На следующее утро, на рассвете.
Линь Кэ бесследно исчезла. Лю Фэн впервые столкнулся с ситуацией, когда после совместной культивации девушка просто взяла и ушла.
Он и сам прошлой ночью сильно вымотался, спал крепко и даже не заметил, как Линь Кэ ушла.
А Линь Кэ с самого утра направилась в Главный Зал Пика Духовных Зверей.
Линь Шоу, увидев, что она пришла, понял — результаты расследования получены.
— Кэ Кэ, ну как?
Линь Кэ глубоко вздохнула. Она нашла стул и села. Она устала даже больше, чем Лю Фэн: эта её первая совместная культивация, да ещё целых три раза подряд.
Сущее наказание.
На вопрос дяди она кивнула:
— Дядя, взгляни-ка на моё совершенствование?
Линь Шоу окинул её духовным чутьём и воскликнул изумлённо:
— Третий уровень Очищения Ци? Как так быстро?
Линь Кэ устало произнесла:
— Ах! Чтобы выяснить причину, я занималась совместной культивацией с управляющим Лю. Он и впрямь способен повышать совершенствование партнёра, причём резко.
Линь Шоу поразился ещё сильнее. За одну ночь подняться на два уровня — не будь он мужчиной, сам бы попробовал.
— Вот оно что. Кэ Кэ, такого редчайшего пилюльного котла нужно крепко держать и в конце концов сделать его своим даосским партнёром.
Линь Кэ была совершенно согласна. Если бы она могла заниматься совместной культивацией с Лю Фэном хотя бы год, её совершенствование поднялось бы неизвестно насколько, возможно, даже превысило бы дядино.
— Хорошо, дядя!
Сообщив Линь Шоу результаты расследования, Линь Кэ вернулась на свою Кроличью ферму.
Шэнь Яо и Ли Хай пришли туда раньше неё.
На губах Ли Хая играла улыбка. Сегодня он хотел посмотреть, как Шэнь Яо останется с носом.
Шэнь Яо радушно подбежал к Линь Кэ, рассыпаясь в любезностях. Ли Хай на этот раз не последовал за ним; самоуверенный, он знал: чем больше Шэнь Яо будет лебезить, тем сильнее опозорится.
Но теперь на лице Линь Кэ не было и следа прежней сладкой улыбки. Выражение её лица сделалось холодным, как иней, — совсем не та, что пришла сюда впервые.
— Старший брат, сегодня я немного устала. Позаботьтесь о Духовных Кроликах, я пойду отдохну, уж простите за беспокойство.
С этими словами она бросила мешок и, не дожидаясь их согласия, уже ушла далеко.
Шэнь Яо смотрел на мешок перед собой и чувствовал… что-то не так.
Во-первых, обращение сменилось с «Брат Шэнь» на «Старший брат», а «Кэ Кэ» на «я».
Сладкая приветливость превратилась в холодность.
Неизменным осталось лишь то, что… она по-прежнему не церемонилась с ними. Просила помочь, не считала чужими.
Ли Хай, глядя на остолбеневшего Шэнь Яо, злорадствовал в душе: «Глупец, ты вздумал соревноваться со мной в ухаживании за Младшей Сестрой-Ученицей? Да ты даже не знаешь, на чём прогорел! Хе-хе, получил по заслугам! Отныне её нежность и улыбки будут цвести только для меня».
Ли Хай подбежал, открыл мешок и принялся кормить Духовных Кроликов.
Что до Шэнь Яо — он больше не имел значения.
Линь Кэ вернулась в свою хижину и рухнула на кровать. Тело ломило, всё болело и ныло, но в даньтяне мягко струилась новая, родившаяся Духовная сила Третьего уровня Очищения Ци, и от этого чувствовалось, что жертвы были не напрасны.
В голове царил хаос: образ Лю Фэна, безумная радость от взлёта совершенствования, телесная усталость и планы на будущее — всё переплелось. Она закрыла глаза: ничего не хотелось больше думать, хотелось только хорошенько выспаться.
И проспала до глубокой ночи.
Тук-тук-тук…
Раздался стук в дверь — негромкий, но в ночной тишине отчётливый.
Линь Кэ сонно открыла глаза. В комнате было темно. Она приподнялась — тело всё ещё казалось тяжёлым.
Снаружи донёсся нарочито тихий голос Ли Хая:
— Кэ Кэ? Ты проснулась? Я принёс тебе немного духовных плодов…
Линь Кэ нахмурилась.
Она встала с кровати, накинула верхнюю одежду, подошла к двери и отворила её.
Ли Хай стоял за порогом, в руках и впрямь держал корзинку с духовными плодами.
Увидев, что Линь Кэ открыла дверь, он тотчас изобразил самую нежную и заботливую улыбку, на какую был способен.
Но когда он разглядел её лицо, улыбка застыла.
На лице Линь Кэ не было улыбки.
Её выражение оставалось таким же холодным и отчуждённым, как днём на Кроличьей ферме.
Она даже не взглянула на корзинку.
— Старший брат Ли, есть дело? — голос Линь Кэ был ровным, без намёка на эмоции.
Сердце Ли Хая ёкнуло. Вся его гордость от того, как он утёр нос Шэнь Яо днём, мигом испарилась.
