Сунь Яо мгновенно всё поняла. Смочив носовой платок водой из стоявшего на столе чайника и прижав его к носу и рту, она подбежала к стоявшей в стороне курильнице, затушила благовония, а затем быстро переоделась в платье, лежавшее на кровати.
Едва она облачилась в чистый наряд, как у дверей послышался легкий стук.
— Госпожа.
Услышав тихий зов, она приоткрыла дверь и увидела в щель силуэт Жуйчжу, а рядом с ней — лежащую без чувств служанку, которая только что привела ее сюда.
Жуйчжу, действуя и руками, и ногами, с трудом волокла бесчувственную девушку по полу. Сунь Яо поспешила на помощь, и вдвоем они втащили служанку в комнату и уложили на кровать.
Услышав приближающиеся шаги, Жуйчжу схватила Сунь Яо за руку, собираясь бежать. Сунь Яо в спешке зажгла те самые благовония, после чего вслед за Жуйчжу выпрыгнула через заднее окно.
Они бежали легким бегом довольно долго и остановились лишь тогда, когда сбилось дыхание.
— Как ты здесь оказалась? А где супруга правителя округа?
— Супруга правителя округа сказала, что вашей жизни угрожает опасность. Префет прислал приглашение и правителю округа, но тот являться не намеревался и лишь отправил людей с поздравительным даром. Получив ваше послание и опасаясь, что вы не доверитесь кому-то другому, супруга правителя округа велела мне отправиться в путь вместе с теми, кто вез дары.
Заметив на лице Жуйчжу мелкие капельки пота от быстрого бега, Сунь Яо протянула руку и отерла ей лоб.
Переведя дыхание, Жуйчжу продолжила:
— В резиденции префекта у правителя округа есть свой тайный агент. Префет провернул это дело не сказать чтобы скрытно, поэтому разузнать обо всем не составило труда. И подумать только, что этот старший господин семьи Цзя — такой мерзавец, он посмел...
Сунь Яо уже успела уяснить, что Цзя Лянхань — корыстный негодяй, начисто лишенный стыда. Теперь же, глядя на рассерженное лицо Жуйчжу, она сама принялась ее утешать.
Поскольку Жуйчжу выдавала себя за человека, доставляющего подарки, в галерее они разошлись в разные стороны. Сунь Яо, полагаясь на память, вернулась к месту пиршества.
На ее месте сидела лишь встревоженная Сяо Тао, а Цзя Лянханя и след простыл.
Тем временем за пределами гостевых комнат.
Ночной ветер развеял хмель префекта. Потирая разболевшиеся виски, он быстрым шагом направлялся к кабинету. Распахнув дверь, он увидел свисающие с кровати шелковые пологи. Его кадык судорожно дернулся, а в голове стоял образ — изящный стан Сунь Яо, едва скрытый под желтым шелковым платьем во время тоста.
Префет довольно отрыгнул после выпитого, протянул руку, чтобы расстегнуть нефритовый пряж на поясе, затем в спешке сбросил одежды, отдернул полог и шагнул внутрь.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда снаружи гостевой комнаты поднялся шум. Из-за действия благовоний префет был целиком поглощен происходящим и совершенно не слышал того, что творилось за дверью.
Сунь Яо тем временем сидела за столом, лакомилась угощениями, наслаждалась пением и танцами и время от времени поглядывала по сторонам.
Две стравы спустя какая-то знатная госпожа изъявила желание полюбоваться ночными видами поместья, заметив, что каждый уголок здесь поистине прекрасен, и выразила желание перенять опыт ландшафтного дизайна. Супруга префекта, услышав такое, не могла не согласиться. Возглавив толпу гостей, она зашагала по извилистым галереям, с увлечением рассказывая, какой именно великий мастер приложил руку к здешним пейзажам, а на ее лице застыло выражение глубокой гордости.
Ведомые этой госпожой, гости приблизились к той самой гостевой комнате, куда недавно отнесли снадобье.
— Что это за звуки?
Кто-то в толпе расслышал доносившийся из комнаты шум и внезапно подал голос.
Все затаили дыхание. До слуха присутствующих донеслись срамные звуки. На лицах гостей отразились самые разные чувства, а супруга префекта помрачнела от гнева.
— Супруга префекта, давайте-ка лучше пройдем в другое место!
Кто-то бросил эту фразу, но супруга префекта, потеряв лицо и сквозь зубы процедив, что желает посмотреть, какая же бесстыдная шалава занимается в ее доме подобной мерзостью, велела служанкам распахнуть двери.
— Бац!
Префет, услышав звук открывающейся двери, чье состояние опьянения от дурманящего благовония еще не до конца прошло, раздраженно крикнул в сторону входа:
— Проваливайте! Кто смеет портить господину такое дело!
