Волны великой реки устремляются на восток, смывая следы великих героев.
Успехи и поражения — лишь миг, развеянный ветром.
Зелёные горы стоят по-прежнему, а закатное солнце всё так же алеет.
Седобородый рыбак и дровосек на речной отмели,
Привыкшие встречать осеннюю луну и весенний ветер.
За кувшином мутного вина мы радуемся встрече.
Все дела прошлого и настоящего
Растворяются в нашем смехе.
— Песнь о великой реке, идущей на восток
Ян Шэнь, эпоха Мин
Река Ганьцзян катила свои воды, не зная усталости.
Мужчина средних лет в одеянии конфуцианца, в простом синем халате, стоял на берегу в одиночестве, глядя вдаль сквозь слезы.
Этого человека звали Ван Шоужэнь, его вторым именем было Боань, прозвищем — господин Янмин, и в то время он служил губернатором Наньганя.
— От века в жизни каждого ждёт смерть, но верное сердце останется сиять в истории. Брат Дэчэн, прими мой поклон, — Ван Шоужэнь поклонился в сторону востока, его лицо выражало непоколебимую решимость. Вытерев слезы рукавом, он твердым шагом направился прочь.
Четырнадцатого числа шестого месяца четырнадцатого года правления императора Чжэндэ (1519 год), Нин-ван Чжу Чэньхао в своем уделе Хунду в Цзянси поднял мятеж. Опубликовав манифест, он обвинил императора Чжэндэ в распутстве и, якобы исполняя волю вдовствующей императрицы, повел войска на столицу.
Собрав стотысячное войско, он провозгласил себя правителем, установил девиз правления Дэшунь и назначил Ли Шиши и Лю Янчжэна левым и правым премьер-министрами. Смещенный чиновник Ван Лунь стал военным советником для похода против Чжу Хоучжао. Обезглавив у ворот Хуэйминь губернатора Цзянси Сунь Суя (Дэчэна) и заместителя инспектора Сюй Куя, он протрубил сигнал к мятежу.
В суматохе военных времен повсюду разгорелись пожары, люди рыдали, собаки лаяли, и сам мир, казалось, изменился до неузнаваемости.
Ван Шоужэнь в одиночку плыл вниз по течению реки Ганьцзян на утлой лодке, когда добрался до уезда Фэнчэн. Внезапно он почувствовал, как сзади на него обрушились мощные порывы ветра. Не оглядываясь, он взмахнул веслом, и семь или восемь стрел бессильно упали в воду.
Речная гладь взорвалась: десяток фигур вырвались из воды, сверкая стальными клинками, и устремились к лодке. Ван Шоужэнь отбивался веслом, но почувствовал неладное под ногами. Он бросил лодку и отпрыгнул, нанося удары веслом по воде, отчего тысячи брызг, словно стальные пули, разлетелись в стороны. Внезапная перемена застала нападавших врасплох; пораженные каплями, они с глухими стонами повалились обратно в воду. Используя силу ударов по воде, Ван Шоужэнь пролетел еще несколько чжанов, а его лодка в это мгновение разлетелась на куски.
Не успел он перевести дух, как из воды выпрыгнули новые фигуры. Однако Ван Шоужэню было не до сражений — он повторил свой маневр, ударив веслом по воде, и, используя импульс, бросился к берегу.
Берег был совсем рядом, когда из-за дерева внезапно появилось серебряное копье, направленное точно в лицо. Он двигался слишком стремительно, едва успев упереться ногами в землю и извернуться, чтобы избежать удара холодного оружия.
Копье сменило укол на широкий взмах, Ван Шоужэнь отразил его веслом и прыгнул на берег, но его оружие при этом переломилось пополам. Не успев коснуться земли, он заметил новый отряд, выскочивший из леса. Стрелы и сабли полетели в него со всех сторон, вынуждая его постоянно менять позицию. В душе он тайком изумился: — Такое слаженное нападение, такая точность и беспощадность — это вовсе не почерк Учения Увэй! Если это не они, тогда кто?
Глядя на убийц, выбравшихся из воды, он видел, как они соединяются с лесным отрядом.
Окинув взглядом поле боя, он насчитал не менее сотни человек в облегающей одежде, вооруженных саблями и метательным оружием за спиной. Впереди выделялись двое: один — бледный, с серебряным копьем и странной улыбкой на лице, именно он напал из-за дерева; другой — могучий гигант с огромным топором, чей маневр в воде и уничтожил лодку.
