Отослав служанок, Сунь Яо вернулась во двор, где Цзянь Лань уже сидела на главном месте и попивала чай.
Завидев входящую Сунь Яо, Цзянь Лань поднялась и слегка поклонилась, склонив голову. Вспомнив вчерашнюю доброжелательность Цзянь Лань, Сунь Яо взмахом руки велела ей присесть.
— Не знаю, зачем сестрица пожаловала ко мне?
На лице Цзянь Лань читалось некое колебание — она не знала, как начать разговор. Пообщавшись в последнее время с Сунь Яо, Цзянь Лань поняла, что та вовсе не злая. Когда нянька Чжоу бралась обучать её правилам, Сунь Яо тоже во многом ей подсказывала. Для неё, нелюбимой побочной дочери мелкого чиновника, которую отец ради денег и желания присосаться к правителю округа Наньпин выдал замуж в качестве наложницы, иметь покладистую законную жену было лучшим исходом из возможных. Появись здесь какая-нибудь сварливая и вредная особа, её жизнь, пожалуй, стала бы поиជ្ជне невыносимой.
— У сестрицы есть какие-то трудности? Говори смело, не стесняйся.
Сунь Яо, только что разобравшаяся с Юньэр, была не в лучшем расположении духа. Когда Сяо Тао подала чай, хозяйка сразу подняла пиалу и, даже не удосужившись сдуть пенку, сделала два больших глотка. Опустив пиалу, она заметила, что Цзянь Лань по-прежнему молчит, и сама подала голос.
Цзянь Лань глубоко вздохнула и передала то, о чём прошлой ночью говорил Цзянь Лянхань, оставшись ночевать в её покоях.
— Прошлой ночью старший господин разругался с сестрицей. Побывав у матушки и вернувшись, он напился и нёс мне всякую чепуху.
Цзянь Лань скомкала в пальцах платок и дрожащим голосом продолжила:
— Он сказал, будто префект Хучжоу положил глаз на сестрицу. Стоит сестрице провести с префектом несколько дней, как тот поможет семье Цзя поднести жемчужины в дар императорскому двору и замолвит за них словечко перед вышестоящими, чтобы наш семейный бизнес не прогорел.
Слова Цзянь Лань грохнули у Сунь Яо над ухом подобно удару грома.
А последовавшая за этим фраза и вовсе заставила её сердце упасть в ледяную бездну:
— Старший господин говорит, что тогда у него появится благовидный предлог объявить, будто ты не соблюдаешь женскую добродетель, разжаловать законную жену в наложницы и при этом ещё крепче сойтись с префектом Хучжоу.
Пиала выскользнула из рук Сунь Яо и с треском разбилась о пол на несколько осколков. Кипяток брызнул ей на ступни, но она даже не почувствовала боли.
— Да как он смеет! — Сунь Яо резким движением поднялась на ноги, но не рассчитала и со всего маху ударилась о край стола, отчего глаза защипало от острой боли.
Оказывается, он хотел не просто разжаловать её в наложницы, он жаждал растоптать её честное имя!
Цзянь Лань испугалась яростного натиска Сунь Яо и вскочила со стула, но та вдруг шагнула вперед и прижала её руку к столу.
— Сестрица, не слышала ли ты от него, когда именно это должно произойти?
— В восьмой день этого месяца, на пятидесятилетнем юбилее префекта. Старший господин сказал, что в тот день он явится вместе с сестрицей, и всё уже давно схвачено.
Цзянь Лань не смела смотреть ей в глаза и не могла поверить, что вышла замуж за такого человека. А вдруг в будущем и с ней……
За окном некстати закаркали вороны. Сунь Яо подняла взгляд: на карнизах крыш темнело несколько силуэтов, которые хлопали крыльями, поворачиваясь в её сторону, словно предвещая скорое приближение злого рока.
Она с трудом натянула на лицо улыбку:
— Благодарю сестрицу за то, что побеспокоилась и заглянула. Я всё поняла.
Когда Цзянь Лань ушла, Сунь Яо вышла из комнаты и принялась из стороны в сторону мерить шагами галерею во дворе. Ей необходимо было придумать план до восьмого числа. Раз уж Цзянь Лянхань осмелился затеять подобное, значит, префект наверняка дал ему знак. Вот только сама она никогда префекта в глаза не видела — где же это он умудрился положить на неё глаз?
— Сяо Тао, позови матушку Лю, а заодно вели нашим людям из внешнего двора вернуться.
Сунь Яо вдруг снова о чём-то вспомнила:
— Да, и достань тот ларец с моими тайными письмами из Столицы, спрячь в надежном месте.
