Е Чанге вздрогнул от неожиданности и резко поднял голову. Прямо перед ним стоял седовласый старец с взглядом мягким и глубоким, словно способным пронзить все сущее. В его глазах не было суровости, напротив — они излучали заботу, как у старшего, глядящего на заблудшее дитя.
— Юноша, этот предмет ждет не тебя, — медленно произнес старец, в голосе его слышались нотки сожаления и наставления. — С такой внешностью здесь мог появиться только Владыка Древнего Небесного Павильона Ли Сюаньфэн.
Е Чанге опешил. В исходном сюжете книги он такого не прописывал! Фэн Цинъу просто пришла сюда, убила монстра, забрала нефритовый кулон и ушла. Почему же именно ему приходится сталкиваться с препятствием от Владыки Небесного Павильона?
— Плохо... — в сердце Е Чанге забилась тревога. Он вдруг вспомнил свою собственную роль в оригинальном сюжете. Древний Небесный Павильон был оплотом Небесной Судьбы, неуклонно охранявшим предначертанный путь Сына Небесной Судьбы. Но теперь этот Павильон стал разрушителем Судьбы, грубо вмешиваясь и изменяя судьбы тех, кто отмечен Небом.
— Если так, то забрать Подвеску Великой Пустоты может только Фэн Цинъу... — мысль леденила душу. Выходит, все круги ада, и Су Ваньэр все равно умрет.
— Стой! Есть еще шанс! — Е Чанге резко поднял голову, взгляд его стал твердым. Он обратился к Ли Сюаньфэну с искренними словами: — Старший, я понимаю вашу мысль. Но я и есть тот, кому предначертано забрать Подвеску Великой Пустоты!
Ли Сюаньфэн слегка приподнял бровь, в глазах мелькнул интерес:
— О? И что ты имеешь в виду?
Е Чанге глубоко вздохнул, голос его звучал ровно и уверенно:
— Владелец Подвески Великой Пустоты — наставник Сына Небесной Судьбы. И я — этот наставник. Су Ваньэр — будущий Сын Небесной Судьбы, а я — ее наставник.
Услышав это, Ли Сюаньфэн на мгновение задумался, в глазах мелькнуло удивление. Он погладил длинную бороду, голос его стал задумчивым:
— Как ты докажешь, что ты — наставник Сына Небесной Судьбы?
Сердце Е Чанге сжалось. От его ответа зависела жизнь Су Ваньэр. Мысли лихорадочно метались в голове, но он твердо произнес:
— Старший, в Су Ваньэр заключено Девятиоборотное Сердце Линлун — знак Сына Небесной Судьбы. А я — ее проводник. Иначе зачем бы я бросился в Дворец Тайсюй не раздумывая, только чтобы спасти ей жизнь? Иначе зачем бы я добровольно принял испытания Небесной Судьбы, чтобы забрать Подвеску Великой Пустоты?
Ли Сюаньфэн надолго замолчал, пристально вглядываясь в лицо Е Чанге. Затем произнес:
— Проводник Сына Небесной Судьбы должен быть с Праведного пути, но от тебя исходит легкое дыхание демонической Ци. Знаешь ли ты, что Сыну Небесной Судьбы этого поколения суждено искоренить Демоническую секту?
Е Чанге был уже на пределе. Ну и упрямый старик! Но он подавил раздражение и заговорил искренне:
— Старший, хоть я и с Демонической секты, мои помыслы никогда не отклонялись от Праведного пути. Я веду Су Ваньэр только ради искупления собственной вины, и это не имеет отношения ни к Праведному пути, ни к Демонической секте.
В глазах Ли Сюаньфэна мелькнуло одобрение. Он слегка кивнул, в голосе слышалась нотка восхищения:
— Юноша, слова твои искренни. Но одни лишь слова — всего лишь отражение луны в воде, пустая болтовня.
Е Чанге не выдержал. Этот старик что, издевается? Знает, что слова бесполезны, а сам полчаса болтает?
— Старший, раз слова бесполезны, как мне доказать? Время уходит, Су Ваньэр вот-вот умрет! — Е Чанге сдержался. Он не мог одолеть старика, а Су Ваньэр ждала. Ссориться было нельзя.
Ли Сюаньфэн улыбнулся ему, затем махнул рукой. Е Чанге почувствовал ослепительную белую вспышку и потерял сознание.
Очнувшись, он обнаружил себя в персиковом лесу. Легкий ветерок колыхал ветви персиковых деревьев, осыпая землю лепестками. Взору открылась картина уединенного рая.
— Где я? Голова болит... — Е Чанге потер лоб в недоумении. Он помнил только, что только что направил меч на статую цзяолуна, готовясь убить его и войти в главный зал за Подвеской Великой Пустоты. А в следующий миг потемнело в глазах — и он оказался здесь.
— Я снова переместился? — сердце Е Чанге екнуло. Два перемещения подряд — это уже перебор.
Он попробовал направить Истинную Ци, та свободно циркулировала по телу без помех.
— Похоже, не переместился. Но где я? — напряжение отпустило. — С силой я, главное. Раз уж здесь, надо поискать людей.
По тропинке он побрел вглубь персикового леса. Лепестки осыпались дождем, иногда ветер подхватывал их, и небо словно окрашивалось в розовый цвет.
— Как красиво... Если бы осесть и жить здесь в уединении, было бы неплохо, — красота подняла ему настроение.
