Ночь чернильно-чёрная, окрестные горы Секты Хэхуань.
Чья-то фигура в панике бежала, ветки деревьев раздирали одежду, но она не замечала.
Позади неотступно преследовал леденящий душу, скрежещущий хохот.
— Парень, не трать силы попусту! Покорно станешь моим питанием, и то будет достойная смерть! — голос, холодный, как приросшая к кости гниль.
Бегущий впереди — Ли Хай, давно выбился из сил. Грудь тяжело вздымалась, больше не было ни капли энергии.
Ноги подкосились, он рухнул на землю, в отчаянии глядя на приближающуюся тень.
Цзюэша из Секты Злого Духа возвышался над ним, в глазах горел жадный огонь. Он облизал потрескавшиеся губы:
— Цыц, запомни: отправляет тебя на тот свет Цзюэша! Когда я в будущем достигну Стадии Зарождающейся Души, в этом будет и твоя «заслуга»!
Взгляд Ли Хая, словно пропитанный ядом, впился в Цзюэшу.
— Хе, взгляд жутковат! Однако человеку всё равно умирать, смирись!
Цзюэша оскалился в усмешке, поднял руку, и возник странный чёрный вихрь, несущий злую энергию, пожирающую жизненную силу. Вихрь устремился прямо в лицо Ли Хаю — это было печально известное Великое искусство пожирания духов Секты Злого Духа!
В то самое мгновение, когда чёрная энергия уже готова была поглотить Ли Хая, в его глазах внезапно зажглась зловещая красная искра!
— Впитать!
Усмешка на лице Цзюэши мгновенно застыла, сменившись крайним изумлением и... безумной радостью!
— Де... Демонический зрак?!
Под тем же ночным небом, в Секте Хэхуань.
Фан Цзяцзя в тревоге вернулась в свою обитель.
Холодный взгляд Лю Фэна днём засел в сердце занозой, принося нестерпимый дискомфорт.
Ощущение от этого взгляда... будто Лестница в облака оборвалась прямо перед ней.
Она не находила себе места. Хотела подождать несколько дней, чтобы снова «успокоить» Лю Фэна, но грызущая, щемящая тревога становилась всё сильнее.
Нет! Она резко встала, ждать больше нельзя! Чем дольше тянешь, тем сильнее всё остынет!
При бледном свете луны она поспешила к знакомому бамбуковому домику Лю Фэна.
Ночь не была тихой.
Особенно двусмысленные звуки, доносившиеся из бамбукового домика, иглами вонзились в уши Фан Цзяцзя.
Она, словно ведомая нечистой силой, подкралась к окну — Небеса будто знали, что она придёт, в окне оказалась щель размером с палец.
Заглянув внутрь, она едва не вскрикнула от увиденного.
— Это... это Управляющий Чэнь?!
Фан Цзяцзя почувствовала, как холодный воздух ударил от пяток прямо в макушку.
Чэнь Яньэр, женщина, превосходившая её и талантом, и красотой, сейчас сплеталась в объятиях с Лю Фэном.
Она отступила, потерянная, в душе осталась лишь горечь. Что у неё есть в сравнении с Чэнь Яньэр? Станет ли Лю Фэн... смотреть на неё ещё хоть раз?
Возвращаясь, Фан Цзяцзя вспомнила утренние слова Наставника.
Тогда она просила совета, как чувствовать эмоции своих духовных питомцев Сяо Цин и Сяо Бая, но Наставник внезапно спросил:
— Ты и тот Управляющий Лю... занимались совместной культивацией?
Она инстинктивно отрицала.
Но взгляд Наставника был острым, как нож, пронзивший её ложь:
— Твои способности, твоё развитие не могли взлететь так быстро! Меня не обманешь.
Пришлось, скрепя сердце, признаться.
Кто бы мог подумать, что Наставник, выслушав, — её обычно холодные глаза вдруг загорятся жаром, впиваясь в собеседницу.
— А ты... не желаешь заняться совместной культивацией со мной?
Маленькая ученица стадии Очищения Ци, перед требованием Наставника на стадии Золотого Ядра, посмела ли она сказать «нет»?
Неужели... Наставник вдруг проявила к ней «особую благосклонность» тоже из-за... Лю Фэна?!
Пф —
Фан Цзяцзя почувствовала, как застоявшаяся ци ударила в горло, солоновато-сладкий привкус мгновенно заполнил рот.
Она оперлась о ствол дерева, тяжело дыша, грудь сдавило так, что готово было взорваться.
Ей хотелось тут же броситься обратно в бамбуковый домик, схватить Лю Фэна и спросить напрямую — ты ещё захочешь меня?
Но в бамбуковом домике всё ещё была Чэнь Яньэр...
Пришлось изо всех сил подавить этот порыв, отложив ответ до следующего вечера.
Эта ночь тянулась, словно целое столетие. Бесчисленные мысли сражались в голове, сердце разрывалось от тоски. Рассвело, лицо её было серым, пугающим.
