К счастью, И Фэн отреагировал вовремя и быстро сменил направление, благодаря чему не привлек к себе всеобщего внимания. Чтобы избежать лишних хлопот, он убрал дрон и решил продолжить путь в город пешком.
Стоило И Фэну ступить на улицы города Цзянпин, как он вылупил глаза, словно деревенщина, впервые попавшая в роскошный сад, и чуть не уронил челюсть от удивления. Повсюду попадались старики и молодежь с поистине бессмертной выправкой: в чайных кто-то неторопливо попивал чай и рассуждал о Дао, на свободных пятачках у дороги люди упражнялись в боевых искусствах, а кое-кто прямо на улице демонстрировал чудеса магии. Ослепительные вспышки света распускались в воздухе, заставляя прохожих то и дело ахать от изумления.
— Ого, а здесь и впрямь шумно, в Мире совершенствования у каждого и правда припасены диковинные трюки, — восхищенно бормотал И Фэн, прогуливаясь по оживленной улице со взгядом, полным любопытства и восторга.
Вдруг какой-то торговец у обочины окликнул его:
— Молодой человек, я вижу, у тебя необычное телосложение. Интересно, какой у тебя Духовный корень? Не желаешь ли вступить в мою Секту Сюаньу и ступить на путь бессмертия?
Услышав это, сердце И Фэна забилось вдвое быстрее, он мгновенно загорелся и мысленно расцвел: «Ха-ха-ха, я же говорил! Раз уж я угодил в Мир совершенствования, с чего бы мне быть всего лишь простым крестьянином? Если я стану бессмертным, то смогу выглядеть таким же невероятно крутым и запредельно стильным, как герои в дорамах про сянься, хе-хе». В этот момент он уже вовсю воображал, как освоит божественную технику, научится сдвигать горы и осушать моря, достигнет вершины жизни и наконец-то начнет свое путешествие по пути самосовершенствования.
— Эй, парень, не хочешь обдумать мое предложение? — голос торговца снова вернул И Фэна из мира фантазий.
— Хочу-хочу-хочу, я хочу вступить, я хочу совершенствоваться! — от волнения голос И Фэна слегка дрожал, руки были крепко сжаты в кулаки, а на лице читалось предельное ожидание.
— Хорошо, юноша, протяни-ка руку, я сначала проверю, к какому элементу принадлежит твой Духовный корень, — произнес торговец, доставая из кармана драгоценный камень и вкладывая его в ладонь И Фэна. — Юноша, это камень проверки духовных сил, он может определить стихию твоего корня. Сейчас я пущу в ход заклинание, чтобы активировать его, только не сопротивляйся, просто расслабься!
И Фэн с трепетом и предвкушением наблюдал за тем, как торговец колдует. Его сердце бешено колотилось, казалось, готовое выпрыгнуть из горла. Однако, как это водится, без неожиданностей не обошлось: камень проверки не подал ни малейших признаков жизни, оказавшись не в силах определить Духовный корень И Фэна. Это был поистине абсурднейший фарс. Стоит заметить, что в Мире совершенствования даже у самых заурядных людей имелся Духовный корень — они различались лишь по рангу, стихии и форме, — а вот И Фэн оказался какой-то белой вороной, и никакой корень у него вообще не определялся.
Лицо торговца мгновенно посинело, глаза выкатились, как медные колокола, и он взбешенно рявкнул:
— Проваливай, проваливай, проваливай! Мусор из мусора, у которого даже Духовного корня нет, еще и о бессмертии мечтает! Проваливай, только зря время на тебя потратил!
Услышав это, И Фэн почувствовал, как его лицо залило краской. Он уже собирался вспылить, но, вспомнив, что он всего лишь простой крестьянин, разве может он тягаться с этими безумно крутыми практикантами бессмертия, ему пришлось проглотить гнев и с досадой удалиться. Его спина выглядела несколько одинокой, а шаг стал тяжелым.
И все же И Фэн не желал сдаваться и отправился в специализированный центр проверки Духовных корней города Цзянпин. Внутри толпился народ — все они лелеяли заветную мечту о бессмертии. И Фэн стоял в очереди, испытывая смутную тревогу в сердце. Наконец дошла и до него очередь. Глубоко вздохнув, он медленно положил руку на испытательный прибор. Результат показал все то же полное отсутствие Духовного корня. Этот итог поверг сотрудников центра в абсолютный шок: они переглядывались друг с другом, а на их лицах застыло выражение крайнего изумления. Надо сказать, что на Континенте Сяньцзян духовный корень есть у каждого смертного, и они еще никогда не встречали никого, у кого он бы отсутствовал. Как же совершенствоваться без Духовного корня? Ему на роду написано не иметь ничего общего с бессмертием. Получив такой приговор, И Фэн в одно мгновение словно лишился позвоночника, замер на месте со взглядом, полным разочарования и отчаяния.
После этого И Фэн обошел все большие и малые секты города Цзянпин. В каждую из них он заходил с полной надеждой, но везде его встречали лишь безжалостные насмешки и пинки. Во взглядах практиков читалось презрение, словно он был самым ненужным существом на свете. Эта череда ударов окончательно сломила И Фэна:
— Черт побери, подумаешь, нет Духовного корня! Подумаешь, нельзя тренироваться! Да я на выращивании и продаже сельхозпродукции смогу подняться так высоко, что стану настоящим аграрным магнатом! Как-никак я лучший выпускник Института Цинбэй, и в этом технологически отсталом Мире совершенствования взять под контроль продовольственную безопасность всего Континента Сяньцзян — плевое дело! — мысленно поклялся он себе заставить этих людей взглянуть на него по-новому.
