте. Ничего необычного: на стадии Очищения тела почти все так делали.
Вечером, когда ученики Внутренней секты уже не сновали туда-сюда, Лу Юаньань решил подняться на вершину горы Тайхэ, чтобы встретить рассвет и поставить точку в своей жизни во Внутренней секте.
Его совершенное тело без труда справилось с восхождением. На вершине он оказался лишь в начале часа Цзы. Лёжа на боку на огромном камне, он устремил взгляд на восток.
— Этот парень, никак, с ума сошёл? — не понимая, тихо произнёс Фан Хун.
Они втроём следовали за ним уже несколько дней, боясь, что Лу Юаньань, чего доброго, решит свести счёты с жизнью. Подобные случаи каждый год были нередки.
— Ты когда-нибудь видел такого молчаливого сумасшедшего? — бросив взгляд на Фан Хуна, без особого интереса заметил Лю Юань.
— Ладно. Прошло уже несколько дней, должно быть, всё обошлось. Даже во Внешней секте у него, возможно, будет шанс прорваться, — тихо вздохнула Хэ Линь.
Все трое стояли в лесочке в тридцати с лишним чжанах от вершины, не сводя глаз с Лу Юаньаня.
Глава 1. Управитель!
Багровое солнце медленно поднималось, мгновенно окрасив гору Тайхэ в красный цвет, а вместе с ней — и Лу Юаньаня, лежавшего на вершине.
Лу Юаньань пошевелился, но не встал, а лишь, устремив взгляд на красное светило, задумался.
Солнце медленно ползло вверх, затем начало клониться к западу. Взгляд Лу Юаньаня следовал за солнцем, тело же оставалось неподвижным.
— Что это с ним? — тихо спросил Лю Юань у стоявших рядом.
Фан Хун покачал головой. Хэ Линь оставалась бесстрастной.
— Подождём?
— Подождём.
Трое замолчали, уставившись на фигуру на вершине.
— Может, поднимемся и глянем? Он уже целый день не двигается! — забеспокоился Лю Юань, обращаясь к спутникам.
— Не надо. Похоже, это прозрение, — неуверенно ответила Хэ Линь.
— Прозрение?
Хэ Линь не ответила на вопрос. Несколько дней назад ей тоже посчастливилось войти в состояние прозрения и прорвать своё базовое кулачное и мечное искусство до стадии Возвращения к Простоте.
— Тогда подождём ещё! — Глаза Лю Юаня уже покраснели.
Лу Юаньань открыл глаза и посмотрел на огненно-красное солнце в небе.
Хм, глазам не больно.
Небо было необычайно ясным.
Глубоко вздохнув, он почувствовал, что воздух необычайно свеж, словно все поры его тела раскрылись.
Легко приложив усилие, он дёрнулся, взлетел на полчи от земли, но его руки подкосились, и он снова упал. Попробовал ещё раз — и снова рухнул.
Тут только Лу Юаньань заметил, что его руки высохли, как куриные лапы. Опустил голову — на ногах не было мяса, одна лишь кожа обтягивала кости. И ужаснулся!
Присмотревшись внимательнее, он увидел, что под синей одеждой тело высохло, сморщилось — кожа да кости, ни унции мяса.
Крепкое, совершенное на стадии Очищения тела тело изменилось до неузнаваемости. Он закрыл глаза и прислушался. Сквозь завывания ветра и журчание ручья доносились тяжёлые удары, словно в барабан. Нет, это было биение сердца, и доносилось оно из леса в нескольких чжанах отсюда. А ещё дальше слышался тихий шёпот.
Лу Юаньань несколько раз пытался встать, но безуспешно. Попробовал открыть рот, но вместо слов из него вырывалось лишь свистящее дыхание. Он обессиленно рухнул на вершину, гадая, когда же те трое внизу соизволят подняться и взглянуть на него.
— Юаньань пошевелился? — спросил Лю Юань.
— Пошевелился, — уверенно ответила Хэ Линь.
— М-да. Не хочет спускаться? — озадаченно произнёс Лю Юань.
— Наверное, с голоду обессилел, — неуверенно предположил Фан Хун.
— Три дня. Обессилел с голоду? Вполне может быть. Пошли, глянем!
Хэ Линь, мелькнув тенью, первой рванула к вершине.
Все трое уставились на высохшую фигуру перед ними, разинув рты. Неужели это тот самый статный и блистательный Лу Юаньань? Говорят, узнают даже по пеплу! А он ещё и не превратился в пепел, но они уже не решались признать его!
Слишком худой, слишком истощённый, совершенно неузнаваемый. Будто высушенный ветром, сморщенный!
Лицо без мяса, скулы торчат, голова кажется огромной, тело высохшее, синяя одежда стала ему велика, кожа обвисла. Если бы не сверкающий блеск в глазах, никто бы не подумал, что этот человек может быть жив.
— Ха-ха!
— Пф-ф!
— Хи-хи!
Лу Юаньань смотрел на трёх своих товарищей и молчал. Вернее, не мог говорить. Рот пересох, горло дёргалось, но не издавало ни звука.
Три этих движения Лу Юаньаня заставили троицу смеяться ещё безудержнее.
— Ха-ха-ха!
— Ха-ха!
Наконец Лю Юань, будучи самым рассудительным, подхватил Лу Юаньаня, крикнул остальным, и в несколько прыжков они скрылись из виду.
Городок Шаньси. Окраинный посёлок уезда Тайань, подведомственного Секте Тайхэ.
