Опасность тайного обучения: испытание ума и смелости
Сердце Чэн Юя словно жгло раскалённым железом. Та тетрадь, случайно полученная в запретной зоне, как раскалённое клеймо, глубоко отпечаталась в его сознании. Каждый иероглиф на её страницах, казалось, таил в себе бесконечные тайны, возбуждая в нём жажду немедленно их постичь. Однако он прекрасно знал, что в сектах cultivating тайное изучение техник — тягчайшее преступление, и если его раскроют, последствия будут ужасны.
Он осторожно вынул из-за пазухи тонкую тетрадь. Шершавая бумага царапала пальцы, даря ощущение ледяного холода. При тусклом свете он снова принялся листать страницы, испещрённые трудными для понимания знаками. То хмуря брови, то не в силах сдержать волнения, он разрывался между жаждой знаний и страхом, словно две ядовитые лианы, сплетаясь в его душе, терзали и раздирали её на части.
Он поспешно сунул тетрадь обратно, в его движениях сквозила нервозность, словно он боялся, что кто-то подсмотрит. Но вышло иначе: как только Чэн Юй попытался успокоиться, чей-то холодный, как у змеи, взгляд приковался к нему. Мутные глаза Старосты Суня буравили его. Каждое движение Чэн Юя было у того на виду, отчего он чувствовал себя неуютно, словно сидел на иголках.
«Хм, этот паренёк сегодня ведёт себя подозрительно, что-то тут нечисто!» — подумал про себя Староста Сунь. Он не стал сразу нападать, а решил понаблюдать со стороны, словно охотничий волк, медленно подбирающийся к жертве.
Чэн Юй почувствовал недобрый взгляд Старосты Суня. Он мгновенно собрался и сделал вид, что ничего не происходит. Он ускорил движения, стараясь выглядеть как можно естественнее. Он знал: стоит Старосте Суню поймать его на чём-то, и ему не сдобровать. Он был настороже, мышцы напряжены, как тетива лука, готового в любой момент сорваться с места.
Стоявший рядом Мао Линь тоже ощутил гнетущую атмосферу. Сердце его сжалось, и он начал особенно пристально следить за Старостой Сунем. То и дело он прикрывал Чэн Юя, пользуясь возможностью перенести вещи, чтобы заслонить его от глаз старосты и дать товарищу хоть немного передышки. На лице Мао Линя тоже проступило волнение и тревога, по виску стекала капля холодного пота.
Когда оба уже думали, что им удалось обвести старосту вокруг пальца, тот внезапно остановился. Его мутные глаза, словно острые лезвия, снова впились в Чэн Юя, на губах заиграла странная улыбка.
— Вы двое сегодня прямо-таки необычайно старательны…
Чэн Юй невозмутимо смахнул пот со лба и, изображая усталость, похлопал себя по пояснице:
— Шутить изволите, Староста Сунь. Просто скоро Внутрисектарное состязание, все хотят проявить себя.
Он взял метлу и привычно принялся сметать опавшие листья. Движения его были плавными и отточенными, без единого намёка на колебание. Каждое его действие было настолько уместно, словно он и впрямь был всего лишь прилежным слугой-разнорабочим, никаких секретов за душой не держащим.
Староста Сунь прищурился, внимательно разглядывая Чэн Юя. Убедившись, что тот и правда усердно работает, он позволил сомнениям рассеяться. Он хмыкнул:
— Лучше бы так. Смотрите не попадитесь у меня!
С этими словами он развернулся и ушёл. Звук его шагов постепенно затих, пока не растворился в безмолвии ночи.
Увидев, что Староста Сунь скрылся из виду, Мао Линь облегчённо выдохнул. Он украдкой показал Чэн Юю большой палец, в глазах его читалось восхищение:
— Чэн, ты просто гениально! Если бы я сам не видел, то и впрямь подумал бы, что ты самый обычный старательный слуга!
Чэн Юй лишь улыбнулся в ответ. Технику из той тетради нужно было как можно скорее постичь, тогда на предстоящем Внутрисектарном состязании он сможет совершить прорыв. А для этого требовалось отправиться в Книгохранилище и отыскать подходящие материалы.
