— Рев...!
Нечеловеческий рык, подобный удару грома, пронесся по мрачному залу наказаний!
Из центра, где стоял Су Чэнь, вырвалась видимая глазу темно-красная волна, несущая с собой испепеляющий жар. Воздух исказился от высокой температуры, а каменные плиты пола мгновенно покрылись трещинами и почернели!
Те служители Зала наказаний, что уже приблизились и собирались схватить Су Чэня, приняли удар на себя. Словно под мощным невидимым молотом, они с жалобными криками отлетели назад и с глухим стуком врезались в прочные стены. Звук ломающихся костей отчетливо прорезал тишину зала. Упав на землю, они затихли, неясно, остались ли живы.
Раскаленный поток воздуха пронесся по всему залу, пламя свечей заметалось и почти погасло. Тяжелые доски с надписями и орудия пыток, висящие по бокам, с грохотом содрогнулись. Служители и стражники, чья сила была слабее, попятились назад, их лица исказились от ужаса.
Старейшины, восседавшие на возвышении, от неожиданности вскочили со своих мест!
Лицо Су Циншаня резко изменилось: впервые в его глазах промелькнули недоверие и глубокий страх. Эта сила была еще более неистовой и ужасающей, чем та, которую он чувствовал на плацу боевых искусств три дня назад! Разрушительная воля — древняя, бескрайняя и властная — содержалась в ней, заставляя даже его, мастера ступени Моря Духа, почувствовать трепет.
Торжество и злоба, застывшие на лице Су Яна, мгновенно сменились предельной паникой. Он вскрикнул и неуклюже отпрянул назад, едва не свалившись с помоста. Где теперь было его былое высокомерие?
Су Чжэньтянь и Су Вэньюань тоже были потрясены. Они чувствовали, что качество силы, бурлящей внутри Су Чэня, претерпело какие-то страшные изменения.
Посреди зала тело Су Чэня медленно поднялось в воздух, зависнув в трех футах над землей!
Его окружало густое, подобное крови, темно-красное пламя. Каждая его частица напоминала дрожащий огонь, излучающий жуткий жар, способный сжечь все сущее. На поверхности кожи проступили темно-золотистые узоры — они больше не просто проявлялись, а словно плавились, словно жидкое золото, очерчивая древний и таинственный тотем, испускающий давление, от которого трепетала сама душа.
Волосы его поднялись вверх без всякого ветра, и кончики их окрасились в темное золото.Глаза превратились в горнила, плавящие металл: холодные, жестокие, лишенные человеческих чувств, в них пылала лишь чистая жажда уничтожения. Любой, на кого падал этот взгляд, чувствовал, как душа леденеет, а кровь в жилах застывает.
Неистовая, жгучая, разрушительная энергия, подобно вышедшему из берегов потоку, бурлила в его теле, омывая каждый меридиан и каждую биологически активную точку! Остатки лекарственных снадобий, принятых ранее, и только что поглощенная духовная энергия были мгновенно ассимилированы этой силой, став топливом для его роста.
Нестерпимая боль!
Более сильная, чем когда-либо, она пронзила сознание Су Чэня. Его тело словно готово было взорваться от этой внезапно пробудившейся, чересчур мощной силы! Меридианы разрывались от невыносимого напряжения, кости жалобно стонали.
Но в то же время небывалое чувство всемогущества наполняло его душу.
Сила!
Абсолютная сила!
Способная сорвать любые оковы и испепелить любого врага.
Это противоречивое ощущение готово было разорвать его сознание на части!
— Демон... это настоящий демон! — первым пришел в себя Су Циншань, чей голос сорвался от ярости и страха. — Всем слушаться! Построиться в формацию! Подавить его! Убить без пощады!
Он больше не заботился о правилах клана и своем достоинстве. Угроза, которую представлял собой Су Чэнь, вышла из-под контроля, и его нужно было устранить любой ценой!
