Ночной ветер, подхватывая ветки деревьев, пронёсся над резными карнизами двора Снежных Слушаний. С тех пор как полмесяца назад Цзя Лянхань по императорскому указу отправился закупать жемчуг для дани, все дела поместья легли на плечи Сунь Яо.
Как раз когда Сунь Яо собралась решительно и круто провести реформы в делах семьи Цзя, Цзя Лянхань внезапно вернулся домой.
Цзя Лянхань не показывался в поместье уже полмесяца. В этот поздний ночной час Сунь Яо вдруг услышала шум во внешнем дворе.
— Сяо Тао, сходи посмотри, что там во дворе, из-за чего поднялся такой шум?
Сяо Тао отложила начатую работу, взяла фонарь и направилась во внешний двор.
Не прошло и времени, за которое заваривается чашка чая, как Сяо Тао, спотыкаясь, влетела в комнату.
— Госпожа, это старший господин вернулся! Привез целую кучу вещей и приказал перенести их во двор Снежных Слушаний.
С тех пор как Цзя Лянхань занялся делом о наложке жемчуга для подати, стоило ему вернуться, как он первым делом заходил во двор к Сунь Яо, чтобы поболтать о сокровенном и рассказать о том, как продвигаются дела. Сегодняшнее поведение казалось странным.
Сяо Тао посмотрела на Сунь Яо, словно желая что-то сказать, но не осмеливаясь.
Сунь Яо нахмурилась:
— Есть что сказать — говори прямо, с каких это пор ты стала мямлить?
Сяо Тао только что вышла во двор: слуги, которые раньше всегда встречали ее с улыбкой на лице и ласково звали то сестрицей Тао, то девушкой Тао, сегодня словно в упор ее не замечали. Она попыталась остановить одного из них, чтобы расспросить, что происходит, но личный слуга Цзя Лянханя грубо оттолкнул ее со словами «не путайтесь под ногами», отчего все это казалось невероятно странным.
Среди вещей, которые заносили во двор Снежных Слушаний, она заметила несколько тяжелых деревянных сундуков — судя по всему, внутри находились изделия из золота, серебра и нефрита, а также жемчужины.
Пересказав Сунь Яо все, что только что произошло, Сяо Тао с беспокойством посмотрела на хозяйку. Их жизнь в семье Цзя только начала налаживаться, и неужели опять стряслась какая-то напасть? Почему люди возле старшего господина так резко переменились к ним в отношении?
— Госпожа, старший господин зовет вас во двор Снежных Слушаний, говорит, что у него есть важное дело для обсуждения с вами.
В сердце Сунь Яо тоже закралась тревога. Уж не ее ли масштабные реформы городских лавок вызвали недовольство Цзя Лянханя? Но ведь на дворе глубокая ночь, неужели нельзя было отложить разговор до утра?
Охваченная сомнениями, Сунь Яо все же накинула платье и в сопровождении слуги отправилась во двор Снежных Слушаний.
Войдя в главные покои двора Снежных Слушаний, она увидела Цзя Лянханя: тот вальяжно восседал на главном месте и попивал чай, а Цзянь Лань прислуживала ему, обмахивая веером.
Благодаря заботе няньки Чжоу, Цзянь Лань теперь ладила с Сунь Яо гораздо лучше и украдкой бросила ей многозначительный взгляд, однако Сунь Яо так и не поняла, в чем дело.
Она отвесила Цзя Лянханю поверхностный поклон.
— Не знаю, зачем супруг позвал меня среди ночи?
Цзя Лянхань холодно фыркнул, вытащил из рукава письмо и швырнул его прямо в лицо Сунь Яо.
— Я выказываю тебе уважение, а тебе мало того, что ты дома нос задираешь, так еще и руки до лавок дотянула! Есть у тебя вообще хоть капля уважения ко мне как к мужу?
Протянув руку и подняв упавшее на землю письмо, Сунь Яо не спешила с ответом — она развернула бумагу и принялась читать.
Чем дальше она читала, тем бледнее становилось ее лицо. По неизвестной причине резиденция канцлера прогневала императора: сам канцлер был отправлен в отставку и посажен под домашний арест, а даже императорская наложница лишилась своего ранга и титула — теперь она была лишь наложницей Бай.
— Здесь наверняка какое-то недоразумение! В городских делах я увидела, что подчиненные откровенно обманывают супруга, и только поэтому наказала их. Если муж мне не верит, я могу попросить матушку Лю принести учетные книги, чтобы муж сам все проверил. Ваша жена действительно думает лишь о благополучии поместья!
С этими словами Сунь Яо проронила две чистые слезинки и жалостливым взглядом посмотрела на сидевшего во главе стола Цзя Лянханя.
