Шэнь Минлань убрал руку от груди — голубоватая нефритовая крошка уже бесследно растворилась в крови, и в глубине дворца письменности пробежала едва заметная рябь, словно в древний колодец бросили камень — беззвучно, но глубоко. Он больше не задержался, развернулся и пошёл прочь; шаги его были тяжелы и уверены, ступали по не до конца заметённым остаткам снега на синих каменных ступенях.
Позади, в зале совета, глава клана Шэнь Юньчжоу ещё не ушёл. Он стоял, заложив руки за спину, и брови его были нахмурены. Чжао Лю по-прежнему стоял на коленях, дрожа, и бормотал что-то себе под нос, но не смел поднять головы. Слуги затаили дыхание; их взгляды следовали за удаляющейся спиной Шэнь Минланя. В чьих-то глазах зажглась искра, кто-то опустил голову и сжал кулаки.
Шэнь Минлань дошёл до дверей зала, внезапно остановился, не оборачиваясь, и произнёс ровным голосом:
— Если глава клана всё ещё сомневается в моих словах, не угодно ли спросить ещё кое о чём? Почему сегодня, в третью стражу, Чжао Лю тайком пробрался в восточную кладовую?
Голос его был негромок, но, словно холодный клинок, пробивший туман, внезапно разорвал застывший воздух зала.
Шэнь Юньчжоу резко обернулся:
— Что ты сказал?
— Я сказал, — медленно повернулся Шэнь Минлань, взгляд его горел огнём, — что Чжао Лю, заведовавший складами семь лет, урезал жалованье слугам — это уже большое преступление. Но если бы дело было только в этом, зачем ему красться в третью стражу, прячась от чужих глаз? Зачем обходить ночных стражей и идти прямо в восточную кладовую? Не задумывался ли глава клана, что именно он забрал?
Он говорил размеренно, каждое слово было чётким, будто не задавал вопрос, а излагал давно предрешённый факт.
Чжао Лю вздрогнул всем телом, резко вскинул голову; лицо его было белым, как бумага.
Взгляд Шэнь Юньчжоу, острый как нож, впился в Чжао Лю:
— Было такое?
Чжао Лю открыл рот, желая что-то сказать, но не издал ни звука, только тяжело дышал, и холодный пот катился по его лбу.
Шэнь Минлань не стал дожидаться его ответа, шагнул вперёд и, сложив руки в почтительном жесте, произнёс:
— Старейшинам клана на рассмотрение. Если Чжао Лю только притеснял слуг, наказание — не более чем палочные удары. Но если он, будучи хранителем, обворовывал склад и похищал имущество, это преступление, подрывающее самые основы клана Шэнь! Не прикажете ли обыскать его жилище? Если там найдутся вещи, принадлежащие клану Шэнь, это будет неопровержимая улика; если же нет — я, Минлань, готов понести наказание перед всеми, чтобы искупить вину за ложное обвинение!
Когда его слова затихли, в зале воцарилась мёртвая тишина.
Спустя мгновение Шэнь Юньчжоу произнёс глухим голосом:
— Стража, отправляйтесь обыскать комнату Чжао Лю.
Двое управителей приняли приказ и поспешно удалились. Все в зале затаили дыхание в ожидании, даже дышали как можно тише.
Шэнь Минлань стоял перед ступенями, под рукавом слегка шевельнулись пальцы — Система беззвучно заработала. В глубине Моря Сознания, словно прилив, всколыхнулись древние тексты: методы сокрытия вещей с помощью механизмов, описанные в «Записках об изучении ремёсел», и приёмы сокрытия записей из «Важных искусств для простого народа» — всё это Система быстро извлекла и превратила в единую дедукцию: в жилище цели, под кроватью, тайник, три медных замка, двадцать лянов серебра, а также обрывки учётной книги с записями о «растрате на уголь и рис», «вычетах из платы за работу» и прочем.
Он не подал виду, лишь терпеливо ждал.
Вскоре снова послышались шаги. Управители вернулись; в руках одного из них была чёрная деревянная шкатулка, крышка её была не закрыта, и внутри ясно виднелись серебряные слитки, складские бирки и учётная книга.
