Десять тысяч столичных солдат дошли до Баодина, когда Чжу Хоучжао снова получил донесение от Ван Шоужэня. Содержание было двояким: во-первых, он призывал императора вернуться в столицу, а во-вторых, спрашивал о том, как распорядиться судьбой пленных солдат и генералов мятежной армии. Чжу Хоучжао внимательно прочел послание, небрежно отложил его в сторону и лишь бросил:
— Остановиться.
Колесница медленно замерла. Он взял кнут, отослал возничего и лично взялся за вожжи, неспешно продолжая путь.
Прошло еще несколько дней, и армия достигла пределов Цилу. Прибыло третье донесение от Ван Шоужэня. Цзян Бинь почтительно подал его Чжу Хоучжао, который в это время удил рыбу на берегу озера, не глядя в сторону собеседника и рассеянно спросил:
— От кого?
— Докладываю Вашему Величеству, от Ван Шоужэня.
— По какому делу?
Цзян Бинь, уже осведомленный о содержании бумаги, сделал вид, что просматривает её, и ответил:
— Докладываю Вашему Величеству, Ван Шоужэнь просит разрешения провести в Нанкине церемонию принятия пленных.
— Что ты думаешь об этом?
Цзян Бинь немного помолчал, а затем произнес:
— Полагаю, Ваше Величество, этот шаг крайне неуместен.
— В чем же неуместность?
Цзян Бинь продолжил:
— Ваше Величество предприняли этот поход ради подавления мятежа, а Ван Шоужэнь настаивает, чтобы Вы прибыли в Нанкин принимать капитуляцию. В этом намеке скрыт глубокий смысл: кажется, он пытается принизить мудрость Вашего Величества, чтобы приумножить свои собственные заслуги. Это свидетельствует о коварных замыслах, и он заслуживает суровой кары!
— Не стоит так легко бросаться словами о заслуженной каре.
Цзян Бинь тут же распростерся ниц, моля о прощении:
— Мои слова были не к месту, прошу Ваше Величество наказать меня!
— Встань, — Чжу Хоучжао, улов которого был весьма богат, небрежно бросил удочку Цзян Биню. — Передай мой указ: я лично отправлюсь в Цзянси, в Хунду, чтобы завершить подавление мятежа и принять капитуляцию.
— Слушаю и повинуюсь Вашему Величеству! — Цзян Бинь подобрал удилище и корзину, поспешно следуя за ним.
Палящее солнце горело словно огонь, плавя металл и иссушая камни, травы и деревья поникли, и даже в конце лета земля казалась раскалённой печью.
После долгих дней восстановления озеро Поянху вернуло свой былой вид: водная гладь сверкала, бескрайняя и величественная, словно безупречный изумруд. Белые журавли, расправив крылья, проносились над самой водой, оставляя за собой круги ряби.
Ван Шоужэнь, получив редкую передышку, стоял в тени деревьев бок о бок с Дао Жэнем и Цзянь Чэном. Он с благодарностью произнес:
— Хорошо, что господин У, Бог Богатства, вовремя прислал деньги, продовольствие и медикаменты — это позволило нашему добровольческому войску должным образом отдохнуть после битвы. В такую невыносимую жару даже здоровому человеку трудно свыкнуться, что уж говорить о раненых, перенесших тяжелые увечья?
Дао Жэнь кивнул и добавил:
— Этот добродетельный господин У воистину оправдывает своё прозвище Бога Богатства. Он не только искусен в торговле и обладает состоянием, превосходящим государственную казну, но, что еще более ценно, он всей душой радеет за страну и народ, обладая чистым сердцем, стремящимся спасти мир. Когда представится случай, нам непременно нужно будет нанести ему визит и лично поблагодарить!
— Разумеется! — на лице Ван Шоужэня отразилось восхищение. — Я давно наслышан о Боге Богатства, но нам так и не довелось встретиться, что весьма прискорбно.
Цзянь Чэн внезапно о чем-то вспомнил и с улыбкой сказал:
— Слышал, что у Бога Богатства подрастают две дочери, обе уже достигли возраста невест, да к тому же наделены красотой и талантами. Они бы прекрасно подошли в жены нашим Дунцзе и Чжунъи. Если однажды отправимся с визитом благодарности, можно заодно и сватов заслать, это было бы чудесное событие!
Ван Шоужэнь и Дао Жэнь обменялись улыбками, и последний добавил:
— Дунцзе и Чжунъи как раз в том возрасте, когда пора бы жениться. Если братья возьмут в жены двух сестер, это станет прекрасной историей.
