Е Чанге сидел на земле, держа Су Ваньэр на руках, и сердце его разрывалось от боли.
Он проклинал свою самонадеянность, проклинал себя за то, что явился недостаточно быстро, и больше всего проклинал те никчёмные настройки, что написал в прошлой жизни.
Если бы тогда, ради сюжета, он не задал свойств Девятиоборотного Сердца Линлун, Су Ваньэр не оказалась бы в такой отчаянной ситуации.
— Это всё моя вина, прости… — он опустил голову и тихо извинился перед Су Ваньэр, что лежала у него на руках; в голосе его звучали скорбь и самоукор.
Пальцы его нежно скользнули по её щеке, глаза наполнились раскаянием и бессилием.
Су Ваньэр неотрывно смотрела в его глаза и видела в них печаль, вину и боль.
Сердце её было полно вопросов — почему Е Чанге перед ней извиняется? И почему он так печётся о её жизни и смерти?
Разве он не хладнокровный и безжалостный Святой Сын Демонической Секты? Разве он не тот враг, что истребил весь её род?
Но почему же сейчас на его лице такая боль и тоска, совсем не подобающие высокомерному культиваору на стадии Золотого Ядра, а скорее — простому смертному, потерявшему всё?
И только тут она поняла, что, кажется, никогда по-настоящему не видела этого человека насквозь.
В нём было слишком много тайн, слишком много того, чего она не могла понять.
— Почему… — еле слышно прошептала Су Ваньэр, голос её был тих, но полон глубокого недоумения.
Услышав её голос, Е Чанге на мгновение замялся. Он наклонился и тихо спросил:
— Что — почему?
Су Ваньэр с трудом подняла руку и слабо ухватилась за его рукав, в глазах её горел немой вопрос:
— Почему… ты спас меня? Почему… ты извиняешься? Разве ты не… мой враг?
Взгляд Е Чанге был полон борьбы; он действительно не мог сказать правду.
— Я не могу тебе ответить. Быть может, однажды, когда ты вырастешь настолько, что мне останется лишь смотреть на тебя снизу вверх, ты сама узнаешь ответ.
— А для этого ты должна жить. Закрой глаза и крепко усни. Я не дам тебе умереть, — голос Е Чанге звучал мягко, но твёрдо.
Су Ваньэр смотрела на Е Чанге, хотела спросить ещё, но сил уже не было. Веки её дрожали, и наконец, не выдержав, она провалилась в глубокий сон.
Е Чанге опустил голову, вглядываясь в бледное спящее лицо Су Ваньэр. Одной рукой он осторожно сжал её маленькую ладошку, и Истинная Ци нескончаемым потоком хлынула в её тело.
По мере того как Ци медленно впитывалась Девятиоборотным Сердцем Линлун, бледное лицо Су Ваньэр начало розоветь, дыхание стало ровным.
Е Чанге с облегчением выдохнул. Хотя Девятиоборотное Сердце Линлун пожирало его Истинную Ци, не давая изгнать яд, оно же возвращало часть Ци обратно Су Ваньэр, повышая её культивацию.
Но это было временным решением. Повышение культивации Су Ваньэр лишь усложняло работу яду; рано или поздно она всё равно умрёт.
Нужно было как можно скорее найти Подвеску Великой Пустоты, чтобы подавить её конституцию, и лишь тогда Истинной Ци можно было бы изгнать яд из её тела.
Е Чанге поднялся с Су Ваньэр на руках и посмотрел на самую высокую гору в Тайном царстве. Её вершина была окутана облаками, скрывавшими то, что находилось внутри.
Подвеска Великой Пустоты была на той вершине, спрятанная во Дворце Тайсюй, что таился в облаках.
Одной рукой держа Су Ваньэр, а другой — меч, Е Чанге вложил всю силу в Шаг Кровавого Демона и устремился к вершине.
Полагаясь на знание исходной книги, он выбрал кратчайший путь, избегая опасных демонических зверей, и прорывался с боем мимо тех, чья культивация была ниже его, несясь напролом.
На предельной скорости Шага Кровавого Демона Е Чанге был поразительно быстр. С Су Ваньэр на руках он добрался до вершины и оказался перед Дворцом Тайсюй всего за время одной ароматической палочки.
Дворец Тайсюй высился величественно и грандиозно; древние врата излучали слабый зелёный свет, словно повествуя о превратностях минувших лет.
Е Чанге с Су Ваньэр на руках ступил внутрь дворца. Ещё не войдя в главный зал, он тут же заметил парящий в центре зала бледно-зелёный нефритовый кулон.
Кулон источал мягкое сияние. Он был невероятно заметен, но в то же время его невольно хотелось игнорировать, словно он был одновременно реальным предметом и иллюзорной проекцией.
