Трудности слуги: искусство выживания меж двух огней
Ночь залила всё чернильной тьмой, окутав величественную секту cultivating бессмертия, и лишь огоньки в Домике для слуг дрожали слабым светом на ночном ветру.
Низкие лачуги, убогие постели, воздух, пропитанный смесью сырости и пота, — всё это давило, не давая вздохнуть.
Чэн Юй толкнул скрипучую деревянную дверь, окинул взглядом помещение. Скудная обстановка заставила его слегка нахмуриться.
Он знал: это самое дно мира cultivating бессмертия, отправная точка, которую ему придётся терпеть.
Он ступал осторожно, стараясь не издавать ни звука, боясь нарушить эту гнетущую тишину.
— Бах! — с грохотом дверь в Домик для слуг грубо распахнулась, и на пороге возникла тучная фигура.
Это был Староста Сунь. Его лоснящееся лицо в тусклом свете казалось особенно злобным.
Взгляд его, полный неприкрытого презрения, скользнул по обитателям комнаты и остановился на только что вошедшем Чэн Юе. Староста холодно усмехнулся, его толстые губы скривились в насмешливой улыбке, будто он смотрел на ничтожную букашку.
Голос его, острый, как нож, полоснул воздух:
— Чэн Юй, а ты, я гляжу, прыткий! Думал, своей мелкой хитростью от работы увильнёшь?
Сердце Чэн Юя дрогнуло, но на лице не отразилось и тени страха. Он слегка склонил голову, пряча холодный блеск в глазах, и ответил спокойно:
— Господин Староста, ученик только что вернулся.
Староста Сунь фыркнул, грузно отодвинулся в сторону, открывая взгляду горы наваленного за его спиной хлама.
— Фу, хватит болтовни. Это всё твоя работа на сегодня. Чтоб дотемна было сделано! И ещё, вот эти травы, — он ткнул коротким толстым пальцем в груду, — рассортируешь строго по пропорциям, что я дал. Если хоть одной не хватит или ошибешься хоть в одном ростке — пеняй на себя! — Он с силой тыкал пальцем в хлам, словно не в мёртвые вещи, а в тело самого Чэн Юя.
Чэн Юй поднял глаза на горы вещей, глубоко вздохнул, не спеша с ответом.
Взгляд его быстро скользнул по сторонам. Кто-то из прочих слуг злорадствовал, кто-то просто наблюдал, как за спектаклем.
Чэн Юй молча запомнил всё это и спокойно ответил Старосте Суню:
— Ученик понял.
Староста Сунь хмыкнул, взмахнул рукавом и ушёл, оставив после себя лишь пыль да насмешливые перешёптывания.
Окружающие слуги тоже зашептались, в голосах звучало откровенное злорадство.
Чэн Юй не обратил на них внимания. Он подошёл к груде хлама, взгляд его стал глубоким. Он медленно протянул руку и поднял рассыпанные по полу травы. Его пальцы двигались будто бы бережно, но в каждом движении чувствовалась несгибаемая твёрдость…
Чэн Юй вглядывался в беспорядочно разбросанные травы и горы мусора. В его голове мгновенно выстроилась схема управления временем из прошлой жизни.
Он разбил задачу на части, расставил по степени важности: сперва рассортировать травы, потом разобрать хлам.
Движения его были точны и отточены, словно у опытного травника. Пальцы мелькали, и разные травы, без единой ошибки, отправлялись по своим местам.
Когда дело дошло до хлама, он проявил поразительную эффективность. Переносил, складывал, убирал — каждое движение было чётким, без малейшего промедления.
Пот пропитал его одежду насквозь, но он, словно неутомимый механизм, продолжал работать размеренно и планомерно.
Солнце клонилось к закату, золотистые лучи заливали площадку перед Домиком для слуг. Чэн Юй завершил все задания раньше срока. Вещи были сложены аккуратно, травы рассортированы по категориям — даже лучше, чем требовал Староста Сунь.