Оставшиеся служители Зала наказаний, пересиливая страх, выхватили оружие и начали направлять истинную Ци, пытаясь выстроить боевой строй. Разноцветные огни истинной Ци вспыхнули, но перед лицом темно-красного пламени они казались тусклыми и слабыми.
— Муравьи... смеете встать у меня на пути?
Из уст парящего в воздухе Су Чэня (или скорее того, кто был движим волей разрушения) вырвались невнятные, но преисполненные величия и презрения звуки. Голос был сухим и низким, совсем не похожим на его привычный темп.
Он медленно поднял правую руку — ту, что была тяжело ранена и безжизненно свисала, теперь она была покрыта темно-золотистыми узорами, словно когти демонического бога, таящие в себе жуткую мощь.
Он небрежно взмахнул рукой!
Бум...!
Полоса сгущенного, невероятно плотного темно-красного пламени устремилась вперед, подобно ревущему огненному дракону!
Воздух на его пути вспыхивал и громко трещал. Боевой строй, выстроенный служителями, перед лицом этого пламени был словно бумажный — он мгновенно распался и был уничтожен!
Взмыли крики!
Пятеро или шестеро служителей не успели увернуться и были поглощены пламенем — их тела вместе с оружием мгновенно испарились, не оставив и следа! Тех, кого задело краем, охватило жуткое темно-красное пламя. Как бы они ни пытались использовать истинную Ци или кататься по земле, огонь не гас, и через несколько секунд они превращались в угли.
Такова была мощь одного удара, ужасающая до дрожи!
Весь зал наказаний превратился в огненный ад, температура стала просто невыносимой.
— Дерзость! — Су Циншань был вне себя от ярости, ведь эти служители были его доверенными людьми! Он больше не мог стоять в стороне и взревел, выпустив всю ярость мастера ступени Моря Духа. Землисто-желтая истинная Ци хлынула наружу, превращаясь в гигантскую ладонь, которая с подавляющей силой обрушилась на Су Чэня.
— Ладонь, Подавляющая Горы!
В это же мгновение двое других старейшин, поддерживавших его, тоже атаковали: резкий удар меча и тяжелый кулачный прорыв с двух сторон!
Трое экспертов ступени Моря Духа атаковали одновременно — их мощь сотрясла небо и землю, казалось, что зал вот-вот рухнет!
Перед лицом атаки, способной мгновенно стереть в порошок любого мастера уровня Конденсации Меридианов, окутанный пламенем Су Чэнь издал еще более яростный рык!
Он даже не пошевелился, чтобы уклониться. Оба кулака метнулись вперед, и темно-красная энергия разрушения, подобно извержению вулкана, столкнулась с их ударами!
Грохот...!
Оглушительный взрыв едва не сорвал крышу!
Ужасающий энергетический шторм неистовствовал в центре зала! Осколки энергии, как острые лезвия, разлетаясь, изрешетили стены и колонны!
Лицо Су Циншаня резко побледнело. Он почувствовал, что его фирменная Ладонь, Подавляющая Горы, встретилась с извергающимся вулканом! Жгучая и неистовая сила, напитанная разрушением, ударила в ответ, вызывая у него приступ кровавого кашля. Он отступил на несколько шагов, оставляя глубокие вмятины в полу!
Двое других старейшин глухо стонали — их атаки были легко сокрушены темно-красной энергией, они пошатнулись, из уголков их ртов потекла кровь, а в глазах застыл ужас!
Один против троих! И он выстоял против троих экспертов ступени Моря Духа?!
Что это за чудовище вообще такое?
— Невозможно! — вскрикнул Су Циншань, впервые ощутив подлинный страх.
Су Чэнь, все еще парящий в воздухе, выглядел чуть бледнее от темно-красного пламени после столкновения, но золотой свет в его глазах стал еще ярче! Воля разрушения, раззадоренная битвой, стала еще неистовее!
Он медленно повернул голову, и его нечеловеческий взгляд мгновенно сфокусировался на Су Яне, который дрожал от страха, спрятавшись за спиной Су Циншаня!
— Ты... умрешь!