Книгохранилище располагалось глубоко на территории Секты и представляло собой величественное здание, окружённое многочисленными Запретами и охраняемое со всей строгостью. Смотрителем Книгохранилища был некто по имени Смотритель У, культиватор на начальной стадии основания. Человек он был замкнутый, неразговорчивый и со всеми крайне суров. Проникнуть внутрь незамеченным у него под носом было практически невозможно.
Чэн Юй стоял перед Книгохранилищем, глядя вверх на взмывающую в небо башню. На душе у него было неспокойно. Суровое лицо Смотрителя У, точно непреодолимая преграда, вставало на его пути. Он глубоко вздохнул, взгляд его стал решителен. Он лихорадочно прикидывал план действий. Вдруг на губах его появилась таинственная улыбка, и он, шагнув вперёд, направился к воротам Книгохранилища…
— Смотритель У, давно не виделись!
Походка Чэн Юя была уверенной, лицо — спокойным, будто он собирался выполнить самое обычное поручение. В руках он нёс несколько мотков грубой пеньковой верёвки, на плече — мешок с тяжёлым песком и гравием. Всё это были предметы повседневного обихода слуг-разнорабочих. Он шёл прямо к главным дверям Книгохранилища, каждый шаг гулко отдавался на каменных плитах, в тишине эти звуки казались особенно отчётливыми. Его появление нарушило мёртвую тишину, царившую перед Книгохранилищем.
Смотритель У стоял, прислонившись к косяку двери, неподвижный, словно старый корявый ствол дерева. Его обветренное лицо застыло, точно изваяние. Услышав шаги, он медленно поднял голову, острый взгляд, как у ястреба, вцепился в Чэн Юя. Когда он разглядел, что это Чэн Юй, брови его слегка сошлись на переносице, в глазах мелькнуло удивление — он явно недоумевал, зачем слуга-разнорабочий мог здесь понадобиться. На его бесстрастном лице впервые проступила эмоция, словно в спокойную гладь озера бросили камешек, — пошли круги.
Прятавшийся за стволом старого дерева Мао Линь напряжённо следил за происходящим. Сердце его, казалось, повисло в воздухе, раскачиваясь в такт шагам Чэн Юя. Он крепко сжимал кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения, на лбу выступил холодный пот. Он понимал, насколько опасна эта вылазка Чэн Юя. Если Смотритель У заподозрит неладное, последствия будут ужасны. Ему так хотелось броситься вперёд и оттащить Чэн Юя назад, но он знал, что должен сохранять спокойствие и не мешать товарищу. Сейчас ему оставалось лишь молиться, чтобы у Чэн Юя всё прошло гладко.
Чэн Юй подошёл к Смотрителю У, на лице его заиграла простодушная улыбка. Он опустил на землю мешок с песком, раздался глухой стук.
— Смотритель У, это новые принадлежности для слуг-разнорабочих. Меня прислали их доставить, заодно хотел посмотреть кое-какие материалы по работе слуг, чтобы лучше выполнять задания.
Голос его звучал негромко, но с уверенностью, не терпящей возражений. Тон был искренним, взгляд открытым, словно он и впрямь был всего лишь старательным и прилежным слугой.
Выслушав Чэн Юя, Смотритель У нахмурился ещё сильнее. Он смерил Чэн Юя взглядом с головы до ног, пытаясь найти изъян. Но взгляд Чэн Юя был чист и ясен, на лице не читалось ни тени смятения. Смотритель У начал сомневаться: неужели он и впрямь всё надумал? Может ли у простого слуги-разнорабочего быть какая-то тайна? Брови его постепенно разгладились, выражение лица смягчилось, и он произнёс, хоть и с ноткой суровости:
— Ты знаешь правила Книгохранилища. Просто так листать книги нельзя, только при особой нужде.
В душе Чэн Юй возрадовался, но он продолжал:
— Смотритель У, будьте покойны. Я только хочу взглянуть на пособия по работе слуг, ни к каким секретам это не относится. Если вдруг что-то будет непонятно, я и у вас могу спросить.
Говоря это, он внимательно следил за выражением лица Смотрителя У. Заметив, что тот, кажется, колеблется, он добавил:
— К тому же, недавно я зашёл в тупик в cultivation, хочу начать с основ теории, может, это наведёт меня на мысль.
Смотритель У помолчал, словно взвешивая все за и против. Наконец, он кивнул:
— Ладно, проходи. Только запомни: ничего не трогай лишнего, посмотрел и выходи.
С этими словами он повернулся и освободил проход.
Чэн Юй внутренне ликовал, но внешне ничем этого не выдал. Он лишь вежливо улыбнулся Смотрителю У и промолвил:
— Спасибо, Смотритель У.
После этого он шагнул в ворота Книгохранилища.
Внутри Книгохранилища было сумрачно. Рядами выстроились стеллажи с книгами, в воздухе стоял слабый запах тлена и пыли. Чэн Юй глубоко вздохнул, впитывая неповторимый дух этого древнего здания. Он знал, что нужно торопиться и не позволять себе ни малейшей расслабленности. Делая вид, что просто просматривает книги на стеллажах, он в душе радовался успеху своего плана и одновременно обдумывал новый замысел.
Он подошёл к неприметному уголку, где стояли книги, касающиеся работы слуг. Взял наугад одну, раскрыл её, но взгляд его застыл на одной из страниц. На губах его появилась лёгкая улыбка, и он тихо проговорил сам себе:
— Так вот оно что…
Сердце Чэн Юя бешено колотилось, готовое, казалось, выпрыгнуть из груди. От подошв до макушки пробежал холодок, заставив его вздрогнуть. Книжный лист в его руках мелко дрожал, издавая шелестящий звук, который в тишине Книгохранилища казался особенно резким.
— Кто здесь?
Низкий голос, подобно грому, грянул над ухом Чэн Юя.
Чэн Юй резко поднял голову. Прямо за его спиной, неизвестно когда появившись, стоял Смотритель У. Острые глаза, как у ястреба, впились в него. Длинный меч в руке Смотрителя отливал холодным блеском, готовый в любой момент вылететь из ножен.
В голове у Чэн Юя помутилось. Он машинально захлопнул книгу и засунул её обратно на стеллаж, затем быстро развернулся, делая вид, что ничего не случилось, и, улыбнувшись Смотрителю У, спросил:
— Смотритель У, а вы что здесь делаете?
Взгляд Смотрителя У сканировал Чэн Юя, словно лезвие. Тот молчал, лишь медленно приближался к Чэн Юю, шаг за шагом, словно сама Смерть.
Чэн Юй изо всех сил старался сохранить хладнокровие, контролируя дыхание, чтобы не выдать своего волнения. Он чувствовал, как спина взмокла от холодного пота, рубашка прилипла к телу, вызывая неприятные ощущения.
Смотритель У подошёл к Чэн Юю и остановился. Его острый взгляд впился в глаза Чэн Юя, словно пытаясь заглянуть в самую душу.
— Да так, просто смотрю.
Голос Смотрителя У был низким и хриплым, как крик совы, от которого кровь стынет в жилах.
Чэн Юй выдавил жалкое подобие улыбки:
— Тяжело вам, Смотритель У.
Смотритель У ничего больше не сказал. Он развернулся и пошёл прочь. Звук его шагов эхом разносился по пустому Книгохранилищу, словно похоронный звон.
Чэн Юй смотрел на удаляющуюся фигуру Смотрителя У и облегчённо выдохнул. Ноги его подкашивались, он едва держался на ногах. Он опёрся на стеллаж, медленно опустился на пол и закрыл глаза, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Затем он снова открыл ту самую ключевую книгу, и его взгляд быстро заскользил по строкам, врезая важную информацию в память.
Фигура Смотрителя У скрылась у входа в Книгохранилище. Чэн Юй чуть заметно улыбнулся. Он поставил книгу на место, привёл в порядок одежду и твёрдой походкой вышел из Книгохранилища.
Ночь чернильно-чёрная, усеянная звёздами.
Чэн Юй поднял голову к небу, глубоко вздохнул, наслаждаясь ночной тишиной.
— Это только начало… — едва слышно прошептал он.