Сяо Тао посмотрела на побелевшие пальцы госпожи, собираясь что-то сказать, но слова застряли в горле. В конце концов она лишь молча присела в поспешном поклоне и быстро удалилась.
Опустилась ночь. Сунь Яо сидела перед туалетным зеркалом, позволяя Сяо Тао смывать с неё косметику. Лицо женщины в зеркале было мертвенно-бледным, а меж бровей залегла легкая, ничем не смываемая тоска.
— Госпожа, матушка Лю, как вы и велели, лично отправилась в резиденцию правителя округа Наньпин. Только... станет ли супруга правителя нам помогать? — с тревогой в голосе спросила Сяо Тао.
— Если бы не стала, то не общалась бы со мной даже после бедствия в резиденции канцлера и не поехала бы со мной обратно в поместье, чтобы поддержать меня. К тому же, если меня действительно разжаложат в наложницы и опорочат мое имя, её это тоже может задеть. Она, как и я, — пешка, которую резиденция канцлера вытолкнула вперед. О том, что при гибели губ мерзнут зубы, она знает лучше кого бы то ни было.
Хотя Сунь Яо говорила так, тревога в её сердце не рассеивалась, и лишь к третьей страже она забылась беспокойным сном.
·
Восьмое число, пятидесятилетний юбилей префекта Хучжоу.
В этот день Сунь Яо сама занялась своей прической. Еще будучи в резиденции канцлера, она славилась искусством искусно причесываться и накладывать макияж, но из-за своего статуса главной жены обычно одевалась сдержанно и строго; несмотря на незаурядную природную красоту, в искусстве макияжа она тогда проигрывала многим.
Когда они прибыли к воротам поместья Цзя, Цзянь Лянхань уже порядком утомился ждать в карете, но, помня о сегодняшнем плане, лишь послал слуг поторопить её.
Когда Сунь Яо откинула полог и вошла внутрь, Цзянь Лянхань на мгновение замер. Раньше он находил Сунь Яо лишь утонченной и элегантной, но сегодня она выглядела необыкновенно соблазнительной. Светло-желтое шелковое платье подчеркивало ее изящные изгибы, заставив Цзянь Яна на миг потерять голову и даже пожалеть о том, что такую роскошную красоту сегодня придется отдать на забаву другому.
— Супруга сегодня выглядит совершенно иначе.
По его взгляду Сунь Яо поняла, что её сегодняшний наряд пришелся мужу по душе.
— Супруг мастер насмехаться над ничтожной мной. У меня самая заурядная внешность, но раз уж я столько времени не выезжала вместе с мужем в свет, то обязана была как следует нарядиться. Иначе люди подумали бы, что у моего господина дома завелась настоящая тигрица.
Её игривый, шутливый тон звучал так, будто недавних разногласий между ними никогда не существовало, и перед ним была лишь преданная женщина из внутреннего дворика, всеми силами старающаяся угодить мужу.
— Супруга шутит. Кто же не знает, что я взял в жены красавицу небесной красоты?
С этими словами он обнял её за талию и велел кучеру трогаться.
На самом банкете.
Цзянь Лянхань и Сунь Яо, как люди незнатного происхождения, прибыли одни из первых. Передав подарки, они прошли во внутренний двор.
В ту минуту во дворе раздавались лишь тихие звуки струн и флейт, а гостей на самом пиршестве еще почти не было. Цзянь Лянхань повредился в памяти, столкнувшись со знакомым, и велил Сунь Яо пока погулять по саду.
Сунь Яо послушно кивнула, слегка поклонилась друзьям Цзянь Лянханя, бросила на мужа укоризненный взгляд и повернулась, направляясь в цветочный сад во дворе.
— Брат Цзя, а эта твоя сударыня и впрямь выглядит жалостливо-прекрасной!
— Неудивительно, что ты обычно не выводишь её в свет — судя по всему, хотел единолично наслаждаться красотой супруги.
……
Дойдя до беседки, Сунь Яо взяла у Сяо Тао веер и, прикрываясь им от слепящего закатного солнца, медленно присела.
— Госпожа, почему вы не следите за старшим господином? Вдруг он пойдет...
Сяо Тао не успела договорить, как Сунь Яо знаком велела ей замолчать. Здесь, в поместье, слуг и челяди было пруд пруди, наверняка кругом шпионят чьи-то глаза и уши, к тому же у неё уже имелся план противодействия.
— Чья же это госпожа сидит здесь в полном одиночестве?
Как только от закатного солнца у Сунь Яо начал слипаться глаза, раздался тот самый неприятный, вызывающий голос.
Подняв глаза, она увидела приближающегося человека, стоявшего против солнца, из-за чего разглядеть его лицо было трудно.