Внезапно лицо его изменилось:
— Плохо! Я здесь, а где же Ваньэр? Ее яд еще не снят!
При этой мысли он потерял всякий интерес к пейзажу. Применив Шаг Кровавого Демона, он стремительно понесся вглубь леса.
— Надо быстрее найти кого-нибудь и спросить, где я, иначе не пойму даже, в каких краях, а уж найти Ваньэр и подавно, — размышлял Е Чанге, не сбавляя шага.
В глубине леса у ручья стояла деревянная хижина. Он обрадовался, отменил Шаг Кровавого Демона и быстро зашагал к ней.
Подойдя к двери, он легонько постучал и крикнул:
— Есть кто? Я путник, хочу спросить дорогу.
Никто не ответил. Он постучал сильнее — снова тишина.
— Никого? — разочарованно вздохнул он и собрался уходить, но знакомый голос остановил его:
— Наставник, зачем же стучать, если ты уже у порога своего дома?
Е Чанге не поверил своим ушам. Он обернулся. Су Ваньэр стояла на другом берегу ручья с маленькой корзинкой в руках и смотрела на него с недоумением.
— Ты... как ты меня назвала? — голос его дрогнул. Су Ваньэр сама назвала его наставником? Раньше это было немыслимо.
— Наставник, а как же еще? — Су Ваньэр склонила голову набок, в голосе слышалось удивление.
— Но ты... ладно, как ты здесь оказалась? И как я здесь оказался?
Е Чанге совсем потерялся. Еще минуту назад умирающая от ран Су Ваньэр сейчас стояла перед ним живая и здоровая и называла его наставником. Он даже при первом перемещении не был так ошарашен.
Су Ваньэр звонко рассмеялась, сняла обувь и босиком перешла ручей. Подойдя к Е Чанге, она протянула руку и коснулась его лба:
— Наставник, ты, верно, слишком много спал последнее время и ум затуманился? Это ты привел меня сюда, а теперь спрашиваешь меня?
Е Чанге снова опешил, ткнув пальцем в себя:
— Я привел тебя? Но я ведь только что пришел...
Су Ваньэр вдруг сделала жест рукой, призывая его присесть:
— Наставник, ты слишком высокий, нагнись.
Недоумевая, Е Чанге послушно присел на корточки.
И тут же широко раскрыл глаза: Су Ваньэр вдруг приблизилась и прижалась лбом к его лбу, уставившись на него в упор.
Е Чанге было неловко от такой близости, сердце забилось быстрее, он машинально отшатнулся на полшага.
— Жара вроде нет... С чего это ты бредишь? — Су Ваньэр покачала головой, не в силах понять странные слова наставника.
— Ах, наставник, давай зайдем в дом и там поговорим, а то стоять на улице как-то странно, — сказала она, взяла его за руку, и они вместе вошли в хижину.
Внутри было скромно: стол, два стула и деревянный шкаф.
Су Ваньэр села на стул и уставилась на Е Чанге, не отрывая взгляда, будто боялась, что больше его не увидит.
Е Чанге стало не по себе от такого пристального взгляда, и он поспешил заговорить, чтобы отвлечь ее:
— Ваньэр, где мы? Ты ведь была отравлена?
У Е Чанге было много вопросов, но он задал два самых главных.
— Наставник, о чем ты говоришь? Ты же сам привел меня сюда, откуда мне знать, где это? А про яд — это когда было? Год назад ты достал Подвеску Великой Пустоты в Тайном Царстве Великой Пустоты и сразу снял с меня яд? — Су Ваньэр смотрела на него с полным недоумением.
— Переместился на год вперед? Что происходит? Перемещения вообще не подчиняются логике? — Е Чанге был в ступоре. Первый раз — закрыл глаза и оказался в книге, второй раз — закрыл глаза и перенесся в будущее. В третий раз что, переродится?
— А зачем я привел тебя сюда? — Е Чанге недоумевал. По идее, он должен был вернуть ее в Демоническую секту.
— Как вспомню — зло берет! — надулась Су Ваньэр. — Когда мы вышли из Тайного Царства Великой Пустоты, на нас напали люди из Небесного Павильона. Ты, наставник, защищая меня, был тяжело ранен, а потом нас еще преследовали те из Демонической секты, кто точит зуб на твое место Святого сына, да еще и Праведный путь объявил нас в розыск. — Она сжала кулачки, словно до сих пор злилась на те события. — Но ты, наставник, оказался мудрым и могучим: провернул хитрый план, стравил Праведный путь и Демоническую секту, чтобы они грызлись между собой, а сам тем временем привел меня сюда. — Теперь Су Ваньэр смотрела на него с восхищением.
— А ты не ненавидишь меня? — спросил Е Чанге то, что волновало его больше всего.
На лице Су Ваньэр отразилась сложная гамма чувств:
— Сначала очень ненавидела. Но ты, наставник, всегда был ко мне добр и столько раз спасал мне жизнь, что все не счесть. Так что ненависть почти прошла.
Е Чанге был удивлен. Не ожидал, что за один год решит столько проблем, да еще и справится с ненавистью Су Ваньэр. Лучшей новости и быть не могло.
Он еще расспросил Су Ваньэр о том, что случилось за этот год. Они задавали вопросы и отвечали, а солнце тем временем медленно клонилось к закату.