Река Тайань протекала мимо посёлка. Постоянное население городка не достигало и тысячи человек.
Испокон веков императорская власть не простиралась до деревень, и Секта Тайхэ поначалу тоже следовала этому правилу: она учреждала уездные управы, школы и патрули только в уездных городах. Более ста лет назад, во времена смуты в Поднебесной, Тайхэ, чтобы усилить контроль над своими землями, спустила патрули вниз и учредила Инспекционные посты в посёлках и деревнях. Со временем они превратились в вооружённые органы власти в посёлках, а также в органы управления.
Обычно в Инспекционном посту какого-нибудь посёлка служило от двадцати до тридцати инспекторов и от одного до трёх управителей. В Городке Шаньси, посёлке на отшибе, должность управителя уже некоторое время пустовала, и её временно замещал ученик Внешней секты по фамилии Лю.
Главный зал Инспекционного поста.
Инспекторы стояли двумя группами. Впереди стояли двое, одного из которых все знали — это и был управитель Внешней секты Чжоу Синсань.
— Разрешите представить вам нового инспектора-управителя Городка Шаньси — младшего брата Лу Юаньаня.
— Приветствуем старшего брата Лу! — все как один отвесили поклон.
Лу Юаньань махнул рукой, считая, что приветствие состоялось.
Увидев, что поручение выполнено, Чжоу Синсань сказал:
— Младший брат Лу, у меня ещё дела, я откланяюсь.
— Хорошо. Старший брат Чжоу, доброго пути.
Лу Юаньань вместе со всеми проводил Чжоу Синсаня до управы.
Передача дел прошла гладко. Никто не высовывался, никто не мутил воду. Всё было естественно. Словно Лу Юаньань пришёл или не пришёл — Городку Шаньси не было до этого никакого дела.
Лу Юаньань без сил сидел в кресле, прикрыв глаза. В зале один одетый в чёрное инспектор докладывал о последних событиях в посёлке. Слушал его управитель или нет — его не касалось.
— Ладно, покороче. В посёлке всё спокойно, мир и покой?
Лу Юаньань выпрямился, покрутился, чувствуя, что сидеть неудобно.
— Так точно. Все семьи в посёлке соблюдают порядок.
— Хорошо, ступай.
Заметив, что тот не уходит, Лу Юаньань удивился:
— Ещё что-то?
— Собратья-ученики хотели бы устроить для старшего брата банкет в честь прибытия. Как вы на это смотрите?
— Хе-хе, не надо. Скажи им, пусть хорошо исполняют свои обязанности. Без этой показухи. Мы — cultivators. Лучше усердно изучать боевые искусства, чем тратить время на подобное.
— Старший брат!
— Иди. Всё нормально.
Инспектор быстро удалился. Лу Юаньань медленно поднялся, оглядел кресло, покачал головой и, слегка повысив голос, крикнул в сторону зала:
— Младший брат Се! Зайди-ка!
Вскоре вошёл совсем молодой инспектор и, поклонившись Лу Юаньаню, сказал:
— Наставник.
— М-да. Принеси-ка мне мягкую подушку.
— Хорошо. Сейчас распоряжусь.
Когда в тот день он прорвался в Сферу внутренней ци, Лю Юань протащил его по всей Внутренней секте, словно на параде — он был слишком худым, и всем хотелось на него поглазеть. Это принесло Лу Юаньаню известность во Внутренней секте и новое прозвище — Сухарь.
Они одного за другим обошли нескольких старших братьев из Внутренней секты, сведущих в алхимии и врачевании, но все сказали одно: физическое тело истощено и сильно повреждено, восстановлению не подлежит.
В самом деле, в те дни Лу Юаньань весил не больше шестидесяти цзиней. Кто бы ни взглянул на него, всякий бы сказал, что жить ему осталось недолго.
В конце концов Хэ Линь упросила своего наставника отыскать удалившегося на покой предыдущего главу Зала алхимии. После почти двух месяцев лечения он едва выжил и сумел стабилизировать культивацию.
Вернувшись к своему дворику во Внутренней секте, он только собрался войти, как калитка распахнулась и оттуда вышел ученик Внутренней секты с медным жетоном. На лице его застыло изумление.
— Ты… старший брат Лу? Полмесяца назад, когда я прибыл для отметки, старший брат из Зала дел сообщил мне о твоих делах. Сказал, что когда ты вернёшься, тебе нужно явиться в Зал дел.
Лу Юаньань всё понял. Дворик уже сменил хозяина, он больше не был учеником Внутренней секты. Пора было сходить в Зал дел и завершить формальности. Если бы тогда, после успешного прорыва, он явился для отметки, то, возможно, смог бы остаться во Внутренней секте. Но, поразмыслив, он решил, что это неважно. Тогда он не знал, выживет ли вообще, какое уж там до отметок в Секте.
Устав Секты превыше всего. Ему не хотелось снова утруждать Хэ Линь, тем более что её наставник забрал её на закрытую тренировку, и она не выйдет, пока не достигнет сферы истинной ци. Да и вещей у него не было — только сам да пустой меч!
Придя в Зал дел, он вернул жетон, получил направление для отметки во Внешней секте, повернулся и покинул Внутреннюю секту. В душе шевельнулась лёгкая грусть.
Короткий год жизни во Внутренней секте: упорные тренировки, лекции, поверхностное знакомство с алхимией, ремёслами и техниками. Кругозор расширился значительно. Лишь в последние два месяца его дух помутился, и он не ходил на занятия в разные залы. Это было досадно. Неизвестно, когда вновь выпадет такая возможность.