На этот раз, когда Ван Ую выступил в поход с войском, почти все были уверены, что он пользуется благосклонностью Наследного принца. Чтобы взять под контроль как можно больше земель Государства Ци, наследник, естественно, должен был расставить своих людей повсюду. Ван Ую был верным соратником Наследного принца и к тому же носил титул князя, так что дать ему возможность отличиться было делом решённым. Но сможет ли такой командующий выиграть эту войну? Никто не верил!
Ван Ую прекрасно знал, что думают люди, а может быть, он и сам хотел, чтобы все так думали.
Более ста тысяч воинов армии Ци двинулись на запад. По пути они брали города и крепости, и через полмесяца достигли окрестностей Сянчэна — столицы Государства Сян.
Битва с войсками Чэнь шла уже четвёртый день. В сражении за Сянчэн обе стороны задействовали крупные силы. В Государстве Чэнь имелось более десяти тысяч солдат, охранявших город, плюс двадцать тысяч гвардейцев, прибывших на подмогу из столицы Чэнь, и тридцать тысяч пограничников, срочно мобилизованных — всего в Сянчэне собралось более шестидесяти тысяч воинов Чэнь. Ван Ую Ци Сы привёл сто тысяч отборных солдат из Цинчжоу, а также более десяти тысяч воинов Сян, которых Ван Сян рассредоточил вокруг Сянчэна, и тридцать тысяч пограничников Государства Ци, прибывших вместе с армией. По численности и боевой мощи он имел абсолютное преимущество. А то, что Государство Чэнь отправило на помощь всего лишь двадцать тысяч гвардейцев, объяснялось тем, что, хотя армия Ци была многочисленна и сильна, её командующий считался бездарным. Чэнь надеялись отбиться отборными частями, а когда боевой дух Ци упадёт и начнутся перебои с провиантом, враг сам отступит, сохранив силы и одержав победу малыми силами.
Первые три дня после прибытия к Сянчэну армия Ци, с одной стороны, с шумом затевала бой с войсками Чэнь, а с другой — прочно укрепляла лагерь за стенами города, шаг за шагом приближаясь к нему. Ещё до подхода к Сянчэну военный советник и стратег армии Ци Чжугэ Цинъюнь уже развернул войска вокруг города, перерезав пути подхода подкреплений и зачистив окрестности. По замыслу Чжугэ Цинъюня, армия Ци была сильна и демонстрировала решительный настрой, поэтому войска Чэнь не осмелятся выйти из города. Тем самым можно было взять Сянчэн в осаду и одновременно отсечь оба его фланга: на землях, принадлежащих Государству Чэнь и граничащих с Государством Сян, находились города Яньчэн и Тачэн. Малый Чжугэ приказом из главного штаба повелел близлежащим отрядам Ци атаковать их, чтобы те не могли вмешаться в сражение за Сянчэн. От столицы Государства Чэнь, Лочэна, до Сянчэна в лёгком снаряжении нужно было спешно идти полмесяца — армия Ци намеревалась взять Сянчэн именно за этот срок.
В окрестностях Сянчэна и в самом городе Ван Сян уже расставил своих людей и лазутчиков, которые вели жителей и солдат к нападениям на почтовые станции и сторожевые посты войск Чэнь. Хотя Ван Сян потерпел поражение от армии Чэнь и бежал, его авторитет ещё сохранялся. С тех пор как войска Ци выступили из столицы, города Лу, и дошли до Сянчэна, число разрозненных отрядов, собравшихся под его знамёна, возросло с первоначальных менее десяти тысяч до более чем двадцати тысяч. К тому же многие жители Государства Сян всё ещё помнили своего прежнего господина и целыми семьями бежали из Сянчэна. Оставшиеся в городе жители также не желали подчиняться войскам Чэнь, поэтому планы Чэнь по укреплению разрушенных стен продвигались медленно.
С наступлением ночи в шатре командующего армией Ци Ван Ую Ци Сы и военный советник Чжугэ Цинъюнь стояли перед картой. Мерцал свет лампы, оба молчали — они ждали одного человека.