— Докладываю главе клана! — Управитель опустился на одно колено. — В тайнике под кроватью Чжао Лю обнаружено три тысячи лянов казённого серебра, три складские бирки и частная учётная книга, в которой записаны все подробности хищений, полностью совпадающие с отчётом, представленным молодым господином Шэнем!
Шэнь Юньчжоу резко встал, схватил книгу и принялся листать; чем дольше он читал, тем мрачнее становилось его лицо. Дойдя до одной страницы, он внезапно захлопнул её и вперил в Чжао Лю взгляд, подобный молнии:
— Сознаёшься в преступлении?
Чжао Лю обмяк и рухнул на пол, конечности его била дрожь, он бормотал:
— Я… я просто… исполнял приказы…
— Исполнял приказы? — Взгляд Шэнь Минланя стал острым, но он не стал допытываться, лишь медленно подошёл и взял книгу из рук управителя.
В тот миг, когда его пальцы коснулись бумаги, в кровь вонзился ледяной холод, словно игла; дворец письменности слегка дрогнул, будто в него проникла мутная ци. Брови его дёрнулись, и в Море Сознания сама собой возникла «Песнь праведной энергии»; вселенская праведная ци разлилась по телу, мгновенно разогнав холод.
Он склонил голову, вглядываясь. В углу книги отчётливо виднелся неполный оттиск — половина бронзовой маски с искажёнными, жуткими линиями.
Не подав виду, он закрыл книгу и, держа её обеими руками, почтительно подал:
— Глава клана, вот неоспоримая улика. Чжао Лю, будучи хранителем, обворовал склад, урезал жалованье слугам и ночью проник в кладовую — на всё есть доказательства. Если сегодня его простят, то завтра найдётся тот, кто осмелится украсть жертвенную утварь из храма предков, оправдываясь тем, что это всего лишь мелочь.
Шэнь Юньчжоу принял книгу, долго молчал и наконец с силой хлопнул по столу:
— Стража! Заточить Чжао Лю в подземелье, а решение о наказании вынесет клановый совет!
Двое стражей потащили Чжао Лю прочь, тот всё ещё всхлипывал:
— Я… я только исполнял приказы…
Собравшиеся в зале зашумели. Слуги переглядывались, затем послышались тихие голоса:
— Так он и вправду осмелился украсть казённое серебро…
— Недаром рис, что моя мать получила в прошлом месяце, наполовину был с песком…
— Этот принятый зять… смог докопаться до такого…
Шэнь Минлань стоял перед ступенями, обвёл всех взглядом и медленно произнёс:
— Я, Минлань, не ищу власти, не ищу выгоды, я ищу лишь справедливости. Если бы сегодня здесь не было вас, свидетелей, если бы глава клана не проявил проницательности, это дело можно было бы замять. Справедливость — не в устах одного человека, а в глазах многих.
Он помолчал, повернулся лицом к слугам и произнёс звучным голосом:
— Дочери старосты Чжана с сегодняшнего дня выдавать по три меры отборного риса; плату тётушки Ли я возмещу из своих средств. Если в клане Шэнь нет порядка, я буду его блюсти!
Когда его слова затихли, в зале воцарилась тишина.
Спустя мгновение один из старых слуг, дрожа, вышел вперёд и низко поклонился:
— Молодой господин… старый слуга… от всех нас… благодарит вас.
Следом за ним подошёл второй, третий… десятки слуг один за другим опустились на колени и принялись бить поклоны.
Шэнь Минлань не принял этой почести; он только отступил на три шага назад, сложил руки перед собой в смиренной позе, но стоял, словно незыблемая гора.
Шэнь Юньчжоу смотрел на эту сцену со сложным выражением лица. Он уже хотел заговорить, как вдруг заметил, что у Шэнь Дэчжао мелко дрожит край рукава, а взгляд его уклончив, будто он чем-то встревожен.
— Дэчжао, — произнёс он густым голосом. — Ты много лет ведал складами. Что скажешь об этом деле?
Шэнь Дэчжао, силясь сохранить спокойствие, сложил руки и ответил:
— О поступках Чжао Лю я, старик, знать не знал. Если бы знал заранее, что у него нечистые помыслы, непременно наказал бы его раньше.