В ходе подавления мятежа многие герои цзянху понесли тяжелые потери, и Ван Шоужэнь чувствовал глубокую вину. Дао Жэнь и Цзянь Чэн намеренно завели светскую беседу, чтобы облегчить его душевные терзания. Ван Шоужэнь, поняв их добрые намерения, не стал противиться, немного поболтал с ними, а затем спросил:
— Вы уже решили, когда отправляетесь в путь?
Дао Жэнь кивнул:
— Мятеж подавлен, общая ситуация под контролем, пришло время двигаться дальше. Мы с братом Чэном договорились разделиться на два отряда: один будет сопровождать раненых по домам, а другой отправится в погоню за Учением Увэй. В последние годы эти сектанты натворили немало бед в цзянху, их деяния переполнены злодействами, которые не может терпеть само Небо. Мы обязаны искоренить их и принести спокойствие в мир воинов!
Цзянь Чэн добавил:
— Мятеж утих, но на твоих плечах, Боань, по-прежнему лежит тяжкий груз. Дел невпроворот, и тебе хватит забот. Так что дела цзянху мы возьмем на себя, ты больше об этом не беспокойся.
Ван Шоужэнь, будучи в весьма близких отношениях с обоими, хорошо знал их характеры, поэтому не стал излишне церемониться и кивнул в знак согласия. На следующее утро он проводил Дао Жэня, Цзянь Чэна и остальных героев цзянху, а затем приказал У Вэньдину, Дай Дэжу и другим местным чиновникам вернуться к своим обязанностям и навести порядок в подконтрольных районах. Поскольку от Чжу Хоучжао долго не поступало указаний касательно судьбы десятков тысяч пленных мятежников, а переселять их было непросто и накладно, Ван Шоужэнь решил со всеми оставаться на берегу озера Поянху и стеречь пленных, обмениваясь государственными делами через гонцов на быстрых конях.
— Господин! Господин! — как раз в тот миг, когда Ван Шоужэнь, склонившись над бумагами, был полностью поглощен делами, снаружи раздался знакомый возбужденный голос. Ван Шоужэнь, не поднимая головы, догадался, кто это, и с легкой улыбкой сказал:
— Ты вернулся как нельзя кстати!
Пришедшим был Ван Цзянин, двадцати с лишним лет, среднего роста, с простодушным выражением лица. Ребенком он пережил стихийное бедствие, скитаясь по свету, где его и подобрал Ван Шоужэнь. Когда мальчик подрос, он стал его верным слугой и неразлучным помощником. Накануне мятежа Ван Шоужэнь узнал, что его отец, Ван Хуа, занемог, но из-за невозможности покинуть службу не мог разорваться между сыновним долгом и государственным делом. В итоге он отправил Ван Цзянина домой проведать отца и прислуживать у его постели. Тот вернулся лишь тогда, когда Ван Хуа поправился, случайно пропустив весь ход подавления мятежа.
Ван Цзянин уловил нотки иронии в голосе хозяина, его возбуждение тут же улетучилось, и он проворчал:
— Господин человек, имеющий отца, даже не спросил о здоровье старика, а вместо этого решил подшутить над Цзянином. Где же хваленая мудрость, которой учат правила?
Он служил Ван Шоужэню долгие годы — по имени слуга, но по сути как родной сын, и они часто позволяли себе подкалывать друг друга. Под влиянием Ван Шоужэня он был искусен как в книгах, так и в боевых искусствах и очень хотел проявить себя во время мятежа Чжу Чэньхао. Пропустив всё из-за поездки, он не мог не выразить своего недовольства.
— Глядя на тебя, можно и не спрашивать: и так ясно, что отец уже здоров, — рассмеялся Ван Шоужэнь. — Полгода не виделись, а ты уже научился меня поучать. У старика набрался?
— Сыновья почтительность превыше всех добродетелей! — с праведным пафосом ответил Ван Цзянин, его голос звучал звонко. — Даже если догадались, господину следовало бы поинтересоваться подробностями по этикету, узнать обстоятельства, а потом собственноручно написать письмо и отослать домой, чтобы показать отцу, как приносишь извинения и просишь о прощении — только так подобает вести себя сыну!
Ван Шоужэнь молча внимал, часто кивая, и в конце произнес:
— За десять лет, что ты со мной, я никогда не видел, чтобы ты был столь проницателен в вопросах морали. Стоило провести рядом со стариком неполные два месяца, и ты уже достиг таких успехов — просто поразительно! Ах, я действительно уступаю отцу. В этом деле я и правда совершил упущение, не исполнив сыновнего долга до конца. Ладно, подробно расскажи мне о состоянии отца, а после я напишу письмо, которое ты отвезешь ему собственноручно!
— Ой! — подпрыгнул Ван Цзянин. — Цзянин только что вернулся, даже чаю не попил, а господин снова отправляет меня обратно с поручением!