Это противоречивое ощущение и было необычайной природой Подвески Великой Пустоты.
Е Чанге не стал спешить в главный зал. Он осторожно опустил Су Ваньэр у дверей, достал из кольца для хранения несколько флажков для построения формации и соорудил вокруг неё простой защитный строй.
Хотя он мог избежать большинства зверей, битвы перед главным залом Дворца Тайсюй было не миновать.
Он поднял голову и посмотрел на карниз крыши главного зала. Там, задрав голову к небу, стояла статуя бледно-зелёного дракона-цзяо.
— Нужно действовать быстро, Ваньэр ждать не может, — взгляд Е Чанге был полон решимости.
Затем он встал в нескольких чжанах перед залом, за пределами зоны бдительности статуи, чтобы не спровоцировать её атаку.
Он решил напасть первым и одним ударом меча уничтожить эту статую цзяо.
Окружающая духовная энергия медленно стекалась к нему, под его руководством вливаясь в Меч Цинсюань. Кроваво-красная Истинная Ци обвилась вокруг него, подобно пылающему огню.
Меч Цинсюань дрожал в руке Е Чанге, издавая чистый звенящий звук; по лезвию, словно живая, струилась кровавая Ци. Он медленно поднял меч, направив его на статую цзяо, и в этот миг вся духовная энергия вокруг застыла.
— Четвёртый приём Клинкового Искусства Небесного Развития — Один Меч Неба и Земли! — громко выкрикнул Е Чанге, и свет меча внезапно вспыхнул.
Он не стал использовать Один Меч Океана; против этой бездушной марионетки мощь Одного Меча Океана была далеко не так эффективна и прямолинейна, как Одного Меча Неба и Земли.
Свет меча, словно разрывающий небо и землю кровавый метеор, с несокрушимой силой обрушился на голову статуи цзяо.
Цзяо почувствовала ужасающее намерение меча, её глаза, подобные медным колокольчикам, резко распахнулись, и она подняла правую лапу, пытаясь отразить удар.
— Дзинь!
Раздался оглушительный лязг, похожий на удар металла о камень. Правая лапа цзяо была отсечена светом меча и взлетела высоко в воздух. На шее статуи осталась глубокая отметина, едва не отрубившая ей голову.
— Смерть тому, кто посмеет ворваться во Дворец Тайсюй! — взревела статуя цзяо голосом, подобным раскату грома.
Она взмыла в воздух, и огромный хвост со свистом обрушился на Е Чанге, поднимая ураганный ветер, словно желая раздавить его в лепёшку.
Е Чанге холодно фыркнул. Его фигура мелькнула — Шаг Кровавого Демона был использован на пределе возможностей, и он легко ушёл от этого смертельного удара.
В то же время Меч Цинсюань в его руке вновь начал накапливать Истинную Ци; на лезвии ярко вспыхнул кровавый свет.
— Третий приём Клинкового Искусства Небесного Развития — Тысяча Теней Меча!
Бесчисленные кроваво-красные лучи меча вырвались из клинка Е Чанге и, словно ливень, обрушились на статую цзяо.
Статуя цзяо издала мучительный вопль; на её теле появились бесчисленные следы от меча, и осколки камня дождём посыпались на землю.
— Пора. Один Меч Неба и Земли! — видя, что статуя цзяо утратила подвижность, Е Чанге понял, что она почти на пределе, и вновь применил Один Меч Неба и Земли.
Кроваво-красный луч меча устремился к статуе цзяо.
Хотя в нём не было той ужасающей мощи, что в первом, накопленном ударе, для расправы с израненным телом этого было достаточно.
Луч кроваво-красного света, словно молния, обрушился на статую цзяо. Та попыталась уклониться, но изувеченное тело больше не подчинялось ей.
Свет меча пронзил её насквозь, разрубив пополам.
Статуя испустила предсмертный вопль, затем с грохотом рухнула наземь, рассыпавшись грудой щебня, и в ней не осталось ни искры жизни.
Е Чанге не стал задерживаться. Он быстро убрал Меч Цинсюань и поспешил в главный зал.
В зале, прямо в центре, беззвучно парила Подвеска Великой Пустоты, излучая бледно-зелёное сияние, словно ожидая его прихода.
— Наконец-то нашёл… — в глазах Е Чанге мелькнула радость, и туго натянутая струна в его душе слегка ослабла.
С Подвеской Великой Пустоты у Су Ваньэр появится шанс на спасение.
Он быстрым шагом приблизился и протянул руку, чтобы схватить Подвеску Великой Пустоты. Но в тот самый миг, когда его пальцы почти коснулись кулона…
Из пустоты внезапно появилась чья-то старческая рука и крепко сжала его запястье.