Супруга префекта, которая вела за собой толку гостей и уже собиралась переступить порог, услышав этот голос, мгновенно окаменела от шока и застыла на месте. Толпа, следовавшая за ней, тоже остановилась.
Кое-кто уже узнал голос префекта, но никто не осмеливался произнести хоть слово — нарушить молчание в этот момент означало навлечь на себя гнев самого префекта.
Находчивая служанка тут же сообразила вмешаться:
— Госпожа, подошло время любоваться персиками долголетия, что прислали из заморских земель. Давайте скорее вернемся к пиршеству.
Получив столь удачную возможность сгладить неловкость, супруга префекта вновь увлекла за собой всю процессию обратно к банкетным столам. Сунь Яо заметила в толпе немало злорадных ухмылок и мысленно усмехнулась: можно не сомневаться, что еще добрый десяток дней после сегодняшнего вечера эта история будет главной сплетней всего Хучжоу.
В последующие дни все поместье Цзя было окутано какой-то жуткой атмосферой. Цзя Лянхань целыми днями не выходил из дома. Поговаривали, что префект Хучжоу отдал приказ: дескать, на несколько прибыльных лавок семьи Цзя поступили доносы о неуплате налогов, и посланные чиновники опечатали торговые точки, объявив об их временном закрытии до выяснения обстоятельств. Те лавки, что еще продолжали работать, ежедневно подвергались придиркам со стороны правительственных стражников, отчего торговля покатилась по наклонной.
Цзя Лянхань метался как на иголках. Он совершенно не понимал, как Сунь Яо удалось отделаться и выйти сухой из воды, однако мог лишь мрачно смотреть на нее — в конце концов, раз уж его бизнес в Хучжоу понес убытки, приходилось опираться хотя бы на дела в Наньпине. О тесной связи Сунь Яо с Су Роумэй он прекрасно знал, а потому, даже пылая гневом внутри, не смел давать ему волю.
Сама же Сунь Яо вела уединенный образ жизни. Помимо размеренного управления домашними делами, она каждый день просто брала Чэн Юя на руки и грелась с ним на солнце во внутреннем дворе, словно не замечая бушующих вокруг бурь. И лишь обитатели ее двора знали, что Сунь Яо то и дело отправляет людей в Наньпин за новостями.
В этот день Цзя Лянхань прислал передать Сунь Яо, чтобы вечером она готовилась сопровождать его на пир.
— Не упомянули ли, кто устраивает угощение?
Слуга ответил с низко опущенной головой:
— Молодой господин Цзин Вэньжун приглашает старшего господина и госпожу.
Сунь Яо, поправлявшая пеленки Чэн Юя, на мгновение замерла. Цзин Вэньжун — тот самый столичный щеголь, который позволил себе вольные речи в ее адрес на дне рождения префекта.
В последние дни люди, отправленные Сунь Яо на разведку, вернулись с донесениями: выяснилось, что Цзин Вэньжун прибыл в Хучжоу лишь недавно. Будучи выходцом из влиятельного столичного клана, он пользовался слепым поклонением со стороны местных хучжоуских купцов и чиновников.
— Я всё поняла. Ступай и доложи старшему господину.
Как только слуга удалился, в глазах и сердце Сунь Яо мелькнуло настороженное выражение. Происхождение Цзин Вэньжуна всегда оставалось окутанным тайной — было известно лишь, что он из столичного знатного рода, но каков его конкретный тыл, никто не ведал. Зачем он приглашает на пир ее и Цзя Лянханя?
Прижимая к себе Чэн Юя, Сунь Яо подошла к дереву посреди двора и, глядя на увядающее с каждым днем растение, предалась самым разным мыслям. Цзя Лянхань сейчас метался в полном отчаянии, и как раз в этот момент ему требовалась помощь извне. Пир у Цзин Вэньжуна мог стать поворотным моментом, да и смотреть сложа руки на крах семьи Цзя она не могла — в конце концов, женщина следует за мужем, и жить ей дальше предстояло именно в этом поместье.
— Смотри у меня, веди себя осторожно, когда увидишь молодого господина Цзина. Сейчас префет то и дело чинит нам препятствия, мы не можем позволить себе рассердить еще и молодого господина Цзина, — сказал Цзя Лянхань жене перед самым выходом.
Сунь Яо ничего не ответила, лишь поправила нефритовые шпильки в волосах. Эту заколку Цзя Лянхань подарил ей в день свадьбы, но теперь она казалась горькой насмешкой.
Местом, где Цзин Вэньжун устроил пир, стал ресторан Манфэньло — самый роскошный в Хучжоу. Ресторан поражал резными балками и расписными потолками, и даже столичные заведения вряд ли смогли бы с ним тягаться.
Когда чета Цзя прибыла, пиршество уже было в самом разгаре, и звуки флейт и цитр не смолкали ни на минуту.
