Сяо Лин обернулась, голос её по-прежнему звучал ровно и бесстрастно:
— Старший брат, у вас есть ещё какие-то дела?
— Разрушенный корень духа — это не приговор!
От этих слов тело Сяо Лин заметно дрогнуло. Она уже повернула голову обратно, однако в её холодных глазах появился проблеск чувства.
Она попыталась сохранить безучастный тон:
— Старший брат шутит. Я давно потеряла всякую надежду на подобное.
Лю Фэн не стал объяснять, как именно можно исправить ситуацию, а сменил тему:
— Тебе знаком способ культивации секты Хэхуань?
— Знаком, — по-прежнему ледяные два слова.
— С твоим отношением «чужим не приближаться» в секте Хэхуань будет трудно продвинуться в совершенствовании, — посоветовал Лю Фэн.
Сяо Лин не ответила сразу. Выждав мгновение, она с горечью произнесла:
— Какого продвижения мне ещё ждать? Просто ищу место, где можно дожить свой век.
Услышав это, Лю Фэн понял, что эта невероятно красивая девушка пережила такие бедствия, от которых она потеряла надежду даже сильнее, чем он сам, здесь, в этих стенах, впустую растративший сорок лет своей жизни.
— Если ты мне веришь, приходи сегодня в полночь. Я смогу тебе помочь. Если не веришь — считай, я ничего не говорил.
С этими словами Лю Фэн вернулся в комнату и тихо прикрыл за собой дверь.
Сяо Лин долго стояла не двигаясь, затем, подхватив духовное зерно, направилась к курятнику.
Кормя кур, она была рассеяна и погружена в раздумья.
Она была побочной дочерью клана Сяо из Южных Земель, дочерью главы клана и наложницы.
С детства она была Небесной избранницей, обладала Небесным ледяным корнем духа, и её уровень cultivation намного опережал сверстников.
С таким талантом она могла бы стать оплотом боевой мощи клана Сяо.
Но случилось так, что её старшая сестра (по отцу, но от законной жены), главная дочь клана, снедаемая завистью, вместе с матерью раздобыла некий метод cultivation и насильно поглотила сущность корня духа Сяо Лин, превратив её Небесный корень духа в Разрушенный.
А сама старшая сестра поднялась с Корня духа высшего качества до Корня духа высочайшего качества.
Для клана Сяо это была глупая сделка, но когда всё свершилось, её отец, глава клана, не высказался против. В конце концов, по наущению сестры, Сяо Лин выгнали из дома.
С Разрушенным корнем духа она оказалась в мире одна. Она понимала: вне клана Сяо она — овца, которую любой может забить. Впрочем, и внутри клана было то же самое.
Она начала притворяться нищей, ища новое убежище.
Куда бы она ни пришла, никто не хотел брать к себе нищенку.
Пока не начался великий приём учеников в секту Хэхуань. Она решила попытать удачу. По случайному совпадению, как раз требовался ученик-разнорабочий, и её приняли.
С Разрушенным корнем духа у неё не было никакой надежды на месть.
И только сегодня она услышала, что Разрушенный корень духа — ещё не приговор.
На самом деле она не верила. Даже если бы это говорил не ученик на Уровне Очищения Ци, а культиватор Царства Становления Духа — это было бы бесполезно. Иначе клан Сяо не преминул бы восстановить её корень, чтобы получить ещё один шанс.
Но она вспомнила уверенный тон Лю Фэна — похоже, он не шутил.
А вдруг... он говорит правду?
Тогда упустить такой шанс было бы глупо.
Поразмыслив, она решила рискнуть. Если это ложь — она просто уйдёт.
Она уже разузнала: хотя секта Хэхуань и делает упор на Совместную культивацию, её правила строги — нельзя принуждать, только взаимное согласие.
Ночь. Час Полуночи.
Лю Фэна разбудил тихий стук. Дверь не была заперта, поэтому он сказал, понизив голос так, чтобы его было слышно только у порога:
— Входи.
Сяо Лин медленно вошла. Хотя было за полночь, лунный свет, проникая в окно, давал комнате смутное серебристое освещение.
