Три месяца, прошедшие с момента выхода из инкубатора, стали периодом кардинальных перемен в сознании и самом существовании Осилита-Югешиля.
Понятие времени в Бездне и так было размытым: смена дня и ночи здесь заменялась клубящимися ядовитыми облаками и кровавыми молниями, время от времени разрывавшими небосвод. Однако его внутренние биологические часы — та слабая инерция, унаследованная из памяти Линь Чэня, — все же позволяли ему примерно отмерять прошедшие три месяца. За это время он, подобно губке, брошенной в чернила, жадно впитывал всё, что касалось этого мира.
За пределами инкубатора простирались более обширные Пустоши Пожирающих Костей. Ландшафт здесь был похож на тот, что был в инкубаторе, но еще более безлюден: черные скалы обнажались, словно скелеты гигантских зверей, а энергия, наполнявшая воздух, была куда более неистовой. Повсюду можно было увидеть останки демонов: некоторые уже выветрились и превратились в белые кости, другие всё еще источали не угасшую злобную ауру, становясь пищей для более низших демонов или падальщиков.
Осилита-Югешиль не спешил углубляться вглубь пустошей. Он прекрасно понимал, что с его силой после выхода из инкубатора бездумное вторжение в более опасные зоны равносильно самоубийству. Он решил бродить по окраинам пустошей, одновременно привыкая к изменениям своего тела, наблюдая, обучаясь и охотясь, пользуясь прикрытием Тени.
Объектами охоты становились те демоны, что отстали от своих, а их сила была равна его собственной или была чуть ниже.
Он больше не полагался на чистую взрывную мощь и поверхностное применение Законов Бездны, как в инкубаторе. Сознание Линь Чэня заняло более важное место в хладнокровном анализе: он научился расставлять ловушки, сплетая невидимые путы из теней, искажая свет с помощью Тени для создания иллюзий и заманивая глупых демонов в смертельные капканы.
Демон Теневой Леопард, отличавшийся скоростью и напоминавший пантеру с ядовитыми железами, пал именно от его ловушки. Сначала он использовал Тень, чтобы имитировать ауру раненого низшего демона, выманив Теневого Леопарда, а затем в узком ущелье заблокировал его пути отступления теневыми лианами и с помощью Теневого прокола, вложив в этот удар всю свою силу, точно поразил его в момент, когда тот раскрыл пасть для рева, влив теневую энергию прямо в нутро врага и разорвав его внутренности.
Поглотив энергию демона, он не только впитал эссенцию скорости противника, но и извлек из этого крупицу фрагментов законов, связанных с скрытностью и ядами. Хотя его путь был путем чистой Тени и поглощения, эти фрагменты стали словно углами мозаики, позволив ему четче осознать общую структуру Законов Бездны.
Помимо охоты, обучение стало для него второй важной линией развития.
Источников знаний было два.
Первый — грабеж. В Бездне знания хранятся не только в сознании существ, но и в особых демонах, поглощающих Ядра памяти — скопления фрагментов сознания, которые не успели полностью рассеяться после смерти могущественных демонов. Однажды Осилита-Югешиль случайно обнаружил Червя пораженного мозга, грызущего темно-желтое ядро.
В этом кристалле содержалась информация о распределении зон в Пустошах Пожирающих Костей, а также повадки и слабые места некоторых распространенных высших демонов. Он без колебаний атаковал, окутал Червя пораженного мозга тенями, задушил его, а затем забрал кристалл себе. Когда он с помощью теневой силы проник в кристалл и извлек из него информацию, это стало для него словно открытием нового окна.
Впервые он узнал, что слой Бездны, в котором он находится, называется Глендор — это сравнительно периферийный и довольно молодой слой Бездонной Бездны, известный тем, что в нем в изобилии водятся неистовые боевые демоны. Он также узнал, что в центре Бездны Глендор находится огромная крепость под названием Город Стенаний, которой правит повелитель Бездны по имени Балак. Это место было символом порядка (по сравнению с хаосом Бездны) и силы, а также местом, к которому стремились или которого боялись бесчисленные демоны.
Второй источник знаний — родовое наследие.
По мере того как он постоянно поглощал энергию и применял Законы Бездны, метка крови, принадлежащая Злому богу Осилита-Югешилю, постепенно пробуждалась. Информация, дремавшая в глубоких слоях души, подобно рифам, омываемым приливом, начала постепенно обнажаться.
Эти знания были более древними, более загадочными и более фундаментальными.
Это было откровение о сущности Тени: Тень — это не противоположность света, а состояние первоосновы Вселенной, переход между бытием и пустотой, граница между существованием и отсутствием. Овладеть Тенью — значит овладеть властью над изменениями, сокрытием, эрозией и трансформацией.
Это была истинная суть закона поглощения: поглощение — это не просто простое усвоение энергии, а более высокий уровень ассимиляции и трансформации. Путем поглощения можно включить в себя всё существующее вовне (энергию, законы и даже души) и, пропустив через силу Тени, отсеять лишнее, оставив лишь фундамент для собственного пути. Конечная цель поглощения — это всеобъемлемость, включение всего сущего в мультивселенной в собственную тень.
Эта информация поразила сознание Линь Чэня, словно громовой удар. Он начал понимать, что унаследовал не просто силу, а путь Злого бога, ведущий к высшему существованию.
Этот путь был полон тьмы и одиночества, требовал поглощения бесчисленных жизней и законов, противостояния осадам света и порядка и даже защиты от жадных посягательств других Злых богов. Но в то же время этот путь таил в себе бесконечные возможности: стать самой Тенью, стать пустотой, поглощающей всё, стать существом, которого будут бояться даже боги.
— Злой бог... — прошептал Осилита-Югешиль, находясь в скрытой теневой пещере.
В глубине пещеры были навалены кости демонов, пойманных им за всё это время, на некоторых скелетах еще оставались следы эрозии от теневого воздействия. Его тело по сравнению с тем, что было три месяца назад, значительно выросло: рост достигал почти двух метров. Под темно-фиолетовой кожей скрывались гладкие и полные взрывной силы мышцы, а расправленные крылья из теней на спине уже позволяли ему совершать длительные полеты.
Но он знал, что эта форма — не его окончательный выбор.
Эволюция существ Бездны часто сопровождается резкой сменой облика. Каждое перевоплощение — это уточнение и усиление собственного пути. Родовое наследие подсказывало ему, что как Злой бог Тени и поглощения ему нужна форма, которая лучше отражает его власть и благоприятствует росту силы.
— Форма — это сосуд для силы и продолжение пути.
В родовом наследии были записаны несколько возможных путей эволюции.
Первый — форма Странника теней: сохранить гуманоидный