Снаружи донёсся стук копыт, затем послышался лязг доспехов стражников у входа — они, похоже, приветствовали прибывшего:
— Генерал Цзылун прибыл, князь и военный советник ожидают вас внутри.
Ван Ую взглянул на Чжугэ, усмехнулся и обернулся, ожидая, пока вошедший появится. Чжугэ Цинъюнь шагнул к выходу и откинул полог шатра. Снаружи стоял генерал в мягких доспехах, передавая свой меч стражнику. Чжугэ Цинъюнь помахал ему, приглашая войти.
— Проходи, проходи, скорее, генерал Цзылун, с дороги. Князь только что спрашивал, когда ты прибудешь.
Молодой генерал, которого назвали Цзылуном, кивнул в знак приветствия Чжугэ, затем быстрым шагом подошёл к Ван Ую Ци Сы и отдал воинское приветствие.
— Князь призвал меня среди ночи. Интересно, какие будут распоряжения?
Ци Сы поднял руку и слегка покачал ею:
— Генерал Цзылун, сначала присядь, выпей чаю, отдохни.
Трое расселись по местам, слуга разлил чай. Ван Ую Ци Сы поднёс чашку к губам и сделал глоток, только тогда Чжугэ и Цзылун тоже отпили по глотку. Чжугэ Цинъюнь сначала незаметно взглянул на Ван Ую, а затем, глядя на Цзылуна, с улыбкой спросил:
— Цзылун, как дела на передовой?
Цзылун хотел было встать, но Ци Сы, протянув руку, жестом остановил его, давая понять, что не нужно церемониться. Цзылун сел, чуть повернувшись, и кратко доложил обстановку за три дня осады. Слушая его, Чжугэ Цинъюнь прищурился, пальцами придерживая крышку чашки, и слегка сдувал чаинки. Ван Ую же время от времени кивал, и на его лице не было ни тени беспокойства.
Когда Цзылун в основном закончил доклад о военной ситуации, Ван Ую слегка хлопнул по подлокотнику кресла, произнёс: «Хорошо!» — и, поднявшись, подошёл к карте. Указывая на Сянчэн, он спросил у подошедших следом Чжугэ и Цзылуна:
— Цзылун, скажи мне прямо: когда ты сможешь взять этот Сянчэн? Сколько ещё тебе нужно войска и сколько провианта?
Цзылун посерьёзнел, сложил руки в кулак и чётко ответил:
— Князь, через десять дней я буду приветствовать вашу милость в Сянчэне.
Ван Ую Ци Сы запрокинул голову и расхохотался:
— Все при дворе считают меня беспутным гулякой и с нетерпением ждут моего провала. Они хоть и не смеют языками трепать, но уже сговорились прислать кого-то, чтобы принять у меня печать. Вот я и хочу устроить в этом Сянчэне нечто такое, чтобы они все поперхнулись.
На следующий день, едва рассвело, в лагере армии Ци загудели рога. Когда солдаты Ци, чеканя шаг, двинулись к Сянчэну, земля задрожала. Ван Ую и Чжугэ Цинъюнь стояли на смотровой башне и вглядывались вдаль, туда, где тёмной глыбой притаился Сянчэн, похожий на свернувшегося огромного зверя. Вокруг — соединённые лагеря армии Ци, шатры рассыпались, словно звёзды. А алые кисточки на шлемах выступающих воинов Ци казались огненными облаками, плывущими над землёй.
Войска вышли к Сянчэну, осаждали город три дня. Постороннему глазу казалось, что армия Ци, полагаясь лишь на численное превосходство, отчаянно стремится разбить войска Чэнь и вернуться. А Чэнь обороняются, не выходя из города, и, когда войска Ци выдохнутся и у них закончится провиант, ударят, отдохнув и сберегши силы, — и выиграют битву. Такие толки ходили и при дворе, и в народе обоих государств. Все ждали отступления армии Ци, ждали, когда Ван Ую уйдёт ни с чем.
Но сегодня, глядя, как полные боевого духа воины Ци ровными рядами, квадратными колоннами появляются за стенами Сянчэна, глядя на их алые кисточки и сверкающее холодным блеском оружие, командующий армией Чэнь в Сянчэне, Чэнь Ци, впервые почувствовал тревогу.