Староста Сунь, выпятив толстый живот, тяжёлой поступью приближался, предвкушая, как станет наказывать Чэн Юя.
Но когда он увидел перед собой безупречный порядок, выражение его лица вмиг застыло. Глаза едва не вылезли из орбит.
Он недоверчиво протёр глаза, сомневаясь, не померещилось ли ему.
Как такое возможно?
Этот ничтожный не только закончил всё раньше срока, но и сделал работу столь безупречно?
Староста открыл было рот, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Другие слуги тоже таращились в изумлении. Они ждали, что Чэн Юй опозорится, а увидели вот это.
В их глазах зажглись огоньки зависти. Особенно Ван Цзаи — он сощурил глаза, и в них мелькнула злоба: проклятый Чэн Юй, смеет перехватывать мою славу!
Глубокой ночью, когда все затихли, Ван Цзаи тайком пробрался в Домик для слуг. На лице его застыла холодная улыбка.
Он намеренно перепутал уже разобранные травы, раскидал аккуратно сложенные вещи и бесшумно исчез.
На следующее утро, когда Чэн Юй снова пришёл в Домик для слуг и увидел царивший там хаос, он нахмурился.
Слуги вокруг перешёптывались, тыкали в него пальцами, взгляды их были полны подозрений.
Чэн Юй не стал спешить с оправданиями. Проследив ход мыслей того, кто его подставил, он едва заметно скривил губы в холодной усмешке…
— Похоже, кто-то хочет поиграть, — прошептал он себе под нос.
Чэн Юй изобразил растерянность. Взгляд его заметался, руки слегка задрожали, словно у испуганного зайца.
Он суетливо перебирал спутанные травы, бормоча:
— Как же так? Я же всё разобрал… — Он украдкой покосился на Ван Цзаи, прятавшегося за спинами других, и заметил, как на губах того расцвела самодовольная улыбка, а в глазах вспыхнул злобный огонёк.
В душе Чэн Юя воцарился холод: рыбка клюнула.
Стоявший рядом Мао Линь недоумённо смотрел на странное поведение Чэн Юя и гадал: что это с ним? Не похоже на него?
Вскоре тучная фигура Старосты Суня снова возникла на пороге Домика для слуг. Он сразу заметил беспорядок, и его захлестнула ярость. Жир на теле затрясся, он ткнул пальцем в нос Чэн Юя и разразился бранью:
— Чэн Юй! Как ты смеешь делать вид, а сам отлынивать! Кто это вчера с таким пафосом клялся, что всё сделал? А теперь что это такое?
Чэн Юй с глухим стуком рухнул на колени, изображая испуг, и начал оправдываться:
— Господин Староста, клевета это! Ученик вправду всё разобрал! Кто-то нарочно подставил ученика!
— Подставил? Кто станет тебя подставлять? — Староста Сунь скривился в презрительной усмешке, его толстые губы дёрнулись. — По мне, так ты просто решил сачкануть!
И тут Чэн Юй внезапно поднял голову. В глазах его промелькнул острый блеск. Он вытащил из-за пазухи кусок ткани, высоко поднял его над головой и твёрдым голосом произнёс:
— Господин Староста, у ученика есть доказательства своей невиновности!
Лицо Ван Цзаи резко изменилось. Самодовольная улыбка вмиг застыла.
Чэн Юй медленно развернул ткань. На ней чётко были записаны места расположения и количество каждой травы — это была запись, которую он сделал после того, как всё разобрал прошлой ночью.
Указывая на ткань, он твёрдо сказал:
— Это запись, которую ученик сделал, закончив работу прошлой ночью. В ней ясно указано, как всё лежало. Это совершенно не совпадает с тем, что мы видим сейчас. Это доказывает, что кто-то, после того как ученик ушёл, намеренно испортил результаты его труда!