Ван Шоужэнь медлил ни секунды. Отступая, он размышлял: — Если они завершат окружение, вырваться будет непросто. Такой строй говорит о тщательной подготовке, здесь наверняка затаились новые засады.
Он набрал воздуха в грудь и громко воскликнул:
— Кто здесь?
Его голос прогремел над лесом, но в ответ не донеслось ни звука — даже птицы не встрепенулись.
На окрик никто не ответил, нападавшие продолжали теснить его.
Две фигуры внезапно вырвались из-под земли, разбрасывая песок и камни. Одновременно с этим из густых лесных зарослей в него полетели стрелы. Летящая пыль застилала глаза, мешая разглядеть движения врагов, и Ван Шоужэнь метнул обломки весла в нападавших. Взмахнув рукавами, он собрал в них поднятую пыль и с силой отшвырнул обратно, сбивая летящие стрелы. Копье и топор снова были рядом, но он резко изменил положение, работая и руками, и ногами — носком прижал древко, а ладонью ударил по обуху топора. Оружие противников остановилось, и, используя этот рычаг, он отступил как раз вовремя, чтобы избежать ударов сабель.
Двое, совершившие нападение из-под земли, оказались близнецами — небольшого роста, одинаково одетые и похожие друг на друга. Их руки были защищены острыми стальными когтями. Разрубив обломки весла, они бросились на него.
Ван Шоужэнь, используя левую ногу как ось, сделал резкий выпад правой, разбросав камни, что заставило убийц замешкаться. Он нанес серию ударов руками, чередуя кулаки и ладони, атакуя близнецов. Те действовали слаженно: один отступал, пока другой наступал. Но удар ладони оказался быстрее, чем ожидалось: один из близнецов, не успев уклониться, получил удар в плечо и с криком отлетел в сторону. Второй, не успев перестроить защиту, пропустил удар в живот и выплюнул полный рот крови.
Ван Шоужэнь рассчитывал прорваться, поэтому, победив двух мастеров, не стал медлить и бросился вперед. Не успел он сделать шаг, как странный длинный меч, отливающий холодным синим цветом, преградил ему путь. Клинок двигался непредсказуемо, создавая множество теней, перекрывая пути к отступлению. Ван Шоужэнь взмахнул рукавами, отражая смертоносную технику голыми руками. Он несколько раз извернулся в воздухе, уходя от ударов.
— Клинок Холодной Воды! — на землю упал лоскуток ткани. Ван Шоужэнь помрачнел, замер на мгновение и произнес глубоким голосом:
— Глава Храма Безмолвия, Шуй Хань?
— Имя святого мудреца, данное господину Янмину, вполне заслуженно, — ответил мужчина сорока лет, высокий и статный. Его голос был ровным, а взгляд — холодным. В руках он держал змеевидный длинный меч с раздвоенным концом, напоминающий жало гадюки.
Ван Шоужэнь едва заметно улыбнулся:
— А эти двое, полагаю, Серебряная Змея Хуа Цянь и Топор, Раскалывающий Горы Дин Хуан? И эти близнецы, должно быть, Два Леопарда, Бурящие Горы Чжао И и Чжао Эр? Оказывать мне такую честь, собрав всю элиту Храма и явившись лично, — я по-настоящему тронут!
Шуй Хань остался бесстрастным и холодно бросил:
— Наш Храм Безмолвия всегда работает за деньги. Мы берем цену в зависимости от того, кого нужно убить, и посылаем соответствующих людей. За достойную плату мы убьем любого!
Ван Шоужэнь гордо выпрямился и громко произнес:
— Раз так, то пусть выходят и остальные! Зачем прятаться по кустам?
— Больше никого нет!
На этот голос вышли двое пожилых мужчин. Один внушал невольное почтение, второй, с длинной бородой, выглядел благородно и в то же время иронично. Позади них шли двое юношей лет девятнадцати: один в синем халате с саблей, второй — в белом с мечом на поясе.
— Бог Мечей, Святой Меча! — лицо Шуй Ханя, обычно невозмутимое, исказилось от изумления. Убийцы Храма Безмолвия, подавленные аурой пришедших, непроизвольно отступили.
Ван Шоужэнь, сохраняя полное спокойствие, скрестил руки за спиной и принялся наблюдать, словно всё происходящее вовсе его не касалось.
Бородач, которого звали Цзянь Чэн, погладил свою бороду и с улыбкой сказал:
— Шуй Хань, может, хочешь снова померяться силами со мной?
Шуй Хань холодно фыркнул, махнул рукой, и сотня убийц мгновенно и организованно отступила в тень.