Наверное, всё дело было в том, что сегодня ночью я пережил слишком сильный испуг. Стоило мне сесть в такси, как мои нервы наконец-то расслабились. Всю дорогу в голове было туманно и сонно, я чуть не уснул, прислонившись к сиденью. Лишь когда минуло четыре часа утра, машина наконец добралась до въезда на улицу Антикваров. Дорога здесь была узкой, и автомобиль никак не мог проехать внутрь, так что водителю пришлось остановиться прямо у перекрёстка.
В Тайюани эта улица считалась старым районом. Поскольку здесь повсюду промышляли гадатели, торговцы антиквариатом и картинами, её называли улицей Антикваров. Конечно, это звучало благозвучно, но подавляющее большинство людей предпочитало звать её улицей Шарлатанов.
Оплатив проезд, я с трудом вытащил своё изнурённое тело из машины. Сам не знаю, почему вдруг накатила такая страшная усталость, и мог лишь утешать себя тем, что выбился из сил из-за нескончаемой череды странных происшествий этой ночи.
В этот час на улице, разумеется, не было никаких прохожих. Волокнистым, согнутым в три погибели шагом я петлял по переулкам, направляясь к цели. Издалека заметив у входа в свою лавку силуэт человека, из-за царившей темноты я смог разглядеть лишь примерные очертания. Тем не менее, по росту, телосложению и прочим признакам я сразу же безошибочно определил: это дядя Ли. Я никак не ожидал, что, услышав о моих неприятностях, он примчится сюда среди ночи.
В груди зародилось позабытое чувство тепла и трогательной благодарности. После смерти отца я одиноко скитался по этому миру, испив до дна всю горечь людского равнодушия, и только дядя Ли искренне заботился обо мне и поддерживал.
Я тут же быстро подошёл к нему:
— Дядя, почему ты не открыл дверь и не ждёшь внутри?
Не знаю, может, мне показалось, но при моём вопросе выражение лица дяди Ли явно застыло, а затем он как-то неестественно скривил рот:
— Забыл ключи. Давай открывай скорее, зайдём внутрь и поговорим.
Возможно, его разбудили посреди ночи, но голос дяди Ли звучал хрипловато, совсем не так, как обычно.
В глубине души у меня шевельнулось смутное подозрение. Дядя Ли был человеком чрезвычайно дотошным и аккуратным, и за те полгода, что прошли после ухода отца, он содержал лавку в идеальном порядке. Как могла случиться такая банальная оплошность, будто он забыл ключи?
Однако эта мысль лишь мелькнула в моей голове, и я не стал копаться в подробностях. Ответив короткое «ага», я повернулся, чтобы открыть дверь.
Хрусть-хрусть-хрусть-хрусть…
Без всякого предупреждения у меня за спиной раздался ряд странных смешков. Звук был хриплым и сухим, точь-в-точь как кряканье селезня.
Моя изначально согнутая спина мгновенно выпрямилась по струнке. Оглянувшись, я увидел позади лишь дядю Ли и не удержался от вопроса:
— Дядя, это ты только что смеялся?
Дядя Ли покачал головой и бесстрастно произнёс:
— Нет.
Неужели послышалось?
Пробормотав что-то про себя, я со странным чувством на душе снова повернулся к двери.
Хрусть-хрусть-хрусть-хрусть…
Этот смех снова раздался у меня за спиной!
На сей расслышал отчётливо и ясно, резко обернувшись, я спросил дядю Ли:
— Ты правда не слышал, как кто-то смеётся?
— Нет.
Дядя Ли покачал головой и поторопил меня:
— Открывай давай быстрее. Попали в такую историю, да ещё стоять посреди ночи на улице — не нарочно ли ты ищешь себе проблем?
В этот момент у меня на душе стало по-настоящему жутко. Смех я расслышал предельно ясно, это точно не была галлюцинация. Неужели та штука, что хлопнула меня по плечу в переулке, увязалась следом?
Времени разбираться уже не оставалось, я торопливо отпер дверь и вошел в лавку. Дядя Ли говорил, что в нашем магазине есть кое-что охраняющее покой, и пока я сам не открою дверь, всякая нечисть обычно не может проникнуть внутрь. От этой мысли мне стало немного спокойнее. Поскольку моё тело отяжелело и я смертельно устал, я просто нашёл местечко, присел и лишь после этого спросил дядю Ли, когда именно мы пойдём к знающему человеку, чтобы разобраться с моими бедами.
Всю ночь сердце было не на месте, и до сих пор я понятия не имел, что за чертовщина со мной творится. На душе скребли кошки, а неизвестность и страх едва не доводили до безумия. Мне хотелось прекратить это ощущение хотя бы на секунду, поскорее разрешить проблему, а заодно придумать способ сбыть с рук Саблю Байпи.
— Куда спешить? В такую пору где ты найдёшь людей? Подожди немного, как только мой знакомый откроется, я отведу тебя.
Стоило переступить порог этого помещения, как дядя Ли заметно занервничал. То и дело он принялся мерить комнату шагами. И почему-то, даже когда он изредка бросал на меня взгляд, то смотрел исключительно мне за спину, да ещё и помигукивал — это шло в абсолютномразрезе с его привычной, солидной манерой поведения.
