— Я… я не пойду!
Фан Цзяцзя плакала:
— Управляющий Лю, простите, это я украла кур, хнык-хнык… Я тоже не хочу идти в Зал правопорядка!
Увидев, что она призналась, Лю Фэн с облегчением выдохнул, а затем сказал:
— Ладно, отдавай кур, и будем считать, что ничего не было.
Фан Цзяцзя зарыдала ещё громче:
— Кур больше нет… хнык-хнык! Я скормила их Сяо Баю и Сяо Цин.
Духовными зверями, которых кормила Фан Цзяцзя, были два огромных удава по кличке Сяо Бай и Сяо Цин.
При этих словах все пришли в ужас. Хотя главная вина лежала на Фан Цзяцзя, ответственность несли и Лю Фэн, и Сяо Лин, а остальные тоже в той или иной степени были замешаны. Пятьдесят духовных кур угодили в желудки удавов — вернуть их было невозможно.
Лю Фэн рассвирепел:
— Дура, настоящая дура! Что за чёртову ерунду ты натворила!
Раз уж такое случилось, замять дело не получится. Он всё объяснил и ушёл.
Он явился в Зал правопорядка. Зал правопорядка находился не на пике, а в городе, окружённом пиками. Он рассказал о пропаже кур, но не сказал, что их украла Фан Цзяцзя — скажи он так, ей бы не сдобровать. Вместо этого он заявил, что Фан Цзяцзя забыла закрыть клетку, оба удава случайно выбрались наружу и проглотили пятьдесят кур.
Зал правопорядка отправил двух учеников для расследования — нельзя же было полагаться только на слова Лю Фэна. Результаты расследования показали: удавы действительно сожрали кур. Затем вынесли и наказание: Фан Цзяцзя за халатность, из-за которой удавы сбежали, приговорили к десяти ударам плетью и лишению половины годового довольствия. Лю Фэн и Сяо Лин лишались двухмесячного довольствия, остальных не стали привлекать к ответственности.
Вернувшись с ранами, Фан Цзяцзя расторгла отношения даосских партнёров с Шэнь Яо.
С тех пор все ученики, находившиеся в ведении Лю Фэна, остались холостяками. Ли Хай перестал ошиваться возле Сяо Лин, а вместо этого каждый день, при любой возможности, увивался вокруг Фан Цзяцзя, оказывая ей знаки внимания.
Однажды ночью Лю Фэн сидел, скрестив ноги, положив руки на колени, и вошёл в состояние cultivation. Внезапно в дверь постучали. Лю Фэн не знал, кто это, но поскольку находился в Секте Хэхуань, опасаться было нечего, и он сказал:
— Входите.
Дверь тихонько отворилась и так же тихо затворилась. В комнату, ступая плавно, вошла женщина в лёгкой прозрачной накидке. Лю Фэн поднял голову и с удивлением обнаружил, что это Фан Цзяцзя. Зачем она пришла?
— Фан Цзяцзя, уже глубокая ночь, ты не спишь. Что тебе здесь нужно?
Фан Цзяцзя застенчиво улыбнулась, словно распускающийся бутон, и промолвила с улыбкой:
— Управляющий Лю, я пришла к вам просить совета по cultivation.
Лю Фэн сразу всё понял. Он взял Фан Цзяцзя за руку и, держась за руки, они вместе постигали Великий Путь.
— — — — — —
Вскоре cultivation Лю Фэна достиг пятого слоя Стадии Ци. А Фан Цзяцзя добралась до второго слоя Стадии Ци.
Фан Цзяцзя с недоверием смотрела на него — она и представить не могла, что её сила возрастёт так быстро. Просто чудо какое-то.
— Братец Фэн, ты такой сильный. Я теперь не смогу без тебя, что же мне делать?
Однако Лю Фэн впал в режим мудреца.
— Можешь приходить, если будет нужно.
Получив такое обещание, Фан Цзяцзя поняла, что отныне в этой бамбуковой хижине вряд ли будет спокойно. Второго раунда у них не было — они просто уснули в объятиях друг друга.
В это время в темноте за бамбуковой хижиной мелькнула и исчезла чья-то тень.
На рассвете Лю Фэн смотрел на Фан Цзяцзя, у которой чуть подрагивали ресницы, а на лице застыло озорное выражение, и сам слегка взволновался. Утро вечера мудренее — вот она, мудрость предков, у которой стоит поучиться. Лю Фэн осторожно провёл пальцем по шрамам на спине Фан Цзяцзя и, с нежностью и болью в голосе, произнёс:
— Пора вставать и браться за дело.