Цзин Вэньжун, одетый в длинный халат цвета лунного света и с веером в руке, непринужденно беседовал и шутил с несколькими учеными мужами.
Заметив Сунь Яо, он озарился улыбкой, тут же оставил компанию и лично шагнул им навстречу.
— Старший брат Цзя, госпожа Цзя, наконец-то вы прибыли! Прошу, занимайте места. Я нарочно приберег для госпожи самое лучшее место с видом на пейзаж, — сияя улыбкой, произнес Цзин Вэньжун, хотя взгляд его бесцеремонно блуждал по фигуре Сунь Яо.
Цзя Лянхань был польщен до глубины души и принялся торопливо рассыпаться в благодарностях.
Сунь Яо лишь слегка кивнула в знак приветствия, чувствуя, впрочем, внутренний дискомфорт от столь прямолинейного внимания Цзин Вэньжуна.
Во время застолья Цзин Вэньжун то и дело поднимал чаши за здоровье Сунь Яо, а в его словах сквозило немало двусмысленности. Он расхваливал ее несравненную красоту и изящный нрав, приговаривая, что сожалеет о столь поздне́й встрече с ней. От этого лицо Цзя Лянханя то зеленело, то белело от злости, но высказать накопившуюся ярость он не смел.
— Довелось слышать, что госпожа происходит из столичной резиденции канцлера. Не доводилось ли вам, случаем, слышать о роде Цзин? — Цзин Вэньжун, приподняв бокал, с полуулыбкой уставился на Сунь Яо.
Сердечко Сунь Яо дрогнуло, однако внешне она осталась совершенно невозмутимой:
— Я женщина затворническая и мало что ведаю, посему надеюсь на просвещение со стороны молодого господина.
Цзин Вэньжун громко рассмеялся:
— Какое уж тут просвещение! Просто мой дед некогда встречался с господином канцлером, так что, если посчитать, мы с госпожой приходимся друг другу давними знакомыми.
В глазах Сунь Яо мелькнул огонек. Дед был знаком с канцлером? Вот уж чего она никак не ожидала.
Сунь Яо уже собиралась расспросить подробнее, как вдруг Цзин Вэньжун резко сменил тему:
— Впрочем, все это неважно. Главное то, что мы с госпожой прониклись друг к другу симпатичностью с первого взгляда. Не стану скрывать, с того самого дня, как мы расстались на дне рождения префекта, я только и делаю, что грежу о госпоже наяву.
Стоило этим словам прозвучать, как все сидящие за столом замерли от изумления.
Цзя Лянхань резко вскочил на ноги, одновременно испуганный и разъяренный:
— Молодой господин Цзин, вы... вы что себе позволяете?!
— Ха-ха-ха, я всего лишь пошутил, братец Цзя, не стоит принимать все на свой счет, — с легкомысленной улыбкой бросил Цзин Вэньжун, хотя взгляды остальных гостей уже начали подозрительно метаться между троицей.
— Ну же, давайте пить дальше!
С этими словами Цзин Вэньжун отошел в другую сторону, поднял бокал, и застолье вновь зашумело, возвращаясь к прежнему веселью.
Сунь Яо объявила, что хочет выйти в наружную галерею подышать свежим воздухом. Цзя Лянхань, погруженный в какие-то свои мысли, не отреагировал даже после того, как она повторила просьбу дважды. Тогда Сунь Яо слегка подтолкнула его, и муж рассеянно дал согласие.
Сразу за рестораном расстилались воды реки Хучжоу, и озерный ветер ласкал полы ее одежд. Сунь Яо размышляла над истинным смыслом слов Цзин Вэньжуна, когда тот словно из-под земли вырос перед ней.
— Неужели госпожа не вынесла хмеля? Велю-ка я половому сварить для вас отвар от похмелья.
Сунь Яо уже хотела отказаться, но Цзин Вэньжун тут же подозвал слугу и отдал распоряжение.
— До меня дошли слухи, что с поставками жемчуга раковин-жемчужниц у семьи Цзя возникли некоторые трудности. Если я помогу госпоже разрешить эту заботу, как вы меня отблагодарите?
Сунь Яо намеревалась было просто развернуться и уйти, не желая вести дальнейшие разговоры с подобным наглецом, но, услышав, что дело с жемчугом еще можно повернуть вспять, замерла на месте.
— Если дело увенчается успехом, семья Цзя непременно выделит молодому господину три десятых доли прибыли.
— Глядя на меня, госпожа должна понимать, что в деньгах я не нуждаюсь. А вот чего именно я желаю, госпожа, полагаю, прекрасно знаете. Я буду ждать вестей от вас.
С этими словами подоспевший половой как раз принес отвар от похмелья. Цзин Вэньжун протянул чашку Сунь Яо и развернулся уходить, оставив позади лишь свой загадочный силуэт.