— Недоразумение?! Какое еще к черту недоразумение! Сегодня, когда я принес жемчуг префекту, префект устроил мне такую выволочку! Заявил, что всякий мусор тащат в подать, гусь лапчатый захотел лебединого мяса, да велел нашему роду Цзя пойти помочиться и посмотреть на свое отражение!
В резиденции префекта звучали и куда более скверные слова, но Цзя Лянхань постеснялся их произнести: префект обозвал его псом канцлера, да к тому же псом, женившемся на служанке. Он-то думал, что прикоснулся к богатству и знатности, а оказалось, что его подвергли столь жестокому унижению.
Когда он выходил из особняка префекта, пот заливал его с ног до головы.
Едва выбравшись из резиденции и собираясь сесть в экипаж, к нему бросился управляющий Ван. Заливаясь слезами и соплями, он поведал о том, как Сунь Яо разжаловала его в простые работники в Наньпине, и особо напирал на то, что Сунь Яо тайком расставила своих людей во всех лавках.
Цзя Лянхань разъярился еще сильнее, посчитав Сунь Яо деревенщиной, не знающей приличий.
В перенесенных назад сундуках лежали лишь возвращенный префектом жемчуг да подарки — все лучшее префект давным-давно оставил себе, а теперь заявил, что возвращает всё до последнего зернышка.
В последнее время семья Цзя потратила огромные деньги на скупку жемчуга, вбухав туда неисчислимые средства, а теперь всё пошло прахом, да вдобавок они стерпели такое унижение. Как тут не злиться?
— По-моему, префект прав: с таким происхождением тебе неведомы приличия. За те дни, что ты здесь, ты еще и рассорила меня с младшим братом, заставив их разъехаться по разным домам. Как я теперь посмотрю в глаза покойному отцу?
Услышав это, Сунь Яо почувствовала, как у нее подкосились ноги, и она рухнула на пол, с неверием поднимая взгляд на Цзя Лянханя.
Хотя он сам считал, что третья ветвь семьи забирает себе слишком много, и она расправилась с ними по его же воле, теперь он снова перекладывал всю вину на нее.
— Что муж имеет в виду? Ваша жена всем сердцем радела за этот дом!
Сейчас в душе Сунь Яо царила паника. О столь грандиозном событии, как беда в резиденции канцлера, она не получила ни единого весточки — видимо, матушке из резиденции канцлера было просто не до нее. Она и представить не могла, что стоит роду канцлера дать слабину, как Цзя Лянхань тотчас покажет свое истинное лицо, не проявляя и тени мысли о том, что муж и жена — одно целое.
— Всем сердцем? По-моему, ты просто слишком сладко зажила в нашем поместье и забыла свое истинное место! Ты всего лишь служанка, а род Цзя кормил и поил тебя досыта — это уже величайшая милость. Ты же посмела совать нос в дела лавок, просто уму непостижимо!
В этот момент Юньэр внесла в гостиную ночной перекус.
Заметив сидевшую на полу Сунь Яо, она даже не удостоила ее взглядом, а направилась прямо к Цзя Лянханю и поставила поднос на чайный столик.
— Старший господин, наверняка госпожа не со зла. Вы ведь проголодались, поешьте немного, подкрепитесь.
Когда Сунь Яо уже подумала, что Юньэр собирается заступиться за нее, та продолжила:
— Но все же госпожа хороша: воспользовавшись тем, что старшего господина не было дома, сотворила такое! И впрямь не умеет себя вести. Когда госпожа только ввела меня в поместье, я думала, что она — благородная бастичка из какой-нибудь знатной семьи, вышедшая за столь прекрасного мужа, и полагала, что это поистине золотой союз. Кто же знал, что происхождение госпожи ничуть не лучше моего!
С этими словами Юньэр легко хихикнула.
Сунь Яо с трудом верила своим ушам: слова, слетавшие с губ Юньэр, казались немыслимыми — она словно не имела ничего общего с той жалкой и несчастной девчонкой, что некогда стояла на коленях у ее ног.
В конце концов Цзянь Лань кое-как успокоила Цзя Лянханя и увела его спать.
Перед уходом Цзя Лянхань приказал Сунь Яо впредь не сметь совать нос в дела лавок, сидеть в своей комнате и прилежно изучать женские добродетели и наставления, а также поучиться у этой служанки тому, как подобает быть женой.
Мало того, он даже велел забрать Чэн Юя и отправить на воспитание к госпоже Цзя, опасаясь, что Сунь Яо, будучи дочерью служанки, не сможет должным образом воспитать юного господина поместья и тот переймет какие-нибудь скверные привычки, опозорив семью.
Последние несколько дней Сунь Яо места себе не находила от тревоги. Она тайком отправляла в резиденцию канцлера письмо за письмом, но все они канули в лету, не принеся ни единого ответа.