Фан Цзяцзя закатила глаза — ну и бесчувственный же тип! Кто ж поднимает людей и гонит работать с самого утра?
Время текло безмятежно, и наконец наступила та жизнь, о которой мечтал Лю Фэн. После того случая на лице Фан Цзяцзя чаще стала появляться улыбка, и работа пошла веселее. Она и так была не слишком одарена от природы, и сама возможность вступить в Секту Хэхуань для cultivation уже была великим счастьем. Кто ж знал, что её ждёт счастье ещё большее — встреча с управляющим Лю.
Теперь всё изменилось. Что там Шэнь Яо? Жалкий цыплёнок! Разве можно его сравнить с моим очаровательным старичком? Что до Ли Хая, который пытался оказывать ей знаки внимания, она не придавала этому значения. Если уж она теперь смотрела свысока на Шэнь Яо, то на Ли Хая и подавно. Эта подхалимская тактика была обречена на провал.
Придя на рабочее место и увидев Сяо Цин и Сяо Бая, она почувствовала странное ощущение — будто за одну ночь они стали ещё крупнее. К тому же на коже удавов появился лёгкий блеск, словно у них начинали расти чешуйки.
— Это…
Покормив их, Фан Цзяцзя побежала к бамбуковой хижине управляющего Лю.
— Братец Фэн, иди скорее! Кажется, Сяо Цин и Сяо Бай эволюционировали.
Услышав это, Лю Фэн пришёл в восторг и поспешил к ней. Увидев все изменения, произошедшие с удавами, он убедился: эти змеи и впрямь могли за один присест стать толстяками. Это была хорошая новость, и он должен был доложить о ней.
Хозяином Пика Духовных Зверей был некий Линь Шоу, культиватор срединной стадии Золотого Ядра, которому было уже за полтораста лет. Он мог общаться с духовными зверями на простом уровне.
Когда Линь Шоу прибыл и увидел перемены в удавах, глаза его загорелись, а тело задрожало, словно перед ним стояла красавица, медленно снимающая одежды. Оказывается, Сяо Цин и Сяо Бай были духовными зверями, способными к эволюции! Это была не какая-то мелочь, а величайшая новость. Не говоря уже о Цанчжоу, даже во всём регионе Южных Земель эволюционирующих духовных зверей было крайне мало — почти что и вовсе не было.
Вскоре прибыл и Глава секты, а с ним — все старейшины и хозяева дворцов. На Пике Духовных Зверей никогда не было так людно.
— Хозяин пика Линь, почему эти два удава раньше никак не менялись, а сегодня вдруг эволюционировали? К тому же я чувствую, что они вот-вот войдут в стадию Золотого Ядра.
У духовных зверей, входящих в стадию Золотого Ядра, формируется демоническое ядро. Но почему тогда они не считаются демоническими зверями? Здесь, в секте, тех, кого разводят, называют духовными зверями, а диких — демоническими.
На лице Главы секты Юнь Хуаньи хоть и читалась радость, но больше в нём было желания докопаться до сути. Откуда же Линь Шоу мог знать? Увидев эволюцию удавов, он, конечно, первым делом поспешил поделиться радостью, и только потом задумался: а ведь верно, с чего это они вдруг ни с того ни с сего эволюционировали?
Он не знал, поэтому спросил у Лю Фэна:
— Управляющий Лю, известно ли тебе, почему удавы внезапно эволюционировали?
Вжух — взгляды всех этих высокопоставленных лиц устремились на Лю Фэна.
Юнь Хуаньи слегка опешила. Этот человек… кажется ей знакомым. В конце концов, минуло уже более сорока лет, Лю Фэн из юноши превратился в мужчину средних лет. Только очертания его лица показались Юнь Хуаньи смутно знакомыми, но вспомнить его по-настоящему было трудно.
Лю Фэн выступил вперёд и, поклонившись по очереди, сказал:
— Приветствую Главу секты, приветствую всех старейшин, хозяев дворцов и хозяев пиков…
Линь Шоу нетерпеливо махнул рукой:
— Хватит, брось эти пустые церемонии. В чём там дело? Говори скорее!
Лю Фэн произнёс громко и чётко:
— Этот ученик полагает, что эволюция удавов, возможно, произошла из-за того, что они съели духовных кур.
И он быстро пересказал всю историю: как Фан Цзяцзя по неосторожности забыла закрыть клетку, как змеи выбрались наружу, добрались до курятника и устроили там знатное пиршество — всё это он сочинил на ходу. Он даже упомянул наказание, которое они понесли.