Фэн Чжи была современным человеком, выросшим на девятилетнем обязательном образовании. Школа сформировала её правильные ценности. Прежним её жизненным кредо были упорная борьба за жизнь, чтобы другие относились к ней с уважением. Поэтому раньше она любила жизнь.
Но всё же! Фэн Чжи на самом деле, на самом деле была человеком с очень скверным характером!
Хотя с историей у неё было неважно, ей как раз было известно, что значит «наёмная жена». И именно из-за этого знания она пришла в ярость — в такую ярость, что, вопреки своим же принципам, убила человека.
Даже если после первого убийства ей самой было не по себе — хотя человека она разрубила, избежав кровавой бойни, — лицо её всё равно было мертвенно-бледным, а руки слегка дрожали. Но если бы ей пришлось выбирать снова, она всё равно убила бы. Она не жалела!
Женщину, которую они вдвоём спасли в Лотосовом Павильоне, звали Цинь Чжаоди. Само её имя с самого начала было предвестием печальной судьбы.
Родители бежали от голода в деревню Хуцзя. Мать в пути намаялась, едва они осели в деревне Хуцзя, как она вскоре скончалась от болезни. Так не стало человека, который был к ней добр. Отец год соблюдал траур, а потом женился снова, родился брат. И вот не стало и отца, который и так-то относился к ней плохо.
С тех пор семилетняя Цинь Чжаоди стала служанкой для брата. Под побои и ругань, в непосильном труде, она дожила до совершеннолетия.
Если бы не научилась с детства у матери вышивать — могла бы вышивать мелкие платочки и продавать их, чтобы заработать, — жизнь была бы ещё тяжелее. Потому что руки у неё были слишком грубые, цеплялись за нити.
Пока мать была жива, она всегда говорила ей: «Вырастешь, выйдешь замуж — и заживёшь счастливо». Поэтому она и училась выживать.
«Мачеха хотела продать меня подороже, чтобы оставить деньги брату на свадьбу. Тот господин Юнь — человек из Речных Озёр, какой-то родственник главы двора Юнь из Академии Байчуань, говорят. Он дал моему отцу двадцать лян серебра. Отец побоялся того господина из Речных Озёр, но и те двадцать лян ему хотелось взять — вот он меня и продал».
«Но я не хочу умирать! Ту девушку Ху, которую звали Сяохуа, из нашей деревни, он замучил до смерти. Поэтому я изо всех сил убегала. Я сделала вид, что согласна с мачехой, а ночью, пока они крепко спали, тайком сбежала. Я обычно была послушной, а они эту свадьбу расписывали как неслыханное счастье, не думали, что я сбегу — потому и дали мне время убежать только на одну ночь. Я хочу добраться до Янчжоу!»
«Мать говорила, что у меня есть овдовевшая тётя по матери. Я хочу найти её. Я умею работать, умею вышивать платки, смогу заботиться о тёте до её старости, и она меня оставит у себя. Мать говорила, что тётя меня очень любит и даже сшила мне туфельки!»
С этими словами она достала из туго завязанного узелка маленькие красные туфельки из шёлка, немного выцветшие. Было видно, что их бережно хранили.
Ли Ляньхуа смотрел на Фэн Чжи, которая с самого появления не проронила ни слова. На её бледном лице читались ненависть и обида. Когда Цинь Чжаоди рассказывала свою историю, она крепко сжимала руки, побелевшие костяшки выдавали напряжение, хотя она сама этого не замечала.
Глядя на двух девушек — одну несчастную, но решительную, другую негодующую и потерянную, — Ли Ляньхуа решил, что здесь не нужно, чтобы он что-то говорил или делал. Он налил два стакана чая, подал их Цинь Чжаоди и Фэн Чжи и направился к выходу из павильона. Поблизости, должно быть, есть грибы — хорошо бы собрать их и сварить суп.
Фэн Чжи достала одну пилюлю из астрагала и отдала её Чжаоди: «Это лекарство восполнит твои ци и кровь. Прими его». У Цинь Чжаоди от тяжёлой жизни была недостаточность ци и пустота в крови, тело ослабло так, что и укреплять его было сложно, поэтому Фэн Чжи выбрала самую слабую пилюлю для восстановления.
Чжаоди взяла пилюлю и, даже не взглянув, проглотила. Она чувствовала, что благодетельница не станет ей вредить.
Почувствовав, что постоянно слабое тело постепенно наливается силой, она поняла, сколь велик этот долг.
Фэн Чжи спросила: «У тебя есть какие-нибудь планы на будущее? Продолжишь путь в Янчжоу к тёте или хочешь в другое место? Я отвезу тебя в ближайший город, найду надёжное охранное бюро и отправлю с ними. Иначе одной женщине в пути может грозить опасность».
Чжаоди, не вставая с места, поклонилась в ноги, стукнувшись лбом об пол, чем напугала Фэн Чжи. Та поспешила поднять её: «Что ты делаешь? Вставай скорее!»