Староста Сунь взял ткань, внимательно осмотрел её, и лицо его постепенно помрачнело.
Он повернулся к Ван Цзаи и рявкнул:
— Ван Цзаи, что ты скажешь?
Ван Цзаи побелел как полотно, его трясло, он заикался и не мог вымолвить ни слова.
Он никак не ожидал, что Чэн Юй окажется таким предусмотрительным.
Староста Сунь пришёл в неистовство, тыча пальцем в нос Ван Цзаи:
— Ах ты, Ван Цзаи! Как ты посмел устроить тёмные дела за спиной, подставить своего же собрата по секте! Люди! Схватить его и дать двадцать ударов тяжёлой палкой!
Пока Ван Цзаи уволакивали, Чэн Юй безучастно смотрел на происходящее. В душе его не было ни единой ряби.
Староста Сунь подошёл к Чэн Юю, посмотрел на него сверху вниз, в голосе его зазвучала едва заметная угроза:
— Чэн Юй, хоть ты и доказал свою невиновность, но…
Староста Сунь прищурил свои маленькие глазки, его толстое лицо сморщилось, голос стал елейно-ядовитым:
— Чэн Юй, хоть ты и доказал свою невиновность, но ты ведь здесь новенький, руки у тебя не набиты, надо ещё много работать. — Он сделал паузу, и на губах его заиграла недобрая улыбка. — Вот что. Запретная область задней горы уже давно не чищена. Поручаю это тебе. Даю три дня сроку. Не управишься или проявишь нерадивость — сам знаешь, что будет.
Чэн Юй слушал эту речь и в душе своей лишь холодно усмехался: этот Староста Сунь так легко не отступится.
Он поднял глаза на исполненное коварства лицо Старосты и уже понял: так называемая Запретная область задней горы — наверняка не самое приятное местечко.
Он глубоко вздохнул, подавил закипающую ярость и спокойно ответил:
— Ученик принимает приказ.
Услышав эти слова, остальные слуги ахнули. Запретная область задней горы — это место, куда даже старые слуги боялись соваться. Говорили, там очень сильная Иньская энергия и часто встречаются Демонические звери. Чэн Юю Староста Сунь устроил знатную подлянку.
Мао Линь с тревогой смотрел на Чэн Юя, сведя брови. Он дёрнул Чэн Юя за рукав и тихо сказал:
— Чэн Юй, Запретная область задней горы слишком опасна. Давай вместе пойдём просить Господина Старосту, чтобы сменил задание.
Чэн Юй, увидев беспокойство в глазах Мао Линя, почувствовал тепло на душе. Он легонько похлопал Мао Линя по плечу и негромко ответил:
— Не волнуйся, я знаю, что делаю. — Взгляд его был твёрдым, словно он уже был готов ко всему.
Он повернулся и ушёл. Спина его была прямой, как вынутый из ножен меч. Даже в невзгодах от него исходил несгибаемый свет.
Глядя вслед удаляющемуся Чэн Юю, Мао Линь чувствовал, как его захлёстывает тревога. Он знал, что Чэн Юй не из тех, кто засиживается в грязи, но его пугала опасность Запретной области задней горы.
Он сжал кулаки и поклялся в душе: сделать всё возможное, чтобы помочь Чэн Юю пережить эту беду.
Чэн Юй вернулся в свою убогую комнату. Взгляд его скользнул по стенам и остановился на старой ржавой лопате в углу.
Он взял лопату, ощутил холод металла. Глаза его стали глубокими, на губах заиграла многозначительная улыбка.
— Запретная область задней горы? — пробормотал он себе под нос. — Что ж, мне как раз нужно тихое местечко… — Он взвалил лопату на плечо, толкнул дверь и вышел.
Лучи закатного солнца осветили его лицо. Одна половина осталась в тени, другая — в свете, отчего он казался особенно загадочным.
Он распахнул дверь Домика для слуг. Раздался скрип — словно безмолвное предзнаменование.