Впрочем, я не стал забивать этим голову. Столкнувшись с подобным, я расшатал нервы до предела, где уж тут обращать внимание на такие мелочи!
Промаявшись пол ночи, я безумно устал, но знал, что спать ещё рано. Маясь от скуки, я достал телефон и зашёл в игру, собираясь скоротать пару партий.
В тот момент, когда игра загружалась и экран смартфона почернел, отражение стоявшего напротив меня дяди Ли упало прямо на дисплей. Заметив, что его отражение выглядит как-то странно — силуэт слегка зыбился, словно вокруг него клубилось и поднималось нечто неведомое, — я невольно придвинулся ближе к экрану, вглядываясь повнимательнее. И от этого зрелища остолбенел.
Отражение дяди Ли на экране телефона было окутано чем-то похожим на клубы дыма.
К тому же… он улыбался!
Верно, дядя Ли действительно улыбался. Улыбался донельзя жутко: его рот был широко разинут, уголки растянулись почти до самых ушей, словно пасть разрезали поперёк, обнажая весь ряд зубов в ужасающем и свирепом оскале!
Хрусть-хрусть-хрусть-хрусть-хрусть…
Этот зловещий смех прозвучал вновь.
По моему телу побежали мурашки. Неужели… у дверей смеялся именно дядя Ли?
Что-то здесь не так!
Сегодняшний дядя Ли вёл себя совершенно ненормально, разительно отличаясь от себя обычного!
У меня даже затылок онемел. И без того тяжёлое тело слегка дрожало, и лишь спустя долгое время я набрался храбрости и резко поднял голову на дядю Ли.
Дядя Ли стоял прямо передо мной, всё с тем же бесстрастным выражением лица — какая уж тут улыбка?
Меня накрыл волной необъяснимый ужас.
Тук-тук!
В этот момент снаружи раздался ничем не предвещавший стук в дверь.
Вздрогнув всем телом, я поспешно поднялся на ноги:
— Я открою!
— Нельзя открывать!
На лице дяди Ли промелькнула тень паники:
— Ты сегодня и так угодил в столько историй! Дверь, в которую стучатся посреди ночи, открывать нельзя ни при каких обстоятельствах!
Да чёрт побери, плевать мне, можно или нет, лишь бы не оставаться с тобой в одной комнате!
Мысленно выругался я. Дядя Ли сегодня вёл себя слишком чуждо, это был совсем не тот привычный мне человек, и оставаться здесь дольше я не смел. Твердо решив сбежать под предлогом открывания двери, я собрался с духом, превозмог слабость во всём теле, единым махом бросился вперёд и с грохотом распахнул дверь.
Снаружи тихо стоял человек, с головы до ног закутанный в плащ, с чёрной вуалью на лице. Наряд выглядел весьма причудливо, лица разглядеть было совершенно невозможно, равно как и определить пол — мужчина это или женщина.
— Ты, иди за мной!
Таинственный незнакомец поднял руку и указал на дядю Ли. Голос звучал невероятно приятно, женский, разве что чуточку холодноватый.
В этом голосе мне послышалось нечто бесконечно знакомое, но вспомнить, где именно я его слышал, сходу не получалось.
При этих словах лицо дяди Ли в комнате заметно помрачнело. Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но в конце концов проглотил все слова и понуро вышел наружу.
— Будь осторожен.
Таинственная женщина, казалось, бросила взгляд мне за спину, бросила эти три слова, развернулась и зашагала прочь, уводя за собой дядю Ли.
Я понятия не имел, к чему именно она велела мне быть осторожным, но всё же почувствовал облегчение. Смутное предчувствие подсказывало: дядя Ли, только что деливший со мной комнату, вовсе не тот человек, которого я знал.
Закрыв дверь, я обессиленно опустился на диван и застыл в оцепенении, размышляя обо всём случившемся за день. Сейчас череда жутких событий окончательно сбила меня с толку, и оставалось лишь крепко прижимать к груди Саблю Байпи. Пусть это оружие и обагрено бесчисленными смертями, пусть оно несёт в себе дурное предзнаменование, но в этот момент оно действительно давало мне немалое утешение.
Вот так я просидел в одиночестве до половины пятого утра, пока вдруг снаружи не послышался звук шагов — скреск-скреск. Сразу после этого дверь отворилась, и дядя Ли, который только что вроде бы ушёл вместе с той загадочной женщиной, неожиданно вернулся с лицом, полным усталости!
Я резко вскочил на ноги, внимательно всматриваясь в него пару мгновений, и лишь тогда отлегло от сердца.
Этот дядя Ли… должен быть тем самым дядюшкой, которого я знаю.
Его аура и всё остальное были мне прекрасно знакомы, а испещрённое морщинами лицо неизменно излучало доброжелательность. Но главное — дверь он отпер сам, а значит, у него были ключи, в отличие от того самозванца!
Вот только мучил один вопрос: кто же был тот двойник?
В груди вновь повеяло холодом.