Шэнь Минлань поднял метлу, пальцы медленно сжались на деревянном черенке. Утренний ветер пробирал промокшее конфуцианское платье, холод пронизывал до костей. Он опустил голову и уверенным шагом направился к каменным ступеням во дворе; снег под подошвами сапог издавал едва слышный хруст.
В то мгновение, когда он поравнялся с Чжао Лю, его тело качнулось, и левая рука резко взметнулась вверх.
Нефритовый диск, спрятанный за пазухой, взлетел высоко в воздух, прочертив в небе тусклый свет. В следующую секунду раздался звонкий треск, словно разорвали шелк — упав на каменные ступени, диск разлетелся на куски.
Зрачки Чжао Лю сузились, он инстинктивно отшатнулся на полшага.
— Плохо дело! — Шэнь Минлань бросился на колени, дрожащими руками подбирая осколки, в его голосе смешались гнев, испуг и боль. — Это дар почтенной госпожи, на нем вырезаны четыре иероглифа «Наследие Письменности, Продолжение Рода», весь клан знает об этом! Чжао Лю! Вчера ты сказал: «Приемный зять недостоин носить нефрит», а сегодня, когда я наклонился, ты нарочно толкнул меня под локоть! Все видели, как тут отпереться!
Слуги вокруг затаили дыхание, никто не осмеливался ответить.
Лицо Чжао Лю налилось кровью, но он сделал над собой усилие, чтобы сохранить спокойствие:
— Чушь! Ты сам уронил его, я здесь ни при чем!
— Сам уронил? — Шэнь Минлань резко поднял голову, в глазах проступили красные жилки, но взгляд был холоден, как закаленная сталь. — Тогда почему нефритовый диск полетел прямо перед управляющим Чжао? Почему ты стоял в трех чи от меня? Почему еще вчера ты при всех заявил: «Этот нефрит рано или поздно разобьется в моих руках»?
Кончиками пальцев он вытащил из обломков кусочек с обугленным краем и поднял его над головой:
— Этот диск — верительный знак дворца письменности! Если бы на него не воздействовала внешняя сила, он бы не раскололся так! И что странно — по краю видны следы ожога! Неужели управляющий Чжао тайно изучает еретическое искусство и с помощью ци письменности уничтожил мою родовую реликвию?
У Чжао Лю перехватило дыхание, на лбу выступил холодный пот.
— Клевета! С какой стати мне трогать твои, рабские, побрякушки!
— Рабские? — усмехнулся Шэнь Минлань, голос его резал, словно нож. — Я законно взятый в дом приемный зять клана Шэнь, внесен в родословную, есть брачный договор с печатью. А ты — всего лишь домашний раб. Господин может нарушить закон, но рабу нельзя обижать господина. Это небесный путь и путь словесности!
Он чеканил каждое слово, каждое — словно вбивал гвоздь в камень:
— Ты удерживаешь мое месячное содержание уже больше трех месяцев, уголь, дрова и рис урезал вдвое. Сегодня утром облил меня колодезной водой, так что меня трясет от холода. А теперь уничтожил мою реликвию! Если это стерпеть, то что же тогда не стерпеть?! Если сегодня позволить уничтожить мою верительную реликвию без последствий, то завтра можно будет лишить меня жизни и остаться безнаказанным!
Не успели эти слова затихнуть, как издалека послышались шаги, сперва едва слышные, затем все ближе.
Появился старик в пурпурном халате, опираясь на посох; брови его были остры, как лезвия, взгляд горел, словно факел. За ним неотступно следовали двое управителей с суровыми лицами.
Прибыл глава клана Шэнь Юньчжоу.
Остановившись у входа во двор, он окинул взглядом усыпанные осколками ступени и нахмурился.
— Что за шум?
Шэнь Минлань не поднимался с колен, плечи его мелко дрожали, голос дрожал от слез, но не терял связности:
— Глава клана, будьте справедливы! Чжао Лю урезал мое содержание, притеснял зятя госпожи, а теперь разбил брачный нефритовый диск! Это пренебрежение последней волей почтенной госпожи и вызов законам клана Шэнь! Если не наказать его строго, то как же тогда утвердить устои семьи и успокоить людей!
Взгляд Шэнь Юньчжоу, острый как нож, уперся в Чжао Лю:
— Это правда?
Чжао Лю поспешно рухнул на колени:
— Клевета! Ваш слуга никогда…
— Клевета? — Шэнь Минлань резко вскинул голову, слезы на глазах еще не высохли, но взгляд был холоден, как зимняя звезда. — Моя одежда все еще мокрая, глава клана может приказать проверить. Если в колодезной воде нет яда, то чего бояться осмотра? Если нефритовый диск разбился не от внешнего воздействия, то чего бояться проверки? Если Чжао Лю не подходил ко мне ближе чем на три чи и не говорил дерзостей, то чего бояться очной ставки?
Голос его внезапно взлетел вверх:
— В Великом Чжоу Законе·Статье о Рабе, Обманывающем Господина сказано: «За оскорбление господина или уничтожение его верительных знаков раб наказывается шестьюдесятью ударами палками и ссылается в рабство»! Если глава клана не проведет расследования, мне, Минланю, остается только умереть, чтобы доказать свою невиновность!
С этими словами он тяжело стукнулся лбом об пол, и на сером камне осталось кровавое пятно.
Шэнь Юньчжоу некоторое время молчал, устремив взгляд на осколок с обугленным краем.
Пальцы его под рукавом слегка шевельнулись, и бронзовый жетон бесшумно скользнул в ладонь; узор таоте на нем темнел, как запекшаяся кровь.