Поднявшись на ноги, она подождала, пока глаза привыкнут к слепящему свету. Напротив стоял мужчина лет двадцати с небольшим, одетый в пурпурный шелковый халат с сучжоуской вышивкой. Его пояс был сплошь унизан нефритом, а на пальцах красовалось столько перстней с крупными камнями, что они были заняты целиком — сразу видно, вещь стоила баснословных денег.
— Мой муж — старший господин из семьи Цзя. А позвольте узнать, молодой господин вы...
С таким богатым и вычурным мажором лучше было не связываться. Сунь Яо почтительно поклонилась, назвала свое имя и почтительно осведомилась о титуле собеседника.
— О, так ты та самая... как её там, из самой Столицы?
— Сунь Яо.
— Точно-точно, Сунь Яо. Я-то думал, там дурнушка, а оказалось — такая ослепительная красавица! С тем уважением, что оказывают в семье Цзя, тебе хватит. Почему бы госпоже Сунь не пойти за мной? И богатства тут будут куда больше, чем у Цзя.
Гун Вэньжун раскрыл складной веер и неторопливо произнес эти слова, глядя на Сунь Яо.
Сунь Яо была поражена бесстыдству этого человека: зная, что у неё есть муж, он открыто нес такую чушь — сущий законченный повеса!
— Молодой господин Вэньжун, давненько не виделись. О чем это вы тут беседуете с моей благоверной?
Заметив, что Сунь Яо долго не возвращается к столу, Цзянь Лянхань извинился перед друзьями и отправился на поиски. Издалека заприметив «славного своей дурной репутацией» Гун Вэньжуна, который о чем-то толковал с его женой, он тут же прибавил шагу и подлетел к ним.
— Ах, это старший господин Цзя! Такая писаная красавица жена, а я вижу её впервые — сразу видно, старший господин прятал сокровище, боясь, что мы, смертные, увидим прелести вашей супруги.
— Молодой господин Вэньжун шутит. У моей жены заурядная внешность, вы излишне её хвалите. Супруга, это молодой господин Гун Вэньжун, путешествующий по здешним местам из Столицы. Не доводилось ли тебе слышать его имя в столице?
Фамилия Гун. Сунь Яо лихорадочно зашарила в памяти: уж не из знатного ли рода эта фамилия Гун? Неудивительно, что он смеет нести столь фривольные речи — судя по всему, за ним стоял серьезный вес.
— Ничтожная редко выходит из дома, поэтому мне не довелось ничего слышать. Приветствую молодого господина Гуна.
Сделав вид, будто ничего не знает, Сунь Яо с очаровательной улыбкой поприветствовала Гун Вэньжуна поклоном.
Обменявшись с пару дежурными фразами, Цзянь Лянхань увлек Сунь Яо за собой к столам.
Только-только спустилась ночь, а на пиру уже начали танцевать танцовщицы. Поскольку род Цзя не отличался высоким происхождением, места им выделили на самом дальнем конце, откуда едва можно было разглядеть сидевшего во главе стола хозяина.
Увидев несколько оплывшую фигуру человека на главном месте и суетившихся вокруг служанок, Сунь Яо мысленно поставила этому префекту крайне низкую оценку. Неудивительно, что Цзянь Лянхань так жаждал присосаться к нему с помощью женской красоты — от человека с таким обликом другого и не ждешь.
Впрочем, она вовсе не собиралась становиться рыбой на разделочной доске, смирно ожидающей чужих ножей.
После трех смен вина Цзянь Лянхань подвел Сунь Яо к главному столу, чтобы преподнести вино. Взгляд префекта, оценивающе скользнувший по её фигуре, заставил Сунь Яо испытать сильнейшее отвращение.
Раздался возглас: «Ой!», и служанка, подносившая им вино, по неосторожности пролила напиток прямо на платье Сунь Яо.
Служанка принялась наперебой молить о прощении, причитая, что оскорбила благородную особу. По знаку префекта она вызвалась проводить Сунь Яо переодеться.
За Сунь Яо не следовал никто из её людей — Сяо Тао во время тоста осталась за столом, так что теперь Сунь Яо пришлось в одиночку плестись вслед за служанкой через бесконечные галереи. Сделав множество крутых поворотов, они наконец добрались до уединенного дворика.
— Госпожа Цзя, это гостевые покои нашего поместья. Внутри лежит чистая одежда, а я подожду вас снаружи.
Выпалив это, служанка, приведшая Сунь Яо, застыла у порога, опустив голову.
Стоило Сунь Яо переступить порог комнаты, как в нос ей ударил тяжелый, густой аромат благовоний.