— Неужели? — вдруг заговорил Шэнь Минлань. — Тогда почему сегодня, в третью стражу, свет в доме уважаемого старейшины горел до самой пятой стражи?
Фигура Шэнь Дэчжао напряглась, он резко вскинул голову:
— Ты… ты что городишь!
— Правду ли я говорю, глава клана может сам проверить, — спокойно ответил Шэнь Минлань. — Но одно я могу утверждать точно: за спиной Чжао Лю непременно стоит покровитель. Иначе как бы простой управляющий осмелился действовать с такой наглостью?
Взгляд Шэнь Юньчжоу стал тяжёлым, он не стал больше ничего говорить, лишь махнул рукой:
— Ступайте.
Все стали по очереди выходить из зала совета, только Шэнь Минлань остался стоять перед ступенями.
Ветер взметал остатки снега, овевая колонны галереи. Он медленно поднял руку и извлёк из рукава почерневший нефритовый осколок; кончики пальцев нежно погладили его.
Беззвучный шёпот Системы раздался в Море Сознания: «Отслеживание аномальной книжной ци завершено. Остаточные колебания указывают на северо-восточный угол Особняка Шэнь — в глубине архитектурного комплекса, частота энергии совпадает с узором Таоте на поясе Чжао Лю».
В его взгляде мелькнула искра; он убрал осколок за пазуху, развернулся, собираясь уйти.
В этот момент из-за угла галереи выбежал запыхавшийся мальчик-слуга. Увидев Шэнь Минланя, стоящего перед ступенями, он поспешно остановился и тихо произнёс:
— Молодой господин… когда я давеча обыскивал комнату, то заметил, что у Чжао Лю пояс оттопыривается, будто там что-то спрятано… но я не осмелился сказать вслух.
Шэнь Минлань остановился, обернулся:
— Ты хорошо разглядел?
Мальчик кивнул:
— Похоже… на медную табличку.
Медную табличку? — Взгляд его похолодел. — Веди меня.
Мальчик пошёл вперёд, указывая дорогу; они миновали галереи и дворы и направились прямо к боковому флигелю. Жилище Чжао Лю было опечатано, на двери висели полоски с печатями. Мальчик заглянул в щель между створками окна и тихо сказал:
— Вон там, в кармане одежды у кровати, сильно оттопыривается.
Шэнь Минлань не шевельнулся, только закрыл глаза и сосредоточился. В Море Сознания сама собой развернулась глава о механизмах из «Мо-цзы»; Система мгновение производила дедукцию, затем вывела строку: «Целевой предмет содержит в себе незначительную магнетическую энергию. Предположительно — ключевой жетон механизма».
Он открыл глаза, поднял руку и легонько толкнул оконную раму. Окно не было заперто и со звуком распахнулось.
В комнате было темно; в лучах света плясали пылинки. Он медленно вошёл, направился прямо к карману одежды у кровати. Сунул руку внутрь; пальцы коснулись холодной медной таблички; он вынул её —
На лицевой стороне таблички была выгравирована половина бронзовой маски, в точности совпадающая с оттиском в учётной книге. На оборотной стороне — четыре иероглифа: «На склад — в час Крысы».
Он провёл пальцем по надписи; дворец письменности снова слегка дрогнул, будто откликаясь резонансом.
В этот миг за окном шевельнулся ветер, и по карнизу скользнула тень.
Шэнь Минлань резко вскинул голову, но увидел лишь, как падает снежинка, ударяется о подоконник и разлетается ледяной крошкой.
Он сжал медную табличку и медленно спрятал её в рукаве.
Система беззвучно вывела последнюю строку: «Жетон активирован. Энергетические колебания северо-восточного угла усилились. Обратный отсчёт: третья стража часа Крысы».
Он развернулся и вышел из комнаты, не останавливаясь.
Ветер и снег усиливались, заметая высокую башню главного двора.
Снова — взгляд, упавший из глубины башни.
Шэнь Минлань, встречая этот взгляд, медленно провёл правой рукой по нефритовому амулету с табличкой, висевшему у пояса.
Нефрит слабо замерцал, словно впервые вспыхнувшая искра.