В кладовой поместья Цзя.
Сомкнув брови, Сунь Яо смотрела на ящики, доверху набитые серебром. Восемьдесят тысяч лянов серебряных монет были аккуратно сложены рядами. Эту сумму она собрала, распродавая драгоценности, закладывая земельные грамоты и лавки, и даже переведя в наличные памятные подарки, полученные Чэн Юем на первый день рождения.
Однако теперь всё это предстояло отнести в меняльную контору и обменять на несколько невесомых серебряных билетов. Но она знала: лишь процветание резиденции канцлера принесёт ей благополучие, иначе такой бессердечный человек, как Цзя Лянхань, рано или поздно бросит и её, и их маленького Чэн Юя.
Доверенные люди докладывали, что Цзя Лянхань по-прежнему то и дело отправляет подарки дочке того никчемного председателя торговой палаты. А в последние дни, когда она сама с раннего утра до поздней ночи пропадала в хлопотах с деньгами, Цзя Лянхань и вовсе пустился во все тяжкие.
Хотя он и оставил ей немало земельных грамот, Сунь Яо понимала: всё дело лишь в том, что в производство жемчуга из раковин было вложено слишком много средств, и он просто не мог допустить, чтобы эти деньги пошли прахом. Да к тому же из-за Наньпинского цзюньшоу ему оставалось лишь сделать ещё одну ставку.
— Госпожа, повозка готова. Маленький господин проплакал всё утро во дворе, упрямо требуя матушку.
Матушка Лю вошла в комнату с покрасневшими глазами, прижимая к груди привычное стеганое одеяльце Чэн Юя с вышитой тигриной мордочкой.
У Сунь Яо перехватило горло. Она взяла одеяльце, втянув носом оставшийся на нём слабый молочный запах, и перед её глазами вновь встал утренний образ плачущего Чэн Юя.
Цепляясь за её подол, он наотрез отказывался отпускать её, а его личико раскраснелось от слёз, словно он сердцем чувствовал неизбежную разлуку с матерью.
Повозка тронулась. Чуть приподняв занавеску, Сунь Яо со смешанными чувствами в груди смотрела на постепенно удаляющиеся ворота поместья Цзя.
После десятков дней утопительной тряски повозка наконец остановилась у парадного входа в резиденцию канцлера.
Алые ворота по-прежнему выглядели внушительно, но каменные львы перед ними покрылись тонким слоем пыли. Прежде осаждаемая толпами гостей резиденция нынче не знала ни единого посетителя.
Ступая на парчовых туфельках, Сунь Яо вышла из повозки и передала в дом прошение о визите. Знакомые с детства пейзажи пробудили множество воспоминаний, и на мгновение ей даже показалось, будто она — простая служанка, которая никогда отсюда и не уходила.
— А яо-гунян наконец вернулась! Госпожа ждёт вас в покоях уже довольно давно.
Нянька Чжоу торопливо вышла навстречу и, не давая Сунь Яо обменяться и парами дежурных фраз, потянула её за собой к госпоже.
Миновав вереницу знакомых и в то же время чужих крытых галерей, Сунь Яо осталась ждать снаружи, пока нянька Чжоу докладывала о её прибытии.
Понурив голову, Сунь Яо вошла в комнату. Госпожа полулежала на кушетке, перебирая чётки; седых волос у её висков прибавилось со времён замужества Сунь Яо.
Мелким шагом приблизившись к кушетке, Сунь Яо опустилась на колени и отвесила госпоже глубокий поклон.
— К чему это? Ты мне приемная дочь, стоит ли беспрестанно падать на колени, какой в этом покой и порядок? Поднимись же.
Хоть госпожа и произнесла эти слова, тело её не шелохнулось ни на дюйм. Пальцы продолжали машинально гладить чётки, и она даже не удосужилась поднять век.
Сунь Яо отчетливо понимала: это знак недовольства её запоздалым визитом. Подавшись вперёд, она снова несколько раз ударилась лбом о пол, так что на коже проступили алые пятна.
— Лишь благодаря милости госпожи эта ничтожная рабыня обрела нынешнее положение. Перед лицом госпожи я навсегда останусь лишь служанкой. Это моя вина, что в эти дни я заставила госпожу тревожиться, и я прошу о наказании.
Подобное раболепное и трепетное поведение крайне пришлось госпоже по душе. Она отложила чётки и знаком велела стоявшей рядом няньке Чжоу поднять девушку с колен.
Поднявшись, Сунь Яо торопливо извлекла из-за пазухи деньги и с глубочайшим почтением передала их няньке Чжоу, после чего опустилась на низкую скамеечку у ног госпожи и принялась разминать ей ноги.
