Зловоние гниющих туш гигантских червей почти осязаемо сгустилось в воздухе. Смешиваясь с едким запахом гари от перегретого энергетического оружия, оно разлилось по огромной подземной полости, вызывая тошноту.
Цинь Е, опираясь на инженерный инструмент MC-3, тяжело дышал. Старая рана под ребрами жгла словно огнем, и каждый вдох отзывался острой болью. Только что завершившаяся схватка не на жизнь, а на смерть, почти полностью исчерпала его немногочисленную восстановившуюся чистую энергию. На массивном корпусе AXL-09 также прибавилось глубоких царапин, а один из суставов даже источал мелкие электрические искры — было очевидно, что лобовое столкновение с Пожирателем тоннелей далось машине совсем не просто.
Оба (или оба ли?) какое-то время молчали. Слышались лишь их тяжелое дыхание и звук падающих вдалеке капель воды.
Красный луч сенсора AXL-09 скользнул по туше гигантского червя и в конце концов остановился на Цинь Е. Снова прозвучал сложный, с оттенком невероятного удивления, голос:
— ...Кем ты... был в прошлом?
Машина никак не могла понять, как человек, который выглядит столь юным и еще не оправился от ран, мог обладать столь ядовито-проницательным взглядом и боевой интуицией, граничащей с предвидением.
Цинь Е не ответил. Он лишь медленно распрямился и устремил взгляд на глубокий черный провал, оставшийся там, где проломил проход Пожиратель тоннелей. Оттуда, словно притягательное пламя свечи в темноте, едва уловимо исходило еще более чистое и соблазнительное колебание энергии.
Его притягивала не только энергия, но и едва заметное, но отчетливое тепло, исходящее от Жетона Яньхуан, что покоился у него на груди.
— Там что-то есть, — хрипло произнес он, и в его тоне звучала уверенность.
Сенсоры AXL-09 мгновенно повернулись к отверстию, направив луч сканера в пустоту:
— Подтверждаю наличие мощного энергетического отклика… структура сложная… присутствуют неорганические объекты… Будь осторожен, возможно наличие других защитных механизмов.
Его прежняя вспыльчивость и пренебрежение исчезли, уступив место предельной настороженности.
— Я проложу путь, — Цинь Е выровнял дыхание, стараясь подавить боль, крепче сжал инженерный инструмент и первым направился к проходу. В темноте его духовное восприятие имело явное преимущество.
AXL-09 не стал возражать. Массивная конструкция машины слегка присела, оружейные системы перешли в состояние частичной зарядки, и робот последовал по пятам, отчего по пещере гулко разносились тяжелые шаги.
За проходом тянулся уходящий вниз коридор, очевидно, проложенный искусственным путем. Стены были гладкими и выполнены из особого материала, который за долгие годы почти не подвергся коррозии, покрывшись лишь толстым слоем пыли. Сладковатый запах ионизированного воздуха здесь стал еще насыщеннее.
По обе стороны коридора местами виднелись вмонтированные в стены угасшие хрустальные подсвечники и груды странных обломков инструментов.
Пройдя около сотни метров, они вышли к тяжелой двери из серебристо-серого сплава. Она была плотно закрыта, а в центре располагался сложный кольцевой замок, вокруг которого были выгравированы мелкие, мерцающие слабым светом руны.
— Энергетический замок… вместе с древними защитными рунами… — AXL-09 начал сканирование. — На взлом потребуется время, к тому же можно активировать систему самоуничтожения…
Однако взгляд Цинь Е упал на стену рядом с дверью. Там было невзрачное углубление размером с ладонь, форма которого… казалось, идеально совпадала с его Жетоном Яньхуан.
Сердце его екнуло. Он вытащил жетон и осторожно попробовал вставить его в углубление.
Подошло идеально!
Вжух!
Огненные узоры на Жетоне Яньхуан мгновенно вспыхнули. Золотисто-красный свет заструился, вступая в удивительный резонанс с рунами на двери! Внутри сложного кольцевого замка раздался четкий звук сработавших механизмов, руны поочередно зажглись и погасли!
Тяжелая дверь из сплава бесшумно разъехалась в стороны!
Навстречу хлынул воздух, запертый здесь неизвестно сколько веков, принеся странный аромат сандала и холодный запах металла.
Увиденное за порогом заставило и бывалого Цинь Е, и обладающего искусственным интеллектом AXL-09 замереть.
Это было не слишком большое, но удивительно аккуратное тайное помещение. Стены были сделаны из того же серебристо-серого сплава, покрытые сетью тончайших энергетических линий и разъемов, большинство из которых уже давно погасли. В центре комнаты находилась панель управления по пояс высотой, над которой плавно вращался многогранный кристалл глубокого синего цвета размером с кулак. Он испускал мягкое и стабильное сияние, освещающее всю комнату.
Именно от этого кристалла исходила чистейшая энергия!