В конце концов, не найдя другого выхода, Сунь Яо переслала весточку в резиденцию правителя округа в Наньпине, надеясь хоть что-то узнать через Су Роумэй.
К счастью, не прошло и суток, как Су Роумэй прислала ответ, назначив встречу в монастыре Сянгосы.
Монастырь Сянгосы.
Увидев Сунь Яо, Су Роумэй невольно ахнула: лицо Сунь Яо было мертвенно-бледным, щеки утратили прежний здоровый румянец, скулы запали — было очевидно, что в последние дни она совсем не отдыхала, и вся она походила на безжизненную куклу.
— Отчего же Яо-эр так сдала? Увидь тебя сводная сестра, сердце бы кровью облилось!
Услышав слова Су Роумэй, Сунь Яо лишь горько усмехнулась. На самом деле она тревожилась не только из-за резиденции канцлера — ее терзало еще и то, что Чэн Юй оказался вдали от нее. В последние дни она заставляла Сяо Тао тайком навещать ребенка: служанки во дворе госпожи Цзя ухаживали за малышом спустя рукава, а кормилицу, которую она в свое время отбирала с таким тщанием, уволили под благовидным предлогом. Нынешняя же прислуга привыкла преклоняться перед сильными и топтать слабых, и, видя ее падение, ухаживала за ребенком крайне небрежно.
— Прошу прощения, что заставляю сестру смотреть на это со смехом. Только я не ведаю, что сталось с матушкой и всей резиденцией, посылала людей с письмами, но в ответ — тишина.
Сунь Яо через силу улыбнулась, не забывая о цели своего визита: сегодня она смогла выйти из поместья лишь под предлогом того, что отправится к свекрови помолиться Будде и испросить благополучия для торговых дел семьи Цзя.
— Подробностей я толком не знаю, слышала лишь, что дело связано с особняком герцога Ин. Герцог проиграл битву, а канцлер не выдержал слезных уговоров дочери и замолвил за герцога пару слов при дворе. А уж как там дальше повернулось — не ведаю, только вышло то, что вышло.
Услышав, что речь идет о придворных делах, Сунь Яо почувствовала свое полное бессилие. За эти дни она уяснила главное: ее судьба и судьба резиденции канцлера неразрывны — они процветают вместе и чахнут вместе. Пока резиденция канцлера на высоте, на нее, выданную замуж из этого клана служанку, смотрят с уважением, в противном случае одного лишь ее происхождения хватит, чтобы каждый тыкал в нее пальцем.
Когда клан процветал, все завидовали ее выгодной партии; теперь же, когда резиденция канцлера потеряла влияние, ее сочли презренной.
— А как поживает сестрица Роумэй? Не коснулась ли тебя эта опала?
Если бы Су Роумэй тоже впала в немилость у правителя округа, ее собственное положение стало бы и вовсе невыносимым.
— Если вспомнить, я должна поблагодарить ту служанку по имени Жуйчжу, что ты мне подарила. Девица оказалась преданной и толковой, нашептала правителю округа нужные слова на подушке. К тому же нынешнее положение правителя округа зиждется на поддержке резиденции канцлера, ему не так-то просто откреститься от них. К тому же канцлер пока лишь отправлен домой, его не лишили постов окончательно, так что всё еще можно исправить, тебе не стоит слишком сильно переживать.
Су Роумэй всё же повидала немало бурь рядом с госпожой канцлершей и через многое прошла; корни резиденции канцлера глубоки, а учеников и последователей канцлера полно при дворе, так что сокрушить их семью не так-то просто.
— Вот и слава богу. Просто я впервые сталкиваюсь с подобным, да и положение в поместье незавидное, вот и растерялась.
Услышав слова Су Роумэй, Сунь Яо почувствовала, как в сердце забрезжила надежда: ей ведь еще нужно выхлопотать светлое будущее для своего сына! Она ни за что не позволит сломить себя из-за столь туманных и неопределенных невзгод.
— Не тревожься ты так. Путь сюда неблизкий, составь мне компанию, докурим благовония, попросим Будду даровать резиденции канцлера скорое избавление от бурь, да и наша с тобой жизнь наладится, разве нет?
С этими словами Су Роумэй взяла Сунь Яо за руку, легко похлопала ее по ладони, и они вместе направились в главный зал монастыря Сянгосы, чтобы внести плату за благовония.
После того как они вознесли молитвы, Су Роумэй, помня о незавидном положении Сунь Яо, предложила: раз уж день клонится к вечеру, она навестит семью Цзя в качестве гостьи и останется на ночлег, заодно поддержав Сунь Яо перед лицом домочадцев. Однако она никак не ожидала, что по возвращении в поместье Сунь Яо услышит новость, подобную удару грома среди ясного неба.