Следующим утром, в бамбуковом домике.
Чэнь Яньэр ощущала бурлящую в теле Духовную силу — Девятый слой очищения ци! Такая скорость казалась сном.
Глянув на лежащего рядом Лю Фэна, она заметила, что он всё ещё на Пятом Слое Очищения Ци, дыхание даже какое-то поверхностное, а тёмные круги под глазами стали ещё заметнее.
В душе поднялась волна вины. Думала, он её первоклассное «топливо для печи», ан нет... Настоящим топливом оказался Лю Фэн.
Как загладить вину?
Сейчас она Внешний ученик, её средства стали щедрее, чем в бытность ученицей-разнорабочей.
Из Сумки для Хранения она достала бутылочку Пилюль собирания ци — внутри было три штуки, её сбережённое сокровище.
Легко щёлкнув пальцем, бутылочка с пилюлями мягко опустилась на бамбуковый стол.
Но этого... казалось, всё ещё мало.
Глядя на усталый, хоть и ставший ещё красивее профиль Лю Фэна, в глазах Чэнь Яньэр блеснула мысль, она взяла его руку
...
Лю Фэн устало открыл глаза.
Слегка взволнован, не обманул утреннего света.
Ци Чэнь Яньэр стала ещё сильнее на один шаг, до Стадии укрепления основания оставался лишь шаг.
— Яньэр, — голос Лю Фэна был полон глубокой усталости, он мягко остановил её, — в последнее время... отдохни месяц. Культивация требует чередования напряжения и расслабления, избыток хуже недостатка.
Чэнь Яньэр послушно прильнула к его груди, нежно произнося:
— Ммм, мне и правда стоит хорошенько укрепить свою базу. За год прорваться с Третьего уровня Очищения Ци до Девятого — кто не знает, подумает, что я обладаю Корнем духа высочайшего качества!
Лю Фэн с любовью щёлкнул её по носу. Эта женщина, открывшая ему его «чит», значила для него куда больше, чем Фан Цзяцзя.
— Небо вознаграждает усердие, — поддразнил он её, — с твоим-то усердием ты не хуже тех, у кого Корень духа высочайшего качества!
Чэнь Яньэр, конечно, поняла, каким именно «усердием» награждает Небо!
Она покраснела и сердито зыркнула на Лю Фэна:
— А скольких девушек ты уже «наградил» своим усердием? Святую деву тоже «наградил»?
Лю Фэн покачал головой и с клятвенным видом изрёк:
— Какую ещё Святую деву? Я тебя одну «награждал».
В его глазах Фан Цзяцзя уже вынесла смертный приговор, Сяо Лин больше никогда не придёт к нему, а что до Линь Кэ...
Кхм, ладно, срок годности этих слов — только сегодня.
Когда Чэнь Яньэр ушла, Лю Фэн заметил на столе бутылочку с пилюлями.
Он знал, что оставила её Чэнь Яньэр, но вот что это за пилюли — не знал.
Открыл крышку, в нос ударил аромат пилюль.
Я достал одну, положил в рот и проглотил за раз.
Пилюля попала в живот — никаких ощущений, кроме оставшегося во рту аромата.
Он не знал, что Пилюли собирания ци действуют только на культиваторов стадии Очищения Ци, а он уже был на Стадии укрепления основания, поздней стадии.
Чэнь Яньэр вернулась на Пик Цин Лань. С Девятым слоем очищения ци она была среди Внешних учеников уже верхушкой.
Сочетание силы и выдающейся внешности привлекло внимание Внутреннего ученика Е Ханьчжу.
Е Ханьчжу был довольно хорош собой.
Когда ученики закончили внимать наставлениям, Е Ханьчжу подошёл к Чэнь Яньэр, на губах его играла улыбка:
— Сестра, есть ли у тебя Даосский партнёр?
Чэнь Яньэр кивнула. Она долго пробыла среди Внешних учеников, милая, с привлекательной фигурой, к ней постоянно подходили знакомиться мужчины-культиваторы.
Она отвечала, что у неё уже есть Даосский партнёр, и отказывала всем.
Но сегодняшний Е Ханьчжу, похоже, навёл справки о Чэнь Яньэр. Выбившись из учеников-разнорабочих, она почти год обучалась как Внешний ученик, и никто не видел у неё никакого Даосского партнёра.
Поэтому улыбка с его лица не исчезла, напротив, с любопытством добавил:
— Кто же твой Даосский партнёр, сестра? Старший брат я что-то не припомню такого.
Чэнь Яньэр слегка нахмурилась. Обычно, стоило ей сказать, что есть партнёр, как подошедшие сами отступали.
Но она не ожидала, что Е Ханьчжу будет допытываться.
Она хотела назвать Лю Фэна, но боялась, что Е Ханьчжу пойдёт искать к нему неприятности. Ведь Е Ханьчжу был на Начальной стадии Основания, а её Фэн Гэ — всего лишь на Пятом Слое Очищения Ци.