Позади панели управления стояло металлическое кресло. В нем неподвижно сидел человеческий скелет. Тело было покрыто тонким слоем пепла, но можно было разглядеть старомодную форму из необычного материала, а на месте погон виднелась нечеткая эмблема. Кости отливали прозрачным нефритовым блеском — очевидно, при жизни этот человек обладал невероятным уровнем культивации. Он низко склонил голову, одна рука покоилась на панели управления, а пальцы вцепились в углубление. Другая рука безвольно свисала сбоку, а в фалангах пальцев была крепко зажата книга, сделанная из металлических пластин.
Больше всего поражало то, что ровно посередине грудной клетки зияло сквозное отверстие с удивительно гладкими краями, будто его мгновенно пронзило лучом колоссальной энергии. Вокруг отверстия не было ни следов ожога, ни повреждений тканей одежды.
Удар в сердце. Он даже не успел среагировать.
— Это… — свет сенсоров AXL-09 начал судорожно мигать, очевидно, машина лихорадочно сверяла данные. — …Уставная форма высокопоставленного командира «Пси-крепости» Эпохи Сияющего Света… уровень допуска… невероятно высок! Как он мог погибнуть здесь?
Взгляд же Цинь Е с первой секунды был прикован к плавающему ярко-синему кристаллу. Негасимый Первородный Огонь в его даньтяне бешено затрепетал, передавая жажду в десять раз сильнее, чем когда-либо при встрече с фрагментами энергетических кристаллов!
Но он силой подавил импульс. Сначала внимательно осмотрел помещение, убедившись, что ловушек больше нет, и только тогда медленно подошел ближе.
Он перевел взгляд на металлическую книгу в руках скелета. На обложке не было ни слова, только сложные узоры энергетических контуров.
Он осторожно попытался вынуть книгу из захвата скелета.
В тот самый миг, как его пальцы коснулись переплета:
Вжух!
Прозрачный скелет внезапно, без всякого предупреждения, источил слабое белое сияние! А в пустых глазницах черепа вдруг вспыхнули два тусклых, но упорных огонька духовного пламени!
Смутное, фрагментарное, но исполненное бесконечного величия и легкой печали ментальное послание ворвалось в разум Цинь Е!
— ...Потомок... наконец-то... дождался тебя...
Разорванные фразы звучали словно пламя свечи на ветру.
— ...От имени... Седьмого Архонта «Звездного Маяка»... Аолайкэса...
— ...Наследуй... «Сихо»... храни надежду...
— ...Остерегайся... «Света Пустоты»... они... никогда не уходили...
— ...Беги... беги скорее...
На этих словах послание внезапно прервалось! Огонь души в глазницах погас, и весь каркас скелета, словно лишившись последней опоры, с легким шумом рассыпался в прах.
Лишь металлическая книга и Жетон Яньхуан остались лежать на месте.
Все произошло так быстро, словно это была галлюцинация.
Цинь Е стоял неподвижно, нахмурившись и пытаясь осмыслить эти обрывочные, но невероятно информативные предсмертные слова.
Звездный Маяк? Седьмой Архонт? Сихо? Свет Пустоты?
Казалось, за этими словами скрывалась тайна катастрофы, погубившей этот мир!
AXL-09, очевидно, также зафиксировал необычный ментальный всплеск. Сенсоры робота уставились на кучку костной пыли, а электронный голос звучал с беспрецедентной серьезностью:
— Зафиксировано остаточное эхо духовной энергии высокой интенсивности… уровень шифрования… превышает все допуски базы данных! Внимание: затрагивает высшие секреты «Великого Угасания»! Крайне опасно!
Цинь Е молча наклонился и поднял металлическую книгу с жетоном. Книга оказалась тяжелой, а энергетические контуры на обложке слабо мерцали при прикосновении — похоже, для их активации требовался особый метод.
Он снова посмотрел на парящий синий кристалл.
— А что это?
AXL-09 начал сканирование. Потоки данных на сенсорах бешено обновлялись:
— Полная идентификация невозможна… структура энергии схожа с «Энергетическим кристаллом», но чистота и стабильность превосходят все известные показатели… Внутри заключена сила законов… Предположительно — вершина энергетических технологий «Эпохи Сияющего Света»… Кодовое название: «Ядро Архонта».
Ядро Архонта! Одно только название говорило о невероятной ценности вещи!
Цинь Е чувствовал: если он поглотит энергию этого ядра, его раны не просто мгновенно затянутся — уровень его мастерства совершит скачок! Это принесет невообразимую пользу даже его Формуле Десяти Тысяч Превращений, Вливающейся в Единое и Негасимому Первородному Огню!
Но как только он собрался подойти и забрать ядро, произошло непредвиденное!
Вжух! У-у-у! У-у-у!!!
Во всей комнате, да что там, во всей подземной полости внезапно раздался пронзительный вой сирены! На потолке бешено замигали красные сигнальные лампы!
Сияние Ядра Архонта на панели управления стало пугающе нестабильным!
— Внимание! Внимание! — электронный голос AXL-09 стал суетливым. — Фиксирую извержение сверхвысокой энергии изнутри ядра! Подавить невозможно! Прервать невозможно! Ядро перегружено и начинает распад! Мощности взрыва хватит для уничтожения всего нижнего уровня шахты! Повторяю: ядро скоро взорвется!