Но он быстро приободрил себя: «Кэ Кэ, наверное, просто очень устала. К тому же этого противного Шэнь Яо здесь нет — сейчас самый подходящий момент!»
Он глубоко вздохнул, набрался смелости, шагнул на полшага вперёд и, понизив голос, заискивающе произнёс:
— Кэ Кэ, видишь ли… ты теперь знаешь секрет управляющего Лю. Ну, это… совместная культивация повышает совершенствование. Я… я тоже хочу… Кэ Кэ, не могли бы… не могли бы мы тоже заняться совместной культивацией?
Сказав это, Ли Хай покраснел до корней волос и напряжённо, с надеждой уставился на Линь Кэ.
Линь Кэ посмотрела на него. В её взгляде не было ни тени волнения. Она помолчала несколько секунд, а потом заговорила, всё тем же ровным тоном:
— Старший брат Ли, спасибо, что рассказал мне тогда о совместной культивации Старшей Сестры-Ученицы Сяо Лин. Для меня это было очень важно.
Ли Хай, услышав это, обрадовался, решив, что дело сдвинулось.
Но Линь Кэ продолжила:
— Что же до совместной культивации… — она слегка покачала головой. — Я в этом не особенно разбираюсь. И сейчас у меня нет такого желания.
С этими словами она просто посмотрела на Ли Хая, и смысл был ясен: «Я всё сказала, можешь идти».
Ли Хай побледнел.
Он не ожидал, что его так прямо «отошьют» — «не разбираюсь», «нет желания».
Но тут же подумал: «Кэ Кэ не обругала меня, не сказала „катись“, и даже не вспомнила про Шэнь Яо! Она просто сказала „не разбираюсь“ и „нет желания“ — значит, шанс ещё есть!»
От этой мысли Ли Хаю снова стало легче.
Он выдавил улыбку и протянул плоды вперёд:
— Ой-ой, хорошо, хорошо! Я был бестактен. Кэ Кэ, отдыхай, а эти духовные плоды…
— Не нужно, спасибо, Старший брат. — Линь Кэ прервала его тоном, не терпящим возражений. — Я устала, хочу отдохнуть.
Затем она сделала шаг назад и просто захлопнула дверь.
Дверь едва не ударила Ли Хая по носу. Он стоял на пороге с корзинкой отвергнутых плодов, чувствуя себя неловко и разочарованно, но ещё больше — утешая себя: «Ничего, всё ещё впереди! Этот дурак Шэнь Яо уже выбыл из игры, я — самый близкий к Кэ Кэ человек!»
На следующее утро, едва забрезжил рассвет.
Линь Кэ встала.
Тело ещё ныло, но настроение было куда лучше. Умывшись и переодевшись, она отправилась не на Кроличью ферму, а напрямую в другой, отдалённый угол Пика Духовных Зверей — к курятнику.
Там пахло не слишком приятно. Заведовавший курятником ученик Лу Чуань как раз убирал.
Лу Чуань был учеником Линь Шоу и всегда почтительно относился к племяннице своего учителя.
Увидев приближающуюся Линь Кэ, он тотчас отложил инструменты и быстро шагнул навстречу, почтительно произнеся:
— Младшая Сестра-Ученица Линь? Ты почему так рано здесь? Что-то нужно сказать?
Он знал, что с этой младшей сестрой-ученицей шутки плохи — положение у неё особенное.
Линь Кэ кивнула, лицо её оставалось бесстрастным. Она огляделась по сторонам, убедилась, что больше никого нет, и обратилась к нему напрямую:
— Старший брат Лу, есть одно дело, хочу попросить тебя помочь.
— Говори, сестра, что в моих силах, — хлопнул себя по груди Лу Чуань.
Линь Кэ понизила голос, в нём послышался холодок:
— Ли Хая знаешь?
— Знаю, Ли Хай, — кивнул Лу Чуань. В прошлый раз это Ли Хай привёл управляющего Лю и испортил ему всё дело.
— Этот человек — сущая напасть, — голос Линь Кэ выражал отвращение. — Он, пользуясь тем, что перекинулся со мной парой слов, повсюду рассказывает, что ухаживает за мной, и доставляет мне массу хлопот. Прошлой ночью ещё явился ко мне жильё и пристал с разговорами про совместную культивацию — просто верх бестактности!
Лу Чуань, услышав это, нахмурился.
Племянницу учителя домогается какой-то ученик-разнорабочий? Да как он смеет! Лу Чуань пришёл в ярость:
— Что? Он посмел приставать к тебе, сестра? Да у него кишка тонка!
— Да, — Линь Кэ посмотрела ему прямо в глаза. — Поэтому я и хочу попросить тебя, Старший брат Лу, проучить его. Не сильно, чтобы только намял бока и пару дней провалялся. Главное — чтобы он понял: нечего жабе мечтать о лебеде. Пусть держится от меня подальше! Чтобы он окончательно потерял надежду!
Лу Чуань понял.
Его просят припугнуть зарвавшегося Ли Хая и заодно отомстить за сестру.
Он и сам всегда смотрел свысока на этих учеников-разнорабочих, а уж на того, кто посмел приставать к Младшей Сестре-Ученице Линь, — тем более.
— Не волнуйся, сестра! — Лу Чуань сжал кулаки, и те хрустнули.