Чэнь Ци был маршалом армии Чэнь, старым воякой, который за десятилетия службы редко терпел поражения. В нескольких больших и малых битвах с Ци он чаще всего одерживал победу. На этот раз, отправляясь на выручку Сянчэну, он ещё до выезда из столицы разработал стратегию обороны. Поэтому крики и перестроения армии Ци за стенами его не беспокоили. Ему казалось, что, кроме ругани и насмешек, у Ци не было толкового плана по взятию города. И только этим утром он вдруг вспомнил, что депеши, лежащие на столе в штабе, пришли ещё позавчера, а Сянчэн уже три дня не получал новых донесений с флангов — из Яньчэна и Тачэна. На душе у Чэнь Ци стало неспокойно. Наскоро позавтракав в штабе, он взял несколько охранников и отправился на обход стен. Когда он поднялся на башню, то увидел, что алые султаны на шлемах Ци залили всё вокруг Сянчэна. Верной ли была его стратегия обороны? Впервые он усомнился в правильности своего плана.
А Ван Ую Ци Сы, стоявший на смотровой башне напротив, выглядел безмятежным и расслабленным.
Сидя на боевом коне, Цзылун гладил своё оружие. Это было длинное копьё — древко в семь чи, наконечник в один чи, лезвие отливало холодной сталью. Это копьё подарил ему учитель на прощание. Этим копьём Цзылун когда-то сразил восемнадцать всадников с горы Янь. Теперь этому копью предстояло напиться крови тысяч воинов Чэнь.
Цзылун был сиротой, родился в Аньчэне. В детстве его приютил отшельник с горы Тайшань, который учил его грамоте и воинскому искусству. От природы обладая недюжинной силой и усердно занимаясь, он овладел мастерством, равного которому не было среди десяти тысяч. Восхищаясь Чжао Цзылуном из Чаншаня эпохи Троецарствия, он взял себе имя Цзылун. Однажды, когда он рубил дрова у южного подножия Тайшаня, он встретил Ван Ую Ци Сы, который, напившись вина, заблудился и спал под деревом. Цзылун отнёс его к себе. Старый учитель, взглянув на спящего мертвецким сном Ван Ую, велел Цзылуну в будущем следовать за этим, казалось бы, совершенно пьяным юношей. Сначала Цзылун делал это лишь по воле учителя, но, общаясь с Ван Ую, он понял, что этот молодой князь, хоть и выглядит распутным и необузданным, на самом деле искренен с людьми. И ещё Цзылун чувствовал, что этот князь вовсе не таков, каким кажется, потому что изредка в нём проскальзывала такая глубокая задумчивость, что Цзылун не мог её понять, — ощущение какой-то непостижимой глубины.
В этом походе с Ван Ую Ци Сы на Сянчэн Цзылун был назначен главным передовым командиром. Ци Сы передал ему все полномочия по управлению войсками, штурмующими Сянчэн, и сто тысяч солдат из Цинчжоу полностью подчинялись ему. Ван Ую потребовал от Цзылуна лишь одной фразы: «Через десять дней встретить князя в Сянчэне».
Цзылун медленно выехал перед строем. Первые три дня он посылал других генералов вызывать врага на бой, но войска Чэнь не выходили из города. Теперь Цзылун появился у восточных ворот Сянчэна.
Глядя на своего молодого, полного отваги полководца, выстроившиеся в боевой порядок воины Ци разом притихли. Эта внезапная тишина на поле боя таила в себе силу — силу, которая у слабых сжимает сердце от страха, а у храбрецов заставляет кровь кипеть. Казалось, огромная рука небожителя ворочает тяжёлые тучи, ожидая лишь раската грома, чтобы обрушить ливень и превратить его в ревущий поток.
Цзылун поднял голову, взглянул на большие иероглифы «Сянчэн» на городских воротах, написанные каллиграфическим стилем. Он медленно развернул коня, повернулся к своим воинам Ци, посмотрел на их молодые лица, на которых пылала жажда битвы. В отсветах алых кисточек каждый из них казался полным жизни и силы.