Лунный свет падал на лицо Сяо Лин, делая его ещё более печальным и холодным.
При виде её в таком состоянии Лю Фэна охватил порыв сказать ей что-то нежное, но он сдержался и прямо сказал:
— Выход прост — давай займёмся совместной культивацией.
От этих слов лицо Сяо Лин, и без того опечаленное, сперва окаменело, затем побледнело, потом налилось краской.
Краска на лице менялась быстро, в душе она хотела выругаться, но осознание разницы в силах заставило её проглотить слёзы и лишь холодно выговорить два слова:
— Прощайте.
Не оборачиваясь, она повернулась и пошла к выходу, на душе было скверно, больше всего давила давняя, затаённая обида.
Все её обижали, ей ни разу не встретился хороший человек.
— Погоди. То, что я называю совместной культивацией, совсем не то, что ты думаешь. Нужен только контакт ладоней. Если расспросишь, узнаешь — месяц назад я был никчёмным человеком даже без корня духа.
— А сейчас у меня четвёртый уровень Очищения Ци. У меня свой собственный путь культивации.
Она не обернулась, не зная, на что, собственно, надеялась раньше. Эти слова, которыми убаюкивают детей, казались ей одновременно смешными и жалкими.
Но...
У самого выхода её преградила фигура. Лю Фэн от природы обладал Святым ветряным корнем духа, а после месяца упорных тренировок «Ветряная тень ищет след» он развил такую скорость, что даже культиватор Стадии Основания, увидев, присвистнул бы от восхищения.
Сяо Лин отступила на два шага, стараясь говорить храбро, но в голосе слышался страх:
— Что ты задумал? Не забывай, здесь секта Хэхуань. Если я не согласна, а ты посмеешь принудить — это нарушение правил! Я пожалуюсь в Зал правопорядка!
Лю Фэн и сам не знал почему, но эта женщина, хоть и была красива, в сущности, от помощи ей выиграть он не мог.
Из-за задания?
Он отмёл эту мысль. Ему казалось, что этот сильный и одновременно хрупкий образ пробудил в нём сострадание.
Сорок лет одиночества не позволяли ему равнодушно смотреть на женскую печаль.
— Я не обманываю. Стоит тебе коснуться моей ладони, и ты убедишься сама, — продолжал упорно объяснять Лю Фэн.
Сяо Лин отступила ещё на два шага, словно боясь, что он внезапно набросится и схватит её.
— Не подходи! Я не хочу пробовать! Лучше отойди, дай мне уйти!
— Чёрт, чувствую себя каким-то разбойником, что пристаёт к юной красавице, — мысленно выругал себя Лю Фэн.
Затем он успокоился. Некоторые цветы не стоит срывать — руки поранишь, да и цветку навредишь.
— Ладно, иди. Прости, я был груб.
Он искренне извинился и снова сел на кровать.
Сяо Лин, увидев, что он отошёл, молниеносно распахнула дверь и убежала обратно.
Дома она хлопала себя по груди, всё ещё не придя в себя от пережитого страха.
К счастью, ей не причинили вреда, поэтому она решила не сообщать об этом начальству.
Прошло ещё три дня. За это время Лю Фэн и Сяо Лин больше не встречались. Даже для того, чтобы взять корм для духовных зверей, Сяо Лин просила других учеников-разнорабочих.
Сегодня пришла Чэнь Яньэр. Ta, которую он не видел больше месяца, казалась ещё более округлой и миловидной, её внешность стала склоняться к миловидному типу. Но голос... как ни крути, милым не стал.
При встрече...
Он выразил всё без слов бурным сотрясением.
Лю Фэн был на поздней стадии четвёртого уровня Очищения Ци, и Чэнь Яньэр тоже.
— Враг мой, если бы я не пришла, ты бы сам меня не нашёл? — после ласк начала жаловаться Чэнь Яньэр.
— Ты так красива, что если я часто буду к тебе ходить, твои собратья-ученики начнут завидовать. Я стану мишенью для всеобщего презрения, — слова Лю Фэна доставили Чэнь Яньэр огромное удовольствие, и последняя крупица недовольства рассеялась во время следующего движения.