И Фэн нашел в городе Цзянпин оживленное место и развернул лоток, чтобы торговать дынями. Вовсю напрягая горло, он зазывал покупателей:
— Покупайте дыни! Сладкие и хрустящие арбузы! Если не сладкие — денег не беру!
Но суровая реальность в очередной раз больно щелкнула его по носу. Стоит отметить, что весь город Цзянпин состоял сплошь из практикующих бессмертие: в лавках продавались пилюли и артефакты, а в тавернах подавали блюда, приготовленные из духовных трав, плодов или эссенций духовных зверей. И хотя дыни И Фэна никто раньше не видел, при первом же взгляде было очевидно, что это обыкновенные фрукты, напрочь лишенные духовной энергии, и покупать их никто не желал. За весь день он сорвал голос, надрывая связки, но так и не продал ни единой дыни.
Как раз когда И Фэн собирался сворачивать лавку и идти домой, к его прилавку подошла пара роскошно одетых сестер. Старшая, Лань Сюэ, облачилась в длинное синее платье, подол которого украшали изящные руны, излучавшие слабое свечение. На поясе у нее висел меч с инкрустированным сверкающим драгоценным камнем эфесом; младшая же, Маленькая Лоли, носила короткую розовую юбку и выглядела озорной и милой, а ее большие лучистые глаза то и дело хлопали, источая духовную силу. Посмотрев на их наряды, И Фэн сразу понял, что перед ним богатые птицы высокого полета, и тут же принялся навязываться Маленькой Лоли:
— Девушка, на улице так жарко, вы, должно быть, устали и хотите пить. Купите попробовать дыню, она ужасно сладкая! Выросла в Горах Десяти Тысяч, абсолютно чистая, без всякой химии. К тому же вы так прекрасны, а ваша кожа так безупречна — наверняка вы уделяете много времени уходу за собой. Видите ли, когда съедите эту дыню, арбузной коркой можно протирать лицо для увлажнения и отбеливания кожи. Купите одну, всего десять золотых монет!
Маленькая Лоли, польщенная такими речами, тут же безумно обрадовалась, уголки ее губ приподнялись, обнажив две милые ямочки на щеках, и она немедленно выбрала самую большую дыню. Но не успела она ее купить, как стоявшая рядом старшая сестра Лань Сюэ схватила ее за шиворот и собралась уходить. Видя, как Маленькая Лоли упрямо цепляется за покупку и требует отдать дыню, Лань Сюэ повернулась и отчитала ее:
— Лоли, этот человек ведет себя так легкомысленно, у него такое сальное выражение лица — сразу видно, что он беспутный извращенец и прохвост. К тому же мы обе — практики бессмертия, зачем нам покупать еду для простых смертных?
Хотя девушка и понимала правоту сестры, эти слова прозвучали как соль на незажившую рану И Фэна, не способного к культивации. Его лицо мгновенно залилось краской, ему захотелось провалиться сквозь землю.
В этот момент Маленькая Лоли неожиданно громко взвизгнула:
— А я все равно хочу купить!
В ту же секунду с ее телом произошла поразительная перемена: прежде хрупкая фигурка стала высокой и мощной, мускулы рельефно вздулись, и она превратилась в настоящую мускулистую красотку. От этой картины И Фэн остолбенел: он вытаращил глаза, а рот раскрыл так широко, что туда запросто поместилось бы куриное яйцо. Как бы то ни было, дыню И Фэн в итоге все-таки продал.
Когда обе сестры вышли за пределы города Цзянпин, Маленькая Лоли радостно подбежала к сестре и предложила вместе отведать дыню. Лань Сюэ с некоторым раздражением приняла нарезанные ломтики и кое-как откусила кусочек, собираясь отделаться от этого занятия. Но едва она прожевала его, как ощутила, как волна освежающего сока в сочетании с чистейшей духовной энергией ударила ей в лицо. На глазах у изумленной девушки ее грудь заметно увеличилась, некогда обтягивающая одежда стала тесновата, а все тело приобрело зрелые, соблазнительные формы. Более того, ее собственная сила, застрявшая в тупике после долгих бесплодных тренировок, мгновенно прорвалась до уровня Великого Воина! А стоявшая рядом Маленькая Лоли стала еще более ладной и округлой, ее уровень развития тоже перешагнул сразу через несколько ступеней, позволив постичь ступень Воина.
В голове Лань Сюэ мелькнула дерзкая догадка: неужели тот торговец дынями — скрывающийся в миру мастер? Я обязана доложить об этом почтенному наставнику! С этими мыслями она схватила Маленькую Лоли и во весь опор помчалась к обители наставника. Ветер свистел в ушах, но она не обращала на него никакого внимания, в то время как в ее памяти вновь и вновь вспыхивало то чудесное буйство духовной энергии, что она ощутила от съеденной дыни.
— Сестрица, неужели тот торговец и впрямь могущественный мастер? Выглядит он донельзя заурядно, — с любопытством подпрыгивая позади Лань Сюэ, произнесла Маленькая Лоли.
Нахмурившись, Лань Сюэ ответила с предельной серьезностью:
— Неважно, так это или нет, но духовная сила этой дыни столь потрясающа, что дело тут явно нечисто. Наставник повидал многое на своем веку, он точно во всем разберется.