Когда Сунь Яо и Цзя Лянхань вернулись в поместье Цзя, уже стояла глубокая ночь. Чэн Юй давно крепко спал, на его пухленьких щеках еще белели следы молока. Когда Сунь Яо аккуратно вытирала их, ее пальцы коснулись теплой детской щечки, и то легкое раздражение, что вызвале у нее слова Гун Вэньжуна «госпожа знает, чего я хочу», немного улеглось.
Сунь Яо ворочалась в постели, никак не мог уснуть. Ей хотелось помочь поместью Цзя выбраться из этого тупика, но она совершенно не понимала истинных намерений Гун Вэньжуна, и лишь под утро забылась тревожным сном.
Ранним утром матушка Лю быстрыми шагами вошла в комнату, держа в руках конверт. Сургучная печать с иероглифами «резиденция канцлера» заставила пальцы Сунь Яо слегка задрожать. Когда она развернула бумагу, в воздухе повеяло ароматом туши, смешанным с едва уловимым благовонием из драгоценной амбры — такое использовали исключительно в покоях супруги канцлера.
Яо'эр, пусть это письмо застанет тебя в добром здравии. В резиденции канцлера в последнее время бушуют бури, пересылать письма небезопасно. Хотя Его Величество еще не лишил канцлера должности, тучи над двором сгустились, и на улаживание дел требуется огромное количество серебра. До нас дошли слухи, что в Хучжоу у тебя все складывается благополучно, поэтому мы надеемся, что ты сможешь собрать сто тысяч лянов серебра и лично доставить их в Столицу, не смей медлить. К тому же, твои родители и братья здоровы, не беспокойся о них.
Бумага была тоньше крымки цикады, но весила больше, чем тысяча цзиней.
Раз в письме упомянуты родные, канцлер и его супруга, судя по всему, решили взять ее в оборот; если резиденции канцлера придется туго, кто знает, не продадут ли ее родителей и братьев в чужие руки.
Сто тысяч лянов — эта цифра поставила Сунь Яо в крайне тяжелое положение. Ради императорской дани жемчужинами семья Цзя уже вложила большую часть оборотных средств, а теперь лавки в Хучжоу опечатаны одна за другой, и даже ежемесячное жалование слугам приходится рассчитывать до последней монеты. Откуда же взять сто тысяч лянов?
Сунь Яо поднесла письмо к пламени свечи и сожгла его дотла, едкий дым мгновенно распространился по комнате, отчего у нее тут же заболела голова.
— Матушка Лю, принеси мне из кладовой опись моего приданого.
Хотя голос Сунь Яо звучал спокойно, в мыслях она уже лихорадочно все подсчитывала. Ее приданое состояло из восьми носилок, да двенадцати носилок свадебных даров от семьи Цзя — всего двадцать носилок. Однако драгоценные награды, что хранились там, ни в коем случае нельзя было отдавать в залог или продавать ради денег, а если сложить все остальное по мелочи, в лучшем случае удастся наскрести тридцать тысяч лянов.
Размышляя об этом, Сунь Яо направилась в кабинет, намереваясь посоветоваться с Цзя Лянханем.
Еще снаружи, возле кабинета, она услышала яростный рев Цзя Лянханя:
— Ничтожества! Даже счета свести не можете, зачем вы мне вообще нужны?!
Сунь Яо отворила дверь кабинета и увидела, что Цзя Лянхань швырнул стопку бухгалтерских книг на пол, а старый счетовод дрожит, стоя в сторонке.
— Супруг мой, умерьте гнев. Счетовод человек в годах, может, позвольте мне помочь вам всё пересчитать?
Сунь Яо подошла ближе и поддержала его за руку, но Цзя Лянхань тут же стряхнул ее с себя:
— Ты снова хочешь во все сунуть нос? Это резиденция канцлера опять требует денег? Я говорю тебе, Сунь Яо, сейчас семья Цзя сама себя спасти не может, и у меня нет ни единой монеты! Когда я женился на тебе, то лишь принимал в расчет влиятельность резиденции канцлера. Каково положение этого клана сейчас, мне и говорить не нужно — то, что я позволяю тебе оставаться законной женой, уже величайшее милосердие, так не будь же неблагодарной!
Сердце Сунь Яо ухнуло вниз. Ему следовало догадаться об этом раньше: торговцы превыше всего ценят выгоду, а Цзя Лянхань — тем более. Теперь, когда резиденция канцлера потеряла влияние, он даже не утруждает себя сохранением приличий.
После полудня под предлогом посещения храма Сунь Яо вместе с Сяо Тао покинула поместье Цзя. Она отправилась вовсе не в монастырь Сянгосы, а завернула к уединенному чайному дому на южной окраине города — именно там они договорились встретиться с Гун Вэньжуном.
Все последние дни Сунь Яо получала письма из резиденции канцлера и от Су Роумэй с требованием срочно раздобыть серебро и немедленно отправляться в Столицу.