— Что?! — лицо Цинь Е резко изменилось.
— Это финальный протокол безопасности! Смерть Архонта или несанкционированное воздействие на ядро активируют самоуничтожение! — огромная механическая рука AXL-09 рванулась к ядру, пытаясь хоть что-то сделать. Но как только манипулятор приблизился, он был отброшен мощным энергетическим полем, а броня на руке моментально оплавилась!
— Бесполезно! Поле слишком сильное! К нему не подобраться! Отступать! Немедленно отступать! — проревел AXL-09, а его красные сенсоры беспорядочно моргали.
Бум!
Земля содрогнулась! С потолка посыпалась пыль! Сияние Ядра Архонта разгоралось все ярче, его объем рос — энергия разрушения пульсировала, словно перед извержением вулкана!
Тень смерти вновь нависла над ними! И была она ближе, чем когда-либо раньше!
Цинь Е смотрел на ядро, которое готовилось поглотить всё живое, бросил быстрый взгляд на книгу и жетон в руках и лихорадочно соображал.
Поглотить силой? Времени нет! Энергия слишком мощная и буйная — его просто разорвет на куски! Забрать с собой? К полю не подойти! Сбежать? Смертный приговор!
Что делать?!
И вот, в этот самый критический, почти безнадежный момент!
Жетон Яньхуан в его левой руке внезапно испустил небывалый жар! Он буквально обжег ладонь!
В то же время Негасимый Первородный Огонь в даньтяне, словно получив высший стимул, бешено запульсировал с невиданной доселе силой!
Крайне дерзкая, безумная до предела мысль, как молния, ударила ему в голову!
Он резко поднял голову, в глазах сверкнул отчаянный блеск, и он рявкнул на AXL-09:
— AXL! Полная мощность! Ударь по ядру! Сейчас! Скорее!
— Что?! Ты с ума сошел?! Это приведет к немедленному взрыву! — проревел робот.
— Доверься мне!!! — голос Цинь Е охрип, но в нем звучала безоговорочная решимость. — Это наш единственный шанс! Используй свою самую мощную атаку! Целься в ядро! Скорее!!!
Оставалась всего пара секунд! Сияние ядра уже было настолько ослепительным, что невозможно было смотреть!
Процессор AXL-09, казалось, завис от такого безумного приказа! Но, глядя на решительное лицо Цинь Е, чувствуя странный резонанс, исходящий от жетона, его простейшие логические цепи совершили выбор вопреки всякой оптимизации!
— А-а-а-а! Плевать!!! — взревел электронный голос, и все системы вооружения — импульсные пушки на плечах, пулеметы на руках, даже небольшая энергетическая матрица в груди — ушли в предельную перегрузку! Вся оставшаяся энергия была без остатка выплеснута в одну точку — прямо в готовящееся взорваться Ядро Архонта!
БУМ!!!!!!!!!!!!
Оглушающий, способный разорвать душу взрыв потряс всё вокруг!
Жуткий шторм энергии мгновенно захлестнул помещение! Стены из сплава плавились и испарялись, как бумага!
Но ровно за мгновение до того, как атака AXL-09 достигла цели — Цинь Е пришел в движение!
Он довел Формулу Десяти Тысяч Превращений, Вливающуюся в Единое до крайнего предела! Он не пожалел даже собственной эссенции крови и силы души! Вся мощь, вместе с золотисто-красным пламенем жетона, вошла в Негасимый Первородный Огонь!
Затем он сделал то, чего AXL-09 понять не смог — он раскрыв рот, сделал резкий вдох прямо в сторону центра взрывающегося ядра!
Будто это не была разрушительная энергия, а живительный нектар!
Негасимый Первородный Огонь превратился в тонкую, но невероятно сгущенную бледно-золотую линию. Пронзая поток взрыва, он с невероятной точностью вонзился в самое сердце ядра — в ту короткую точку энергетического дисбаланса, возникшую из-за внешней атаки!
Формула Десяти Тысяч Превращений — Поглощение Небес и Земли! Сплавление всего сущего в единый котел!
Великое Дао, которое он не смог довести до совершенства в прошлой жизни, в этот миг, перед лицом смерти, было явлено им самым безумным и решительным способом!
Он не собирался поглощать всё ядро! Это было невозможно! Он хотел в момент взрыва, когда энергия полностью выходила из-под контроля, вырвать самое первое, самое первородное зерно истока «Сихо»!
Грохот!!!
Разрушительная ударная волна окончательно вырвалась наружу, поглощая всё помещение вместе с прилегающей пустотой!
Огромный металлический корпус AXL-09, словно опавший лист в ураган, был отброшен далеко в сторону и тяжело ударился о скальную стену.Красные огни сенсоров мгновенно погасли, не подавая признаков жизни.
А в самом центре катастрофы фигура Цинь Е мгновенно растворилась в ослепительном сине-белом свечении!
Где-то вдалеке, в самом эпицентре, послышался едва уловимый, но словно пришедший из начала времен… крик феникса?
В следующее мгновение бесконечный свет и взрыв поглотили абсолютно всё.