— Что поделать, ведь ты мой самый близкий человек. А письмо — вещь особая, как можно доверить его абы кому? — Ван Шоужэнь нарочито напустил на себя серьезный вид, но, увидев комичный вид смущенного Ван Цзянина, расхохотался.
— Господин, вы...
Снова подшутили. Ван Цзянин опешил и не нашелся, что ответить.
— Ладно, ты проделал долгий путь и, должно быть, устал, — сказал Ван Шоужэнь. — Ступай вглубь шатра, приляг на мою кушетку, отдохни немного. А мне как раз осталось разобрать и дописать еще несколько бумаг. Позже обсудим всё подробно.
— Господин, сколько времени я проспал? — проснувшись, Ван Цзянин увидел поздний час — луна уже поднялась высоко, а Ван Шоужэнь всё так же сидел при тусклом свете лампы, усердно работая пером. Он обеспокоенно спросил: — Вы всё это время работали?
— Да, — отозвался Ван Шоужэнь, поглощенный делами.Мятеж утих, но впоследствии оставалось множество проблем: размещение новообразованных полков, помощь людям, пострадавшим от военных действий, вопросы пропитания и восстановления хозяйства. Дел было невпроворот, и он не смел ослабить внимание, работая без сна и отдыха.
Такой ответ означал, что дела не терпят отлагательств. Ван Цзянин видел это не раз, поэтому не стал мешать, лишь про себя горько вздохнул. Как раз когда он собирался выйти из шатра, чтобы приготовить еды и чаю, в него стремительно ворвался солдат:
— Докладываю господину Вану, стража Цзиньивэй...
Не успел он закончить, как трое крепких мужчин, облаченных в Одеяния летающей рыбы, властно вошли следом. Первый из них, напыщенно задрав нос, произнес:
— Ван Шоужэнь, принимай императорское повеление!
Ван Шоужэнь немедленно поднялся, опустил голову и встал на колени, ожидая продолжения. Однако в ответ последовало молчание. Недоумевая, он поднял взгляд и увидел, что ему в руки суют золотой свиток со словами:
— Сам читай!
Оказалось, эти стражники из Цзиньивэй были малограмотны и лишь выполняли формальность для вида. Ван Шоужэнь, всё поняв, бесстрастно произнес:
— Подданный Ван Шоужэнь принял повеление.
Затем он поднялся и уважительно добавил:
— Господа посланники, путь ваш был нелегок. Сейчас уже поздно, устройтесь в лагере на ночлег, вино и закуски подадут с минуты на минуту. Условия здесь скромные, надеюсь, вы не сочтете их неподобающими, — говоря это, он первым проводил их, знаком показав Ван Цзянину начинать трапезу.
Трое стражников Цзиньивэй вели себя высокомерно, не удостоив его ответом.
Ван Шоужэнь был человеком честным и чиновником неподкупным, однако он не был упрямым до фанатизма, как иные косные конфуцианцы, заботящиеся лишь о собственном достоинстве. Пока речь не заходила о принципиальных вопросах, он был готов пойти на унижение, если того требовала ситуация.Принимая высокомерное поведение этих троих, он не принял их близко к сердцу и приказал подать всё самое лучшее, что было в лагере.
Когда всё было улажено, он вернулся в шатер и с трепетом развернул свиток. Его лицо тут же изменилось: нахмурившись и тяжело вздыхая, он почувствовал, как сердце сжимается от тревоги. Ван Цзянин обеспокоенно спросил:
— Господин, какое повеление издал Его Величество?
Ван Шоужэнь, не находя покоя, ответил:
— Император приказал мне лично возглавить десять тысяч войск, выдвинуться на юг для подавления мятежа и принять капитуляцию в Хунду!
Ван Цзянин недоумевал:
— Разве господин не подал уже подробный отчет обо всех деталях завершения мятежа? Зачем же снова передавать приказ о подавлении? Разве это не излишне? К тому же, если дело лишь в принятии капитуляции, достаточно привести отряд сопровождающих для охраны Его Величества, к чему вести десятитысячную армию через тысячу ли пути? Сколько невинных людей пострадает от этого похода?
Ван Шоужэнь потер переносицу, размышляя про себя: Земля здесь только что пережила ужасы войны, десятки тысяч людей лишились крова и голодают. Приход десятитысячного войска станет для них очередным бедствием, что равносильно повторному удару судьбы. Такие простые истины понятны даже Цзянину... Ах, если этот визит спровоцирует народное восстание, последствия будут не менее горькими, чем мятеж 왕. Мои личные невзгоды — это мелочь, главное — безопасность народа. На душе стало тяжело, и, обхватив голову руками, он погрузился в долгое молчание.