У нее не было выбора. Вспомнив слова Гун Вэньжуна, сказанные в тот день, ей оставалось лишь уповать на чудо, как на мертвую лошадь, в надежде, что она оживет. Сунь Яо отправила незнакомого слугу передать записку за ворота усадьбы Гун Вэньжуна, а сама окольными путями добралась сюда.
Дверь в отдельный кабинет на втором этаже чайной была приоткрыта. Когда Сунь Яо толкнула ее и вошла, Гун Вэньжун неторопливо наслаждался чаем.
Заметив ее появление, он поднялся и с улыбкой произнес:
— Не ожидал, что госпожа действительно решится прислать человека совеститься.
В комнате ярко горели свечи, на чайном столике стояли лучшие сорта чая, и Гун Вэньжун налил ей чашку.
— Сударыня, кажется, сегодня озабочена чем-то? Неужели из-за торговых дел семьи Цзя или из-за трудностей в резиденции канцлера?
Сунь Яо ничуть не удивилась тому, что Гун Вэньжуну известно о положении дел в ее родительском доме. В конце концов, он происходил из знатного столичного клана, и подобные новости для него — пустяк.
— Осведомленность молодого господина впечатляет. Если у вас действительно есть способ избавить семью Цзя от бед, Сунь Яо в будущем отблагодарит вас по всей строгости.
— Избавить от бед? А госпожа действительно не понимает, почему префект Хучжоу чинит препятствия клану Цзя?
Гун Вэньжун с легкой улыбкой посмотрел на Сунь Яо; его прекрасные глаза лукаво блеснули, источая чары, способные лишить душу покоя — от этого взгляда даже женщина невольно почувствовала бы себя ущербной.
Сунь Яо, разумеется, прекрасно понимала: префект осмелился выступить против семьи Цзя лишь потому, что видел падение резиденции канцлера и лишение рода надежной опоры.
— И что же, по мнению молодого господина, нам следует предпринять?
— А что, если у семьи Цзя появится новая опора?
Гун Вэньжун повернулся к ней лицом.
— Например, мой клан Гун.
Неужели этот Гун Вэньжун и впрямь воспылал к ней любовью с первого взгляда? Сунь Яо в это не верила. Молодой господин из столь влиятельного клана повидал любых женщин, и она ни за что не поверила бы, что он вдруг заинтересуйся какой-то служанкой — если б он пожелал, сколько угодно красавиц сами падали бы к его ногам.
Гун Вэньжун налил себе чаю и осушил чашку до дна.
— Знает ли госпожа, почему я так неравнодушен к делам клана Цзя? И почему объявился в Хучжоу именно сейчас?
Гун Вэньжун вытащил из-за пазухи старый серебряный замочек. На нем были вырезаны четыре иероглифа «жить сто лет и не знать бед», но края металла оказались заметно потертыми.
Более двадцати лет назад моя матушка, урожденная госпожа Гун по имени Гун Вэнь, из главной ветви нашего клана, приехала со старшим братом на прогулку в Хучжоу и случайно сорвалась с обрыва. Ее спас отец Цзя Лянханя — Цзя Дахай. Тогда матушка потеряла память, в сердце зародилось чувство благодарности за спасенную жизнь, и она по ошибке приняла Цзя Дахая за достойного мужчину, последовав за ним в поместье Цзя.
В те времена семья Цзя еще не вела столь масштабных торговых дел, у них было всего две лавки. Вернувшись с Цзя Дахаем в поместье ради процветания торгового дела, он женился на госпоже Цзя, у которой было немалое собственное состояние, а мою матушку выбросил из жизни, словно изношенную обувь.
Госпожа Цзя отличалась злобным нравом и каждый день истязала ее, из-за чего матушка тронулась рассудком, а когда мне исполнилось три года, ее выгнали из поместья Цзя на улицу, и она скиталась нищенкой.
Рассказывая об этом, Гун Вэньжун не забывал подливать чай в чашку Сунь Яо, а его тон оставался совершенно спокойным, будто он повествовал о чужой судьбе.
Сунь Яо онемела от изумления. Она никогда бы не подумала, что этот избалованный столичный щеголь связан с семьей Цзя столь давней и тяжелой обидой.
Однако выслушивать чужие тайны просто так — все равно что приставить меч к собственному горлу, обрекая себя на зависимость.
Видя, что Гун Вэньжун замолк, Сунь Яо, снедаемая любопытством, не удержалась и спросила:
— А что было дальше?
— А потом люди из клана Гун разыскали нас в полуразрушенном храме. Мне тогда уже исполнилось восемь. Матушку хоть и забрали обратно в клан Гун, но рассудок к ней так больше и не вернулся. Умирая, она сжала мою руку и сказала: если представится возможность, съезди в Хучжоу, взгляни на моего «отца».
— И поэтому ты приехал? Только чтобы взглянуть? Или преследуешь иные цели?
— Разве в этой семье Цзя есть хоть что-то, ради чего стоит стараться? Цзя Дахай давно мертв. Изначально я хотел лишь посмотреть, как клан Цзя катится к закату.