Холодные, пропитанные жаждой убийства слова сорвались с его губ.
Фигура Су Чэня внезапно исчезла с места!
В следующее мгновение он, подобно призраку, оказался перед Су Циншанем, и его кулак, покрытый темно-золотыми узорами, просто и прямо ударил вперед!
Лицо Су Циншаня исказилось, он изо всех сил активировал защиту истинной Ци!
Бам!
Глухой звук! Землисто-желтый защитный барьер Су Циншаня затрясся, трещины поползли по нему, и старика отбросило назад!
А Су Чэнь, используя силу отдачи, словно телепортировался — он проскочил мимо Су Циншаня прямо к побленевшему Су Яну!
— Дедушка, спаси меня! — пронзительно закричал Су Ян, его штаны мгновенно промокли, и в воздухе запахло нечистотами.
— Смеешь!
Су Циншань был в ярости, он хотел броситься на помощь, но было уже поздно!
Ладонь Су Чэня, охваченная темно-красным пламенем, подобно приглашению смерти, медленно опускалась на макушку Су Яна. Движение было медленным, но оно несло в себе такое непреодолимое давление, что Су Ян не мог пошевелить даже пальцем, оставалось только смотреть, как рука смерти приближается!
Отчаяние сжало его сердце!
В это самое критическое мгновение!
— Эх...
Старый и беспомощный вздох, казалось, донесся из самой глубины времен.
Следом за ним на зал обрушилось давление, гораздо более глубокое и бескрайнее, чем у Су Циншаня, подобное необъятному звездному небу!
Под этим давлением неистовое темно-красное пламя резко замерло! И движение руки Су Чэня, опускающейся на Су Яна, стало недвижным.
Энергетический шторм, бушующий в зале, словно был подавлен невидимой рукой и мгновенно рассеялся.
Размытая серая фигура — казалось, она была там всегда, а может, только что шагнула сквозь пустоту — бесшумно возникла между Су Чэнем и Су Яном.
Старик протянул сухой палец и слегка коснулся пылающей ладони Су Чэня.
Никакого грома, никакого столкновения энергий.
Словно весенний дождь умыл землю, тихо и незаметно.
Темно-красное пламя, окутывавшее Су Чэня, словно встретило своего заклятого врага, быстро отступило и втянулось обратно в тело. Темно-золотые узоры на коже также быстро исчезли.
Золотистый свет в его глазах еще несколько раз вспыхнул — казалось, он был крайне недоволен, но перед лицом этого простого пальца он не мог оказать никакого сопротивления.
Наконец, все видения исчезли.
Су Чэнь обмяк и начал оседать в воздухе. Серая фигура подхватила его, заботливо положив на пол. Су Чэнь лишился чувств, лицо его было белым как бумага, а дыхание — слабым, словно то могучее проявление силы было лишь галлюцинацией.
Во всем зале наказаний воцарилась гробовая тишина.
Все замерли, как изваяния, с лицами, застывшими в изумлении, будто еще не отошли от того краткого, но пугающего столкновения.
Су Ян сидел на полу, в мокрой одежде, пустым взглядом глядя перед собой, словно обезумев от страха.
Су Циншань и остальные старейшины, глядя на внезапно появившуюся серую фигуру, испытывали суеверный трепет.
Человек в сером опустил голову, взглянул на бездыханного Су Чэня, затем поднял взгляд на разгромленный зал, выглядевший так, будто по нему пронесся ураган, и снова тихо вздохнул.
— Это дитя... я возьму под свою опеку. О сегодняшнем дне никому ни слова.
Голос его был спокойным, но звучал властно, не терпя возражений.
Сказав это, он подхватил Су Чэня, сделал шаг, и его фигура, словно растворяясь в воде, медленно растаяла в воздухе.
Оставив зал в тишине, наполненном лишь страхом и тяжелым осознанием случившегося.
Сила, сжигающая небеса, впервые показала свой лик.
А принесла она с собой лишь еще больший ужас и... непредсказуемое будущее.