В последующие дни Хаотянь сосредоточенно изучал Искусство Меча Звезд и Стиль Выхватывания Меча, Разрезающий Небеса, переданные ему наставницей на пике Тяньцюэ.
Время летело быстро, словно жеребенок, скачущий мимо узкой щели, и три года пронеслись в одно мгновение. Культивация Хаотяня достигла Пика Стадии Очищения Ци, и прорыв на стадию Закладывания Фундамента уже не казался сложной задачей. Однако, хотя он довел обе техники владения мечом до уровня малого мастерства, он будто уперся в потолок, не в силах двигаться дальше. Именно в этот момент перед ним предстал прекрасный женский силуэт.
— Наставница, приветствую вас!
— М-м, хороший ученик, встань. Я знаю, что ты достиг периода плато. Тебе не хватает реальных боев, без них прорыв невозможен. Идем, я отведу тебя в одно место.
— В какое место, наставница?
Не успел он договорить, как она, превратившись в поток света, подхватила Хаотяня и унесла его прочь из секты, устремившись на север.
В этот момент несколько старейшин секты и глава секты почувствовали, что кто-то покинул пределы обители. Они использовали свое божественное чутье, чтобы проследить за происходящим, и, увидев, что это старейшина Танца Меча, только рассмеялись. Один из них заметил:
— Теперь Хаотяню придется несладко!
Прошел день. Старейшина Танца Меча и Хаотянь прибыли в края, скованные льдом и снегом — на Ледяные Равнины Крайнего Севера. Здесь обитали особые Духовные лисы: их атаки были не столь опасны, но скорость была невероятной, позволяя им на равных сражаться с практиками стадии Цзиньдань.
— Хаотянь, как думаешь, зачем я привезла тебя сюда, чтобы ты сражался с этими Духовными лисами?
— Наставница хочет, чтобы я улучшил свои способности к адаптации через реальный бой! А также чтобы я довел до совершенства изученные приемы владения мечом.
— Твое Искусство Меча Звезд состоит из девяти форм, и сейчас ты можешь исполнить только первые четыре.
Первая форма: Тень меча, рассекающая ветер. Подобно порыву штормового ветра, тени меча разрывают воздух, атакуя врага на огромной скорости.
Вторая форма: Хаотичные цветы меча. Взмахнув длинным мечом, фехтовальщик создает множество образов лезвия, сияющих, как звезды, что сбивает врага с толку и не дает понять направление атаки.
Третья форма: В погоне за звездами и луной. Острый, как бритва, натиск, стремительный, словно преследующий небесные светила, прямиком к жизненно важным точкам противника.
Четвертая форма: Ци меча, превращающаяся в радугу. Концентрируя духовную энергию в радужный свет, этот прием наносит удар с дальней дистанции, обладая невероятной пробивной силой.
Пятая форма: Меч, вращающий небо и землю. Вращаясь вокруг себя и взмахивая мечом, практик создает вихрь, подобный яростному смерчу, который защищает от атак и позволяет нанести контратаку.
Шестая форма: Сердце меча, ясное и озаренное. Погружение в состояние ментальной чистоты, подобное прозрачному зеркалу, что усиливает восприятие и контроль над мечом, делая движения еще более точными и мощными.
Седьмая форма: Десять тысяч мечей, возвращающиеся к одному. Вся ци меча вокруг собирается в одном ударе, высвобождая разрушительную мощь, подобную извержению вулкана.
Восьмая форма: Домен меча. Используя меч как проводник, практик создает особое пространство, похожее на таинственный туман, внутри которого его силы возрастают, а противники оказываются подавлены.
Девятая форма: Меч, единый с небом и землей. Слияние человека и меча, становление единым целым с природой, необъятное, словно сама Вселенная. Удар пропитан силой небес и земли, его мощь несравненна.
— Хаотянь, теперь покажи, на что способны первые четыре формы, которым ты научился. Вперед!
Сказав это, она сбросила его с небес прямо в стаю Духовных лис, добавив:
— Пока твоей жизни не будет угрожать настоящая опасность, я не стану вмешиваться.
Хаотянь и половины времени горения палочки благовоний не продержался в гуще лис, как едва не погиб! Старейшина Танца Меча среагировала мгновенно: в одно мгновение она вытащила Хаотяня из боя. Целый день ему потребовался, чтобы залечить раны.
На второй день он продержался столько же, но раны оказались легче.
Третий день, четвертый день...
Спустя полмесяца он научился держаться две палочки благовоний. Травм было еще меньше. Хаотянь открыл глаза и произнес:
— Наставница!
— Передаю тебе еще одну технику: Шаги Восьми Триграмм Неба и Земли. Ступай! Совмещай бой с изучением этой техники!