Он подошел ближе к месту, где сидела Сунь Яо, наклонился, и несколько прядей его волос упали ей на лицо.
— Но после того как я встретил вас, госпожа, мне вдруг расхотелось поступать так. В конце концов, вы, как и моя матушка много лет назад, оказались обмануты фальшивым теплом семьи Цзя, и это пробудило во мне жалость к вам.
Сунь Яо в испуге поднялась на ноги, отступила назад и ударилась о край стола — пиала опрокинулась, и чай пролился на подол ее платья.
Последнюю шутливую реплику Гун Вэньжуна она поняла прекрасно: он вовсе не собирался помогать семье Цзя, он хотел лишь одного — чтобы род Цзя никогда больше не смог подняться со дна.
— Раз уж вы так ненавидите семью Цзя, зачем же помогаете нам?
— Помогаю? Я лишь хочу сделать это представление более занимательным.
Гун Вэньжун извлек из рукава документ. Взглянув на него, Сунь Яо обнаружила, что это официальная бумага с печатью, подтверждающая, что лавки семьи Цзя не имеют никаких нарушений и могут возобновить работу.
Гун Вэньжун пояснил, что уже задействовал нужные связи и уладил эту проблему: префект больше не станет докучать поместью Цзя, и спустя три дня опечатанные лавки смогут открыться вновь, а чиновники перестанут чинить препятствия. Что же касается жемчужин — ради столь огромной выгоды действовать придется постепенно, шаг за шагом.
Сунь Яо попыталась протянуть руку за бумагой, но Гун Вэньжун резко отдернул ее.
— У молодого господина есть требования? Выкладывайте. Только запомните одно: Чэн Юй — мой ребенок, и к делам семьи Цзя он не имеет никакого отношения.
Напускная меланхолия вмиг слетела с лица Гун Вэньжуна, сменившись привычным развязным и легкомысленным выражением.
— Я же сказал, что проникся к госпоже жалостью. Если госпожа последует за мной, я уж точно не обижу вас. Тогда вы сможете вернуться со мной в Столицу и воссоединиться с родными.
Значит, сейчас он открывать все карты не намерен. В конце концов, пока они всего лишь случайные встречные, и правда ли то, что наговорил Гун Вэньжун, проверить она никак не могла.
К тому же, разве префект так легко выдал бы эту бумагу? Наверняка между ними не обошлось без какой-то сделки. Однако прямо сейчас резиденция канцлера требовала денег, и у нее не оставалось иного выхода, кроме как сначала разрешить кризис семьи Цзя — в конце концов, даже если закладывать лавки для выплаты ста тысяч лянов, они должны хотя бы нормально функционировать.
Впрочем, не показывая виду, Сунь Яо низко склонилась в поклоне перед Гун Вэньжуном.
— Раз молодой господин пока не расположен говорить всего, Сунь Яо не станет настаивать. Ваша милость к мне сегодня огромна, и к семье Цзя она отношения не имеет. Если в будущем у вас появятся поручения, Сунь Яо выполнит их, не задумываясь, даже если придется пройти сквозь огонь и воду.
На следующий день в поместье Цзя.
Когда Сунь Яо вошла в парадный зал, Цзя Лянхань мерил его шагами туда-сюда. Увидев ее, он тут же бросился с расспросами:
— Только что из префектуры приходили люди! Сказали, что лавки снова могут открыться! Это ты задействовала какие-то связи?
Сунь Яо опустила взгляд: оказывается, Гун Вэньжун вчера не отдал ей официальную бумагу потому, что собирался отправить ее через собственных людей.
— Я отправила письмо с просьбой к госпоже Су Роумэй замолвить словечко перед правителем округа, должно быть, это подействовало.
Услышав это, а также вспомнив, что последние дни действительно прибывало несколько гонцов с посланиями, да и служанки из резиденции правителя округа захаживали, Цзя Лянхань тут же расплылся в нежной улыбке.
— Все-таки у моей госпожи есть хватка! Как только лавки откроются, я непременно отблагодарю тебя как следует.
Цзя Лянхань шагнул вперед, пытаясь обнять ее, но Сунь Яо неуловимым движением увернулась и, решив ковать железо, пока горячо, произнесла:
— Только вот, супруг мой, вы ведь знаете, что мы с супругой правителя округа обе из резиденции канцлера. Раз у них там беда, разве может ваша покорная служанка сидеть сложа руки?
При этих словах лицо Цзя Лянханя снова помрачнело, и от прежней улыбки не осталось и следа. Сунь Яо про себя подумала: почему этому человеку не выступать в труппе бродячих актеров — лицо меняет быстрее, чем переворачиваются страницы в книге.
— Но ведь свободных денег в доме почти нет, ты сама знаешь. Дело с жемчугом еще не улажено, и этот...
Сунь Яо подробно разъяснила ему всю суть дела: если положение резиденции канцлера наладится, то и вопрос с жемчугом разрешится сам собой, к тому же, раз правитель округа оказал семье Цзя столь крупную услугу, разве посмеет он требовать невозможного?