— Воины Ци! Вы — непобедимые храбрецы! Перед вами Сянчэн! Войска Чэнь прячутся в городе! Сегодня я поведу вас на штурм этого города! Мы растопчем этих трусов! Отвечайте: вы готовы?!
— Убивать! — Убивать! — Убивать!
С оглушительным боевым кличем, сотрясшим небеса, Цзылун поднял копьё. Сигнальщики на смотровых башнях Ци взмахнули флагами. Алые кисточки разошлись, и лучники из каждого отряда натянули луки и вложили стрелы. В один миг тучи стрел, словно саранча, заслонившая солнце, обрушились на Сянчэн. Флаги менялись снова и снова. Таранные машины, осадные башни, штурмовые лестницы устремились к стенам города под прикрытием стрел. Отобранные в отряды смертников, штурмующие с криками бросились вперёд.
Грохот барабанов, крики «убивай!», свист стрел и арбалетных болтов, удары таранов, вопли раненых — всё смешалось в оглушительный шум. Даже небо, казалось, содрогнулось от этой картины: ясное осеннее небо постепенно заволокло тучами, а воздух наполнился едким запахом пороха и крови.
Чэнь Ци смотрел на мечущихся в панике солдат вокруг и вдруг почувствовал, что постарел. Постарел настолько, что ему стало страшно.
Любой военный знает: в первом порыве — сила, во втором — слабость, в третьем — упадок. Он три дня не выводил войска, чтобы боевой дух армии Ци угас, а свои, напротив, воспрянули духом. Но он не ожидал, что за три дня, пока Ци осаждали, но не штурмовали, его собственные солдаты тоже расслабились. Хотя прибывшие с ним командиры имели богатый боевой опыт, а защитники города заготовили вдоволь брёвен и камней, с самого начала битвы они были подавлены натиском Ци и проиграли в моральном духе.
Упадок духа усилил страх смерти в сердцах людей. Глядя на несущиеся с неба, свистящие стрелы с холодно поблёскивающими наконечниками, солдаты Чэнь на стенах казались бесконечной вереницей душ, которых терзают призраки, требующие их жизни. Крики раненых воинов Чэнь только усиливали эту жуткую атмосферу.
Чэнь Ци выхватил у кого-то щит, встал на башне и закричал:
— Я ваш маршал! Берите оружие, как я! Отвечайте! Перебейте всех этих Ци под стенами!
Чэнь Ци был старым военачальником и прекрасно знал: чтобы заставить солдат встать, повернуться лицом к врагу и вонзить в него оружие, — только так можно преодолеть страх смерти и сплотить разваливающуюся армию. Охранники Чэнь Ци прикрывали его щитами и собственными телами, громко выкрикивая команды, подбадривая солдат вокруг и поддерживая его собственный дух. Гвардейцы Чэнь, в конце концов, были отборными воинами, прошедшими с полководцем многие походы. После короткого замешательства они быстро взяли себя в руки, схватили оружие и начали отвечать. Чэнь Ци понял: началась настоящая великая битва.
Увидев, что дух войска поднят, Чэнь Ци, конечно, понимал, что нельзя упорствовать в горячке. Стоять здесь сейчас — всё равно что быть мишенью для стрел. Если его самого ранят стрелой, это подорвёт тот самый дух, который он только что поднял. В сопровождении охраны он отошёл за внутреннюю стену, чтобы укрыться от стрел, и одновременно приказал нескольким командирам гвардии явиться к нему для совещания.
Прибывшие с Чэнь Ци в Сянчэн гвардейцы делились на левый, центральный и правый полки. Командиром левого полка был Лу Куань, правого — Чжан Юн, центрального — Сяо Хун, летучим отрядом командовал Ли Вэньмин, а военным советником при армии был Гунсунь Сяо. Все эти люди были старыми соратниками Чэнь Ци, опытными бойцами. Чэнь Ци заметил, что левая рука Ли Вэньмина перевязана тряпкой, сквозь которую проступает кровь. Он с тревогой взял его за руку и спросил:
— Как же ты так неосторожно?
Ли Вэньмин громко рассмеялся в ответ, сказав, что это пустяк, комар укусил, только комары в Сянчэне слишком большие.
Все невольно расслабились и улыбнулись, услышав его слова.
Гунсунь Сяо обернулся, взглянул на всё ещё падающий снаружи дождь стрел и тихо пробормотал:
— Пора бы прекратиться.
Чэнь Ци кивнул и сказал присутствующим:
— Армия Ци всегда так делает: сначала стрелами выбивают людей, лишают их духа, а потом идут на штурм с башнями. Сейчас у них подъём. Если мы будем просто сидеть и ждать удара, боюсь, это не выход. Сянчэн, пожалуй, не удержать.
Сяо Хун нахмурился, глядя на Чэнь Ци, и спросил:
— Ваше превосходительство, что вы имеете в виду?
Чэнь Ци обвёл взглядом собравшихся в комнате генералов.
— Командир левого полка Лу Куань, слушай приказ: немедленно веди свой отряд на стены и защищай город. Не подведи.
— Слушаюсь.
Лу Куань, получив приказ, выбежал.
— Командир правого полка Чжан Юн, слушай приказ: ты со своим отрядом охраняешь провиант в городе. Усилить патрулирование. Всякого, кто устроит смуту, казнить на месте.
— Слушаюсь.
Чжан Юн тоже отправился выполнять приказ.
— Командир центрального полка Сяо Хун, слушай приказ: отбери тысячу лёгких всадников. Когда штурм Ци пойдёт на убыль, выбери ворота и выезжай. Атакуй вражеский лагерь напрямую. Возьми с собой побольше поджигающих средств. Добравшись до лагеря Ци, подожги его, а затем немедленно возвращайся. Генерал Ли со своими людьми обеспечит прикрытие.
— Слушаюсь!
Оба отправились готовиться.
Когда генералы вышли готовиться по отдельности, Чэнь Ци взглянул на Гунсунь Сяо:
— Генерал Гунсунь, заботы о раненых и убитых я оставляю на тебя.
Гунсунь Сяо с беспокойством сказал:
— Ваше превосходительство, на этот раз армия Ци ведёт себя не так, как прежде. Видно, что Сянчэн для них — дело принципа. Мы только что заняли Сянчэн, сердца людей Сян к нам не лежат — мы уже потеряли согласие с народом. Сейчас ранняя осень, урожай собран, у Ци есть запасы, они подготовились — мы упустили время. Сянчэн мы пока удерживаем только благодаря выгодному положению. Если Ци будет осаждать нас мёртвой хваткой и яростно штурмовать, боюсь, мы не продержимся и нескольких дней.
Чэнь Ци вздохнул. Разве он не понимал, что Гунсунь Сяо говорит правду?
Когда-то он не одобрял захват Государства Сян. В конце концов, Сян находилось далеко от Чэнь и близко к Ци, к тому же Ци и Сян были союзниками. Удар по Сян неизбежно вызвал бы ответный удар Ци. А Чэнь только что умиротворили северные племена, и теперь им пришлось бы воевать с могущественным Ци — сил явно не хватало. Но правитель Чэнь, Чэнь Лян, польстился на плодородные земли Сян, на богатый урожай и настоял на войне. К тому же Чэнь одержали несколько побед подряд, и при дворе все пришли в восторг, единодушно поддержав правителя. Чэнь Ци, хоть и был другого мнения, не стал возражать. Когда Ван Чэня приказал старшему принцу Чэнь Чэну с успехом занять Сян, захватив бесчисленные запасы провианта и богатства, и с триумфом вернуться, Чэнь Ци лишь горько усмехнулся и промолчал. Но то, что армия Ци выступила так быстро и такими огромными силами, превзошло все ожидания людей Чэнь. Ван Чэня понял: захватить Сян было легко, можно было поручить это своему сыну, но противостоять ста тысячам волков-солдат Ци — здесь нужен был старый генерал Чэнь Ци. И он приказал находившемуся на отдыхе в лагере Чэнь Ци вести войска на помощь Сянчэну и остановить Ци у границ Сян.
После подавления северных племён, ещё в начале войны с Сян, Чэнь Ци предвидел эту битву, поэтому приказ Ван Чэня не стал для него неожиданностью. Он уже получил от своих лазутчиков в Ци сведения о главнокомандующем армии Ци. Узнав, что командование формально принял Наследный принц Ци И, а фактически командует Ван Ую Ци Сы, Чэнь Ци внутренне даже немного успокоился. Но как только началась битва, он почувствовал досаду и внезапную тревогу. Победы и поражения — обычное дело для военного. Чэнь Ци не боялся, что случайное поражение подорвёт его репутацию. В худшем случае он просто отступит с земель Сян и вернётся в Чэнь. Его беспокоило другое: манёвр армии Ци — окружить Сянчэн, отрезать подкрепления — явно указывал на то, что они хотят уничтожить войска Чэнь в самом городе. Откуда у Ци вдруг появился такой аппетит? Уничтожить шестьдесят тысяч солдат Чэнь, ослабив силы Чэнь, и ещё получить земли Сян — это многократно усилит Государство Ци. Получалось, что Чэнь сами подарили Ци эти земли. И главное: что предпримут Ци дальше?
Чэнь Ци поделился своими опасениями с Гунсунь Сяо. Гунсунь Сяо был его свояком и славился умом, поэтому Чэнь Ци обычно советовался с ним по важным делам.
Гунсунь Сяо, видимо, тоже уже всё предвидел, но, казалось, не беспокоился об этом. Он подошёл к Чэнь Ци, наклонился к его уху и тихо заговорил:
— Ваше превосходительство, борьба между Ци и Чэнь неизбежна, решающее сражение — лишь вопрос времени, но это будет через много лет. Сейчас же государь болен, и несколько принцев борются за место наследника. Его Величество благоволит старшему принцу, а вдовствующая императрица любит второго принца, рождённого императрицей. Третий принц женат на дочери канцлера Сюй Босюна и пользуется поддержкой Партии Лунси. Вы всё время в походах, не участвуете в придворных делах, и это избавило вас от участия в распрях трёх принцев. Но военная власть важна каждому из них. В этот поход все три принца провожали вас, но у каждого были свои мысли!
— Эх... — вздохнул Чэнь Ци.
Он, конечно, знал это. И он знал, что Гунсунь Сяо кое о чём умолчал. А именно: старший принц Чэнь Чэн давно питал симпатию к его внучке и не раз намекал Чэнь Ци, чтобы тот помог ему занять место наследника. Чэнь Ци замолчал. И близкая битва, и далёкие придворные распри — каждое из этих дел было вопросом жизни и смерти для государства и семьи.
Чэнь Ци не ответил Гунсунь Сяо, а вместо этого приказал ему немедленно связаться с гарнизонами Яньчэна и Тачэна, а также отправить донесение о текущей ситуации почтовым голубем в столицу Чэнь. Во-первых, срочно выслать подкрепление; во-вторых, усилить границу между Чэнь и Ци.
Сяо Хун спустился с городской башни. Собранная им тысяча лёгких всадников уже была готова к выступлению. Глядя на них, Сяо Хун почувствовал укол жалости. Он сам не знал, что с ним происходит. При мысли о том, что эти молодые воины, уходя с ним в эту вылазку, могут больше не вернуться, сердце его вдруг дрогнуло. За всю свою двадцатилетнюю военную карьеру он никогда не испытывал такого. Наверное, он постарел, подумал Сяо Хун.
За несколько дней противостояния Сяо Хун уже хорошо изучил расположение войск Ци. Армия Ци наносила главный удар по восточным воротам Сянчэна, с севера и юга атаки были слабее. Западные ворота выходили к реке, и развернуть там наступление было невозможно. Ци только блокировали их, но не штурмовали, как бы оставляя выход. Выехать через западные ворота было бы проще всего. Но Сяо Хун всё же решил атаковать через южные ворота, а затем стремительно налететь на главный лагерь Ци, расположенный у восточных стен. Даже если при выезде из ворот придётся прорываться с боем, это позволит сберечь силы коней, ведь боевая мощь кавалерии зависит прежде всего от силы лошадиного напора.
Ли Вэньмин тоже вывел свой отряд, приготовившись прикрывать. Сяо Хун и Ли Вэньмин переглянулись и кивнули друг другу.