Время шло. Прошел месяц, и Хаотянь овладел техникой шагов достаточно уверенно: один миг — и за ним остается три остаточных изображения! Затем он следовал комбинацией из четырех приемов Искусства Меча Звезд, а после — их синтезом в один удар. Духовные лисы в страхе разбегались, словно напуганные птицы.
Старейшина Танца Меча посмотрела на Хаотяня и сказала:
— Ученик, это место больше не представляет для тебя вызова. Пойдем в другое место.
Не говоря ни слова, она снова обратилась в поток света и устремилась на запад. Дорога становилась все более суровой, а окружающая духовная энергия — все более неистовой. Взору предстала пустынная картина, сплошь покрытая желтыми песками.
Старейшина Танца Меча неожиданно спросила:
— Хаотянь, знаешь ли ты, что это за место?
Хаотянь ответил:
— Пустыня Смерти на западе!
Она кивнула:
— Верно, это Пустыня Смерти. В ее глубинах скрываются ужасающие создания. Но пока мы лишь на окраине. Здесь обитают звери, называемые Железноспинный носорог. Их защита невероятно высока, и с твоей нынешней силой, используя Стиль Выхватывания Меча, у тебя вряд ли будет больше трех шансов из десяти на победу.
Не успела она закончить, как Хаотянь почувствовал мощный толчок, а затем раздался крик. Он оказался в центре стаи Железноспинных носорогов. Сила их атак была равна его собственной, но защита превосходила его в разы.
Хаотяню оставалось лишь постоянно уклоняться, пытаясь найти возможность контратаковать. Однако из-за нехватки боевого опыта он не находил подходящего момента. В конце концов, один из носорогов сбил его с ног. Хаотянь понял, что его энергия истощена и он не может продолжать бой.
В тот самый момент, когда он был готов рухнуть на землю, старейшина Танца Меча спасла его. Она довольно кивнула, глядя на ученика:
— Не ожидала, что ты продержишься так долго. Похоже, предыдущие тренировки принесли плоды.
Хаотянь сел, скрестив ноги, чтобы восполнить запасы духовной энергии, а наставница осталась стоять рядом, бдительно наблюдая за окружением. В этот момент в сознании Хаотяня мелькнула странная мысль: если Искусство Меча Звезд позволяет объединить четыре приема в один, возможно ли проделать то же самое со Стилем Выхватывания Меча?
Хаотянь немедленно взялся за дело, мысленно прорабатывая технику. Старейшина Танца Меча чутко уловила изменения в ученике. Вокруг него слабо мерцал свет, словно готовый вырваться наружу в любой миг. Она сразу поняла, что Хаотянь стоит на пороге важного озарения, и прерывать его сейчас — хуже всего. Она сама напряглась, подобно клинку, готовому выскочить из ножен: при малейшем шорохе вокруг она была готова нанести молниеносный удар.
Это состояние длилось десять суток. Старейшина не отходила ни на шаг, не ослабляя бдительности. Лишь на рассвете одиннадцатого дня аура вокруг тела Хаотяня наконец исчезла.
Она заботливо спросила:
— Что ты постигал все эти дни?
Хаотянь взволнованно ответил:
— Наставница, я пытался объединить Стиль Выхватывания Меча в единое движение! Сейчас я спущусь и продемонстрирую вам.
Она едва заметно кивнула.
Хаотянь легко прыгнул вниз, словно потеряв вес, и мягко приземлился на песок. Стая Железноспинных носорогов, почувствовав что-то, бросилась в его сторону. Хаотянь применил Шаги Восьми Триграмм Неба и Земли, и шесть его призрачных образов разлетелись в разные стороны. В следующую секунду он выхватил свой меч: мелькнул холодный блеск, и ближайший носорог рухнул на землю, из глубокой раны заструилась кровь, и зверь испустил последний вздох.
Наблюдавшая с высоты Старейшина Танца Меча с изумлением заметила, что в то самое мгновение Хаотянь выхватил меч дважды, объединив силу двух ударов в один. Ей стало не по себе: неужели этот юноша действительно лишь на пике стадии Очищения Ци? Такие способности к самостоятельному постижению техник обычно доступны лишь сильнейшим мастерам на пике Цзиньдань! Настоящий монстр! Но еще более невероятное было впереди.
На пятый день Хаотянь смог объединить силы трех ударов...
На десятый день он успешно соединил шесть...
На двадцатый день он дошел до восьми ударов в одном! Старейшина Танца Меча была так поражена, что едва могла смотреть дальше. Как раз в этот момент Хаотянь взлетел к ней и произнес:
— Наставница, я больше не могу.
Она понимающе кивнула и унесла Хаотяня обратно в секту.