Видя кроткий и послушный нрав Сунь Яо, госпожа отвесила ей пару напутствий, а затем отпустила, позволив навестить родных.
Лишь выйдя из покоев госпожи, Сунь Яо смогла наконец свободно вздохнуть. Перед отправлением она уже писала им, что удалось собрать лишь восемьдесят тысяч лянов, и слава богу, что госпожа не стала её упрекать.
Увидев выходящую Сунь Яо, Сяо Тао радостно всплеснула руками и выразила желание повидаться со старыми знакомыми служанками. Раз уж выпал редкий шанс побывать в Столице, а когда представится следующий — бог весть, Сунь Яо не стала возражать и отпустила Сяо Тао.
В этот раз Сунь Яо отправилась в Столицу налегке, взяв с собой лишь кучера да Сяо Тао, а платье на ней было самого простого покроя — она страшно боялась столкнуться по дороге с разбойниками, ведь тогда все эти горы серебряных билетов пошли бы прахом.
Выйдя через боковую калитку резиденции канцлера и поплутав какое-то время по извилистым переулкам, Сунь Яо наконец добралась до родного скромного двора.
Толкнув створки ворот, она обнаружила, что сейчас как раз время службы: ни отец, ни матушка, ни старший брат ещё не вернулись. Тогда Сунь Яо отправилась на кухню, вскипятила чайник и заварила чай в ожидании их прихода.
После замужества в семью Цзя в Хучжоу Сунь Яо переписывалась с родителями лишь изредка, обмениваясь короткими дежурными фразами о здоровье, неизменно сообщая им исключительно благие вести и скрывая все тяготы.
Нынче она вернулась в первую очередь ради встречи с родителями: в конце концов, поездка в Столицу выпала на её долю не так-то просто, путь предстоял неблизкий, повозки изнуряли, да и в самом доме Цзя хлопот хватало, а теперь на руках был еще и маленький Чэн Юй, так что неизвестно, в каком году и месяце удастся выбраться сюда вновь.
К вечеру отец, матушка и брат вернулись один за другим, и Сунь Яо предложила всей семьей поужинать вне дома.
Она отвела родных в неплохой столичный ресторанчик: убранство не блистало роскошью, но родители остались необыкновенно довольны.
Прежде они и помыслить не смели о том, чтобы тратиться на еду в подобных местах — в те времена семья за весь год едва ли набирала пару вылазок в ресторан. Однако ныне статус Сунь Яо было не сравнить с прошлым: она избавилась от статуса рабыни, стала полноправной хозяйкой дома, да и с деньгами стало куда свободнее.
За столом отец с матушкой то и дело расспрашивали о её жизни в Хучжоу, и Сунь Яо неизменно отвечала, что всё складывается наилучшим образом.
Вскоре матушка с тревожным выражением вгляделась в её лицо и поинтересовалась, почему она выглядит столь утомлённой, а под глазами залегли темные круги.
Услышав материнскую заботу, Сунь Яо вмиг растаяла, глаза затуманило слезами. После десятков дней непрерывного пути тело окончательно измоталось, а тоска по маленькому Чэн Юю и вовсе отбила всякий аппетит — воистину, лишь родные люди оставались самыми близкими.
Узнав, что брат теперь служит личным слугой старшего молодого господина резиденции, Сунь Яо искренне за него порадовалась: в конце строки старший молодой господин станет главой резиденции канцлера, его перспективы беспредельны, да и уму-разуму научиться удастся немалому.
Между делом от брата Сунь Яо узнала, что третья барышня отправляется в Цинчжоу, где станет женой наследного сына маркиза Вэя. Хоть то и был княжеский род, он давно захирел и скатился в упадок, держась на плаву лишь благодаря былым заслугам предков. Узнав о предстоящем браке с дочерью канцлера, они заблаговременно отправили в столицу щедрые дары, выказывая глубочайшее уважение к невесте.
Желая избежать подозрений со стороны императора, резиденция канцлера была вынуждена сделать выбор в пользу столь неприметного и скромного семейства. Ведь старшая и вторая барышни уже вступили в брак: одна стала женой императора, другая — супругой военачальника, а старший брат к тому же состоял при императорском сыне компаньоном по учебе. Если бы вдобавок породнились с еще одним влиятельным кланом, подозрения государя лишь усилились бы, и тогда дело не ограничилось бы одной лишь опалой и домашним арестом.
В силу прежних давних связей между цинчжоуским маркизом Вэем и резиденцией канцлера выбор пал на отправку туда третьей барышни.
·
На следующий день.
Из резиденции канцлера прибыла нянька Чжоу с поручением: передать Сунь Яо срочно вернуться назад, ибо у госпожи имелось к