«Я знаю, что ничем не могу вам отплатить. Вы спасли меня, дали чудодейственное лекарство — вы моя великая благодетельница. Я должна отблагодарить вас. Если вы не побрезгуете моей неотёсанностью, я стану вашей служанкой».
Фэн Чжи усадила её обратно: «Мне не нужна служанка, и делать тебе у меня нечего. Я спасла тебя, чтобы ты в будущем могла хорошо жить, а не для того, чтобы ты, вырвавшись из одной клетки, сама заперла себя в другой. Подумай лучше, как тебе жить дальше».
Чжаоди посмотрела на Фэн Чжи и поняла, что та действительно не нуждается в служанке. К тому же, она сама не владеет боевым искусством — если случится беда, она только станет обузой для благодетельницы, а это будет чёрной неблагодарностью.
Поэтому лучше уж отправиться в Янчжоу. Эту благодарность она крепко запомнит и когда-нибудь обязательно сможет отплатить благодетельнице хоть чем-то.
Чжаоди сказала: «Я всё же хочу найти тётю. Она моя родственница, будет добра ко мне. У меня нет ни кругозора, ни знаний — если в этой жизни я смогу дождаться тётю, найти доброго и честного мужчину и спокойно прожить с ним до старости, это и будет счастье».
Фэн Чжи не стала навязывать ей свои современные представления о том, как нужно «прожить свою жизнь сама». Решение Чжаоди было наилучшим путём, который она могла выбрать, исходя из своих сил.
В это время вернулся Ли Ляньхуа, неся в холщовом мешочке грибы: «В том лесу много грибов. Я собрал немного ароматных грибов и сосновых грибов — остальные я не знаю. Как насчёт того, чтобы сварить из них суп на ужин?»
Чжаоди, проявив понятливость, сразу взяла деревянный таз, высыпала туда грибы и приготовилась их мыть. Ли Ляньхуа поспешно остановил её: «Госпожа Цинь ещё не оправилась, лучше отдохните пока. Я сам управлюсь».
Чжаоди остановили, и она слегка растерялась. Её спасли, она не может отплатить за добро, но должна делать хоть что-то посильное. Иначе она станет той самой «неблагодарной дармоедкой», как говорила мачеха.
Фэн Чжи и Ли Ляньхуа не смогли переспорить Чжаоди. Ужин приготовила она сама. Хм, похоже, таланты у людей действительно распределяются по-разному.
На первом этаже была ещё одна комната для хлама, но раз Ли Ляньхуа жил на первом, то Фэн Чжи на втором, в своей комнате, поставила ещё одну маленькую кровать, чтобы Чжаоди могла отдохнуть ночь.
На следующий день Фэн Чжи и Ли Ляньхуа отвезли девушку в ближайший город и нашли охранное бюро с хорошей репутацией. Они убедились, что в том же бюро в Янчжоу направляется и какая-то богатая девушка — тогда можно было не беспокоиться, в пути у Чжаоди будет попутчица.
С утра Фэн Чжи дала Чжаоди переодеться в простое платье, купленное в Ичжоу, и вложила в её причёску две жемчужины.
Чжаоди тоже достала из своего узелка вышитый платок, который сделала сама, и протянула его Фэн Чжи: «Благодетельница, из моих вещей только этот платок ещё прилично выглядит. Если в будущем вам понадобится, я сделаю всё, что в моих силах, и не подведу». Затем она опустилась на колени: «Мой отец дал мне жизнь и назвал Чжаоди. Вы спасли меня, дали мне вторую жизнь. Надеюсь, вы дадите мне новое имя».
Фэн Чжи поняла её. Новое начало!
Она достала маленькую деревянную пластинку, использовала энергию как нож и вырезала на ней иероглиф «Чжао».
Помогла Чжаоди подняться и вложила пластинку ей в руки: «Отныне тебя зовут Цинь Чжао. „Чжао“ означает „свет, сияние“, „блистательный и прекрасный“. Желаю, чтобы твоё будущее не омрачалось тенями прошлого и было безоблачным и светлым».
Чжаоди, глядя на пластинку, улыбнулась. Улыбалась-улыбалась, а потом разрыдалась. Какое прекрасное благословение! Теперь она обязательно будет жить очень-очень хорошо!
У городских ворот они проводили взглядом удаляющееся охранное бюро. На сердце у Фэн Чжи, вместо ожидаемой грусти, почему-то появилась новая сила — сила, рождённая стремлением к жизни.
Ли Ляньхуа, заметив перемену в Фэн Чжи, негромко произнёс: «Госпожа Цинь очень смелая. И Фэн Чжи, которая её защитила, тоже смелая».
«Нет! Я не такая смелая, как она. Она осмелилась бежать, осмелилась вырваться. По сравнению с ней я… я трус».