Вторая комната справа, дверь приотворена. Толкнув её, он вошёл внутрь. Помещение оказалось чуть меньше, чем у А-Ли, но такое же лаконичное: кровать, стол, стул, окно, выходящее на лес за постоялым двором. На столе стояла масляная лампа, плошка с чистой водой и ещё одна маленькая тарелочка… с сушёной рыбкой, источающей слабый флёр духовной силы?
Вероятно, это и был рацион, предоставляемый постоялым двором. Хоть и скудно, но для нынешнего Бай Юя это было сродни подарку судьбы. Он запрыгнул на стол, принялся понемногу разгрызать рыбу, запивая водой, и одновременно приводить свои мысли в порядок.
За один день: от отчаянного бегства до получения временного убежища, от выполнения трёх странных заданий до первых шагов в таинственном Искусстве бумажных поделок, а также случайное обретение души цзяо и новых функций системы. Информации было море, и её требовалось как следует переварить.
Самое главное — здесь он получил время, чтобы передохнуть и окрепнуть. Пусть всего на месяц, пусть кругом одни опасности: угроза со стороны секты Сюаньинь, странности самого постоялого двора, кармические сложности души цзяо — но теперь у него хотя бы была относительно стабильная отправная точка.
Он попробовал призвать духовную силу, вспоминая то ощущение гармонии, которое демонстрировал старик при вырезании фигур, а затем вытянул лапу и принялся чертить прямо в воздухе. На кончиках когтей сгустилась энергия, оставляя в пространстве едва заметные белые следы. Он пытался изобразить самый простой базовый узел бумажного символа, означающий настороженность. Линии вышли кривыми, духовная сила текла с трудом, и, едва успев сформироваться, узор вспыхнул и рассеялся.
— Как и ожидалось, всё не так просто, — Бай Юй не пал духом. Настоящее Искусство бумажных поделок требует единства материалов, мастерства и душевного настроя. Пусть Превращение бумаги в предмет и упростило процесс, оно предъявляло ещё более высокие требования к пониманию самой сути. Это требует долгих тренировок.
Он снова проверил дарохранительницу дракона. Через кровную связь он чувствовал, что остаточная душа молодого цзяо внутри бумажного вместилища подобна семени в зимней спячке: в теневой прохладе внутри ларца она медленно впитывала энергию, восстанавливая едва не разрушенное духовное тело. Процесс будет очень долгим, но, по крайней мере, положение стабилизировалось. Он смутно ощущал, что, если эта душа сможет хоть немного оправиться, она, возможно, принесёт неожиданную пользу, хотя и неприятности исключать было нельзя.
— Будь что будет, — Бай Юй свернулся клубком на кровати, хвостом накрыв нос. За окном лунный свет, разрезанный ветвями древних деревьев, падал на подоконник, напоминая призрачные когти.
На постоялом дворе было тихо, но под покровом этой тишины таились неисчислимые осевшие обиды, истории перерождений и специфическая жуть границы между жизнью и смертью.
Он закрыл глаза и начал медленно направлять внутреннюю духовную энергию, одновременно выделив частицу сознания, чтобы размышлять над тонкостями только что полученного Превращения бумаги в предмет и основами бумажных символов.
Ночь сгустилась.
Фонарь Постоялого двора Перерождения под древним деревом излучал тускло-жёлтый свет, словно немой ориентир, стоящий на краю бытия и небытия.
А новый временный Провожающий этого места, маленький чёрный кот, обременённый Системой Погребения, с Флейтой из Кости Инь за спиной, обладатель души цзяо и новоявленный ученик Искусства бумажных поделок, в этой долгой ночи тихо плёл свою первую нить, ведущую в неизвестное будущее.
Бумага тонка, дорога длинна.
Ночь ещё далека от завершения.
Следующие полмесяца жизнь Бай Юя вошла в ритм, который был размеренным, но отнюдь не спокойным.
Днём он отправлялся в мастерскую к Старику-бумажнику, изучая базовые бумажные символы и методы концентрации духа. Старик преподавал крайне сурово, требуя точности в каждом движении по линии узора, в каждом вливании духовной силы и даже в ритме дыхания. Бумага для упражнений менялась: от обычных белых листов до жёлтой бумаги для печатей, и лишь изредка для тренировок удавалось урвать обрезки Бумаги с иньскими узорами. Бай Юй прогрессировал не быстро, но выигрывал благодаря сосредоточенности и уникальному преимуществу Восприятия Преисподней, которое позволяло ему яснее других видеть потоки ци, поэтому кое-каких успехов он добился.
После обеда он выполнял хозяйственные дела: протирал столы и стулья в общем зале специально обработанной мягкой тканью, поглощающей энергию инь, проверял бумажных кукол у дверей каждой комнаты, которые отражали состояние постояльцев, а иногда уходил в лес позади дво