— Чжао Лю, — голос его прозвучал глухо. — Ты подходил к нему? Ты говорил: «Приемный зять недостоин носить нефрит»?
— Ваш слуга… ваш слуга только… — Чжао Лю запнулся, со лба градом катился холодный пот.
— Только что? — холодно наседал Шэнь Минлань. — Только хотел уморить меня, чтобы скрыть свои связи с чужаками? Только хотел, чтобы я никогда не смог подняться, и вы могли бы принести письменное наследие клана Шэнь в жертву злым духам?
— Замолчи! — рявкнул Шэнь Юньчжоу.
В тот же миг воздух во дворе, казалось, застыл.
Но Шэнь Минлань не отступил ни на шаг, глядя прямо на главу клана:
— Если глава клана не верит, может созвать старейшин для совместного осмотра нефрита. Если в нем не осталось ци письменности, нет следов внешнего воздействия и нет свидетелей его слов — я, Шэнь Минлань, готов сам принять наказание палками по закону клана!
Он медленно разжал ладони; осколки нефрита лежали на них, словно жертвоприношение, словно обвинительный акт.
— Но если хотя бы одно из моих слов подтвердится, Чжао Лю должен понести наказание по закону! Иначе — голос его внезапно стал ледяным, — законы клана Шэнь — лишь пустая бумажка; величие клана Шэнь — лишь пустая оболочка!
В глазах Шэнь Юньчжоу что-то мелькнуло.
Он смотрел на след от ожога, пальцы его мягко поглаживали бронзовый жетон.
Наконец он произнес веско:
— Люди! Собрать осколки нефрита, отправить их в павильон письменности — проверить, осталась ли там ци письменности. Чжао Лю временно запереть в боковом зале, дождаться результатов расследования.
Двое управителей подошли и с величайшей осторожностью подобрали разбитый нефрит.
Лицо Чжао Лю было мертвенно-бледным; когда его силой уводили, он обернулся и с ненавистью уставился на Шэнь Минланя, в глазах его кипела злоба.
Шэнь Минлань все еще стоял на коленях, пальцами легонько касаясь кровавой ссадины на лбу.
В глубине моря сознания раздался тихий голос системы:
«Обнаружены следы ци письменности, источник — не носитель, предположительно пассивная активация».
Он закрыл глаза.
Когда нефритовый диск упал, он действительно не использовал дворец письменности, но система в момент его разрушения автоматически активировала некий защитный механизм. Тот ожог — как раз след того, что вселенская праведная ци, высвободившаяся при пробуждении дворца письменности, отразила внешнее воздействие.
Знак был слаб, но обладать им для обычного приемного зятя было уже необычно.
«Модуль извлечения знаний напоминает: в „Вёснах и Осенях господина Люя·Распознавании Оскорблений“ сказано: „Тот, кто унижает других, в конце концов унизит себя“. Выполнение стратегии завершено на восемьдесят семь процентов, ментальная защита Чжао Лю прорвана, вмешательство главы клана обеспечено».
Шэнь Минлань медленно поднялся, метла все еще была у него в руке.
Он опустил голову, глядя на оставшуюся на ладони нефритовую пыль, и легонько сжал кулак; порошок просыпался сквозь пальцы.
— Это только начало.
Вдали Шэнь Юньчжоу повернулся, собираясь уйти; бронзовый жетон под рукавом слегка нагрелся.
Он на мгновение замешкался, но не обернулся, лишь бросил на ходу:
— Шэнь Минлань, если ты снова учинишь беспорядки, не вини старика, что не помнит былого.
— Былого? — усмехнулся Шэнь Минлань. — Я спрошу главу клана только одно: если бы сегодня облили водой и разбили нефрит твоему родному внуку, ты бы тоже сказал: «Учиняет беспорядки»?
Спина Шэнь Юньчжоу застыла.
Ветер пронесся по двору, поднимая остатки снега.
Он не ответил и ушел, махнув рукавом.
Слуги поспешно разошлись, никто не осмеливался больше приближаться.
Шэнь Минлань остался во дворе один; мокрая одежда не высохла, холод пробирал до костей.
Он поднял голову к небу; утреннее солнце уже пробилось сквозь облака, золотой свет упал на его плечи.
И в этот миг за стеной двора бесшумно скользнула темная тень, легкая, как падающий лист.
Она остановилась у угла стены, подняла руку и сняла маску; правый глаз был пуст, словно бездна, а в левом отразился слабый свет — на краю одного из осколков нефрита, там, где был ожог, вспыхнул едва заметный зеленый отсвет, будто тлеющая зола от догоревших бамбуковых табличек.
Она пристально вгляделась, затем снова надела маску и исчезла, как дым.
В море сознания снова заговорила система:
«Обнаружено внешнее наблюдение, колебания энергии совпадают с остаточной ци письменности нефритового диска носителя. Личность цели не идентифицирована, рекомендуется соблюдать осторожность».
Шэнь Минлань медленно сжал метлу.
Ветер не шевелился.
Но игра уже переменилась.
Он опустил голову, провел пальцем по свежей царапине на черенке метлы — он вырезал ее тайком, когда стоял на коленях, острым осколком. Она была похожа на древний иероглиф «письменность».
В следующее мгновение он внезапно поднял голову и устремил взгляд в сторону главной усадьбы.
Оттуда, с высокой башни, на него упал взгляд — холодный и бесконечно глубокий.
Он встретил этот взгляд, медленно нагнулся и подобрал последний осколок нефрита.
Пальцы его слегка шевельнулись, пряча осколок в рукав.