Когда Ань Юй ныряла в лесную чащу, кончики её пальцев дрожали — не от страха, а от волнения, словно у мальчишки-книгоноши, который тайком сбежал из академии. Она глубоко вздохнула, ощущая, как всё её существо парит. И это не метафора — она действительно, чёрт возьми, парила!
Скала на заднем утёсе была отполирована горным ветром. Она выбрала выступающий камень, освещённый солнцем, сложила ноги и растянулась на нём, будто расплавленная мармеладка-лисичка.
— Системный Лентяй, за работу! — прошептала она, закрыв глаза. Кончиками пальцев она незаметно пощипала свою ладонь — нужно было выглядеть как следует медитирующей. А вдруг какой-нибудь бродячий бессмертный заметит подвох?
В ушах внезапно раздался механический голос: «Обнаружено: хозяин находится на скале горы Куньлунь в течение тридцати минут. Регистрация успешна! Получено особое состояние — День праздности. В течение сегодняшнего дня вы не подвержены никаким физическим или магическим атакам. Состояние длится до Часа Крысы».
— Ого! — Ань Юй чуть не рассмеялась в голос, но быстро прикрыла рот. Она легонько постучала пальцем по камню, и сердце её радостно запело: это состояние — просто двойной артефакт для уклонения от неприятностей и сохранения жизни! Даже если Принцесса Железный Веер явится с Веером из Банановых Листьев, ей придётся сначала спросить разрешения у её «Дня праздности». Это состояние «День праздности» — просто высшая тайна для трудяги, который может отлынивать от работы, тьфу ты, то есть, для совершенствующегося, который может тайком отлынивать от практики! Сегодняшняя ключевая задача выполнена!
Она уже хотела подняться и уйти, чтобы не нарваться на «привередливую» Принцессу Железный Веер, как вдруг услышала два свистящих звука. Они пронеслись мимо ушей, как стремительный ветер, с острым металлическим скрежетом, будто кто-то мчался рядом на огромной скорости, ещё и дрифтуя.
Ань Юй инстинктивно втянула шею. Приоткрыв один глаз, она увидела, как два потока Света бессмертного, оставляя за собой длинные шлейфы, пронеслись над её головой, словно падающие звёзды. В тот момент воздух, казалось, разорвался невидимой волной, отчего её барабанные перепонки слегка занемели.
Потоки Света бессмертного плавно приземлились на ещё более крупном висящем валуне неподалёку. Среди клубящихся облаков виднелись две фигуры, их одеяния развивались, а с ними — неуловимый аромат сандала.
— Вот чёрт, на горе Куньлунь теперь и низковысотные полёты запрещены? Чуть голову мне не сбрили! — Ань Юй мысленно ругалась, но внешне сохраняла вид мудреца, пребывающего в умиротворенном состоянии. Она даже нарочно сделала дыхание глубоким и ровным, грудные колебания были почти незаметны, словно она действительно погрузилась в некое таинственное медитативное состояние.
Только тогда один из них заговорил. Его голос был чистым, как утренний колокол и вечерний барабан, но в нём звучала непреклонная властность: «Список на этот раз окончательно утверждён. Этот участок горы Куньлунь должен быть зачищен дочиста, нельзя оставлять никаких следов, иначе это серьёзно повлияет на наш дальнейший общий план».
Кончик лисьего хвоста Ань Юй напрягся, как струна.
Она застыла, боясь пошевелиться, лишь боковым зрением сканировала обстановку. Другой голос прозвучал чуть хрипло, словно в горле застрял кусочек льда, с некоторой нерешительностью: «Старейшина, всё идёт по плану — это, конечно, хорошо, но… но Госпожа Нефритовое Лицо… Она ведь обладает Кровью Девятихвостого с Цинцю, и в прошлом была… Если тронуть её, боюсь, это вызовет ответную реакцию её бывших подчинённых, и тогда будет трудно справиться».
— Госпожа Нефритовое Лицо? Это про меня, что ли? — В голове Ань Юй раздался оглушительный треск, словно сто рупоров одновременно закричали: «Ты потерял это золотое зёрнышко или это серебряное?» Сердце бешено заколотилось, пальцы похолодели, она даже почувствовала, как тонкий слой пота выступил на ладонях, прилипая к ткани рукава.
Она чуть было не вскочила с камня: «Кто я? Где я? Разве я не Ань Юй, обычная лисичка с горы Куньлунь, которая только что успешно зарегистрировалась и готовилась сразиться с Принцессой Железный Веер?»
Как же так получилось, что меня втянули? Это так мелодраматично! Как это называется? Неожиданный поворот?
Она вдруг вспомнила, как Чэн Янь сказал «кто-то за этим стоит», вспомнила защитный массив, который перед смертью наложил старая няня с Цинцю. Горло сдавило.
Подавив бушующий шторм в душе, Ань Юй незаметно активировала другую функцию «Дня праздности» — экранирование дыхания, обнуление присутствия. Это было просто VIP-место для подслушивания.
Она даже снизила частоту дыхания до минимума, словно боялась потревожить даже воздух в своём притворстве.
Как и ожидалось, те двое, находясь так близко к «подслушивающей» Ань Юй, ничего не заметили и продолжали тихо переговариваться.
«Я-то думала, я просто второстепенный злодей, а оказывается, я — ключевая фигура на их шахматной доске?» — Ань Юй, всё ещё прислушиваясь, быстро достала из рукава небольшой блокнот и угольный карандаш. Она завела их после своего перерождения, чтобы не забыть важные сюжетные моменты (особенно места для регистрации), на случай, если у неё начнётся старческое слабоумие. Сейчас на её блокноте уже появились ключевые слова: «Дворец Небесных Тайн (предположительно)», «список», «зачистка Куньлуня», «Госпожа Нефритовое Лицо», «Кровь Цинцю», «возмущение старых подчинённых».
Уголки губ Ань Юй дёрнулись. Внутренний голос уже бился в истерике: «Вот это да, вот это действительно неожиданно! Оказывается, я не просто проходной персонаж, а скрытый босс, подрабатывающий фоновым NPC? Это не тот сценарий, который я ожидала! Я же брала сценарий для ленивого отдыха, а не для того, чтобы случайно стать героиней политической драмы? Да ещё и той, которая скоро будет собрана! Неужели даже в мире совершенствования началась конкуренция? И даже меня, которая просто хочет спокойно зарегистрироваться, не оставили в покое?»
Чем больше она думала, тем больше ей становилось интересно. Этот объем информации был более захватывающим, чем после просмотра ста эпизодов семейной драмы и пятидесяти эпизодов дворцовых интриг.
Раньше она думала, что Принцесса Железный Веер — это проблема, но теперь ей казалось, что дела Принцессы Железный Веер — это максимум мелкий босс начального уровня. А эти двое перед ней, и их «Дворец Небесных Тайн», похоже, готовы запустить адский режим!
— Кровь Цинцю… — Ань Юй почесала подбородок, пытаясь вспомнить, была ли у её нынешнего тела какая-то особенность. Кроме того, что она выглядела особенно красивой, вроде бы… больше ничего? Может, эта «Госпожа Нефритовое Лицо» — её давно потерянная сестра-близнец? Или, может, я, Ань Юй, и есть та самая, легендарная Нефритоволикая Лисья Дева?
Ох, это слишком большое изменение личности, мне нужно немного времени.
Тот, кто говорил хриплым голосом, казалось, всё ещё беспокоился: «Старейшина, клан Цинцю всегда отличался своей клановой принадлежностью. Хоть с тех пор прошло и несколько сотен лет, но их влияние ещё осталось. Если с Госпожой Нефритовое Лицо что-то случится, те скрытые везде их бывшие подчинённые…»
— Не беспокойтесь, — прервал его тот, кто говорил ясным голосом, в его словах сквозила холодность и неоспоримая уверенность. — Всё это учтено в плане. Что касается той железной веерной… — Он сделал паузу, словно подбирая слова, и лишь через мгновение медленно произнёс: — с ней уже всё улажено. У неё не возникнет проблем, и это тоже как раз поможет…»
Рука Ань Юй резко дрогнула, блокнот с грохотом упал на камень.
Сердце бешено колотилось, она наклонилась, чтобы поднять его, но тут две фигуры превратились в поток света и улетели, оставив лишь горный ветер, несущий несколько клочков облаков, которые ударяли по её раскалённым ушам.
«Так я и есть та самая ключевая фигура в «плане»? — Она сжала блокнот и снова села на камень, лисьи уши поникли. — Похоже, Принцесса Железный Веер — это ружьё, а я — а мишень, и кто-то ещё держит это ружьё?»
Горный ветер развевал её волосы. Она вдруг вспомнила слова Чэн Яня: «Бессмертные следуют правилам, а не человеческим чувствам». Теперь, обдумывая это, она почувствовала, как по спине побежал холодок — оказывается, самое страшное было не Веер из Банановых Листьев Принцессы Железный Веер, а эти «люди правил», держащие в руках шахматную доску.
— Ань Юй! — знакомый медвежий голос раздался из леса, с ноткой спешки и приглушённости. Чэн Янь стоял за спиной Ань Юй и забрал у неё блокнот из рук.
Ань Юй опомнилась, выхватила блокнот и крепко прижала к себе, её выражение лица было как у курицы-наседки, защищающей своих цыплят.
— Чэн! Янь! — она почти скрежетала зубами, но голос дрожал от пережитого страха. — Я теперь знаю, кто-то хочет меня убить, и не только потому, что я «Госпожа Нефритовое Лицо»!
Чэн Янь приподнял бровь. Его невероятно красивое лицо приобрело редкую серьёзность: «О? И почему ты так думаешь? Неужели сплетни в твоём блокноте обладают пророческой силой и могут предсказать, когда ты «конец»? — Его тон по-прежнему содержал обычную насмешку, но в глубине глаз мелькнула едва заметная острота.
Эта маленькая лисичка сегодня какая-то не такая.
— Я говорю с тобой серьёзно! — Ань Юй в отчаянии топала ногой, голова была в полном беспорядке, но те роковые разговоры всё ещё четко звучали в её голове, мелькая перед глазами, словно вспышки.
— Я только что, случайно, правда, совершенно случайно, услышала разговор двух бессмертных в бамбуковой роще недалеко от нашей пещеры!
— Бессмертные? — Чэн Янь погладил подбородок, с любопытством глядя на неё. — Какие бессмертные? Случайные зеваки или «великие глупцы», специально пришедшие подарить тебе свои головы?»
— Да откуда я знаю, кто они! В общем, двое мужчин, одетых в такие мантии, которые выглядели «дорого-богато», но при этом хотели казаться скромными, — Ань Юй пыталась вспомнить. — Они говорили… говорили что-то вроде: «С той, что с веером, всё улажено. Она не узнает, кто настоящая цель. Пока она вытеснит Госпожу Нефритовое Лицо, мы сможем постепенно устранить остальные скрытые угрозы».
Сказав это, голос Ань Юй задрожал ещё сильнее, лицо стало белее, словно только что вынутая из холодильника ночная снежная моти. «А потом один спросил: «А что, если она узнает правду?» Другой… другой сказал… «Тогда пусть исчезнет»!»
— Исчезнет? — Чэн Янь повторил, и насмешка на его лице постепенно исчезла, сменившись серьёзностью. Он посмотрел на Ань Юй, словно оценивая правдивость её слов. «Эта информация несколько серьезна, лисичка».
— Клянусь своей будущей порцией молочного чая, это абсолютная правда! — Ань Юй запаниковала. — И ещё они упомянули… «Кровь Цинцю»! Сказали, что я втянута не только потому, что я новая наложница Царя Быков, «Госпожа Нефритовое Лицо», но и, что самое главное, из-за моей проклятой, о нет, моей благородной Крови Девятихвостого!» Чем больше она говорила, тем больше возбуждалась, словно изливая весь свой накопленный страх и гнев.
— Кровь Цинцю… — Чэн Янь тихо пробормотал, его взгляд стал сложным, словно он вспомнил какую-то давнюю тайну.
Медвежьи уши Чэн Яня внезапно встали торчком. Крепко сжав рукоять своей мотыги, он тихо сказал: «Цинцю? Ты разве не говорила, что ты — сирота из боковой ветви?»
Ань Юй отчаянно кивнула, словно цыпленок, клюющий зерно: «Чистая правда! Хотя я и понятия не имею, что такого особенного в моей крови, что стоит таких усилий, — и использование других для нападения, и «пусть исчезнет», — это просто «слишком», очень подло!» Теперь она совершенно ясно понимала: она из случайного зеваки превратилась в самую заметную тыкву на тыквенном поле, причём ту, которую собираются насильно «вскрыть».
Чэн Янь замолчал.
Атмосфера в пещере на мгновение стала гнетущей, даже воздух, казалось, застыл. Несколько духовных ламп, висящих на стене пещеры, излучали тусклый свет, отчего их тени на стене колыхались, словно готовы были в любой момент рассыпаться.
Его обычная небрежность и беззаботность сейчас выглядели так серьезно, что Ань Юй почувствовала себя неуютно.
— Принцесса Железный Веер… — медленно произнёс Чэн Янь. — Если они хотят использовать Принцессу Железный Веер против тебя, то это действительно проблема. В конце концов, первая жена бьёт любовницу — это естественно, никто ничего не скажет». Он сделал паузу и добавил: «Более того, Веер из Банановых Листьев Принцессы Железный Веер — не шутка. Одним взмахом, твоё хрупкое тело, боюсь, отправит тебя в «космическое путешествие».
Ань Юй вздрогнула: «Брат, ты можешь не говорить так образно? У меня голова взрывается!» Она действительно запаниковала. Раньше она думала, что это обычный семейный конфликт, максимум — небольшие неприятности от законной жены Царя Быков. Кто бы мог подумать, что за этим стоит такой большой заговор, поднимающийся до уровня расового уничтожения?
Каково же ей, простой ленивой лисице, которая хочет только лежать и ничего не делать?
— Итак, — Чэн Янь посмотрел на неё, его взгляд был острым. — Что ты собираешься делать теперь? Продолжать быть «Госпожой Нефритовое Лицо», ждать, пока Принцесса Железный Веер придёт «подарить тепло», а затем быть «устраняемой» теми двумя неизвестными чёрными руками?»
Ань Юй страдальчески скривила лицо: «Что я могу сделать? Я сейчас просто совершенно обычная «жертва, готовая к забою»! Я даже не знаю, кто мой противник. Это же чистое «самоубийство», верно?» Внезапно её глаза загорелись, словно она ухватилась за соломинку, и она посмотрела на Чэн Яня: «Чэн Янь! Великий! У тебя наверняка есть выход, верно? Ты такой могущественный, одним взмахом пальцев можешь рассчитать, кто за этим стоит!»
Чэн Янь слегка поморщился от её внезапной похвалы: «Я не предсказатель. Однако, раз уж они упомянули «Кровь Цинцю», возможно, круг подозреваемых можно сузить». Он задумался на мгновение: «Самое срочное сейчас — выяснить, когда Принцесса Железный Веер предпримет действия, и каковы истинные личности тех двух «бессмертных» и их конечная цель».
— Враг моего врага — мой друг? — осторожно спросила Ань Юй.
— Мечтай! — Чэн Янь усмехнулся. — Противоречия между Принцессой Железный Веер и тобой — это явное. А те люди — ядовитые змеи, скрывающиеся в тени. Нам нужно сначала защититься, а потом уже думать о других вещах».
Ань Юй глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Её личность «Госпожи Нефритовое Лицо» была одновременно и кризисом, и, возможно, приманкой.
— Чэн Янь, — взгляд Ань Юй стал решительным. — Я остаюсь. Я хочу увидеть, что эти люди пытаются сделать! Нельзя же просто так «исчезнуть», когда они говорят «пусть исчезнет», верно? Я не согласна! Я покажу им, почему цветы такие красные!» Хотя внутри она всё ещё немного нервничала, но нельзя было терять напора.
Чэн Янь одобрительно кивнул: «У тебя есть стержень. Однако, твоё хрупкое тело должно быть осторожным. Не хотелось бы, чтобы красными были не цветы, а твоя собственная кровь».
В последующие дни атмосфера в пещере стала несколько странной. Ань Юй внешне продолжала играть роль невинной лисички, наслаждающейся жизнью, каждый день она либо готовила новые вкусности, либо «бродила» по окрестностям пещеры, на самом деле тайно наблюдая за всеми подозрительными движениями. Чэн Янь тоже изменил своей обычной лени, часто пропадал, Ань Юй предполагала, что он, вероятно, отправлялся разузнавать новости.
В один из дней Чэн Янь, как обычно, утром заявил, что идёт «обходить горы», под благовидным предлогом «поддержания мира в лесу, предотвращения незаконной вырубки». Ань Юй смотрела ему в спину, исчезающую в утреннем свете, и уголки её губ тронула многозначительная улыбка.
Убедившись, что Чэн Янь ушёл достаточно далеко и не сможет услышать, что происходит в пещере, беззаботное и расслабленное выражение с лица Ань Юй моментально исчезло. Она глубоко вздохнула и быстро подошла вглубь пещеры. Пошарив в потайном уголке, она достала неприметный серый коврик размером с ладонь. Этот коврик был одним из её сокровищ — «Универсальная версия для трёх миров — самоскрывающийся коврик». Сев на него, можно было автоматически скрывать своё тело и дыхание, что делало его незаменимым артефактом для подслушивания и скрытого наблюдения.
Она тихонько подошла к внутреннему залу, где обычно обсуждала дела и пила чай с Чэн Янем. Осмотревшись, её взгляд остановился на резном ширме из палисандра. Там было темно, место было укромным, оно как раз выходило на вход в зал и главное место. Если бы кто-то незваный пришёл, это было бы идеальное место для подслушивания.
Проведя пальцами по вышитому на коврике маленькому лисёнку, она тихо пробормотала: «Лентяй, на этот раз не подведи».
Снаружи донёсся свист горного ветра, смешанный с криком Чэн Яня вдалеке: «Толстячок! Не воруй мои сушёные абрикосы!»
Кончики пальцев Ань Юй слегка похолодели, сердце билось быстрее обычного. Но на данном этапе пути назад не было. Она глубоко вздохнула, её взгляд сфокусировался, и она осторожно положила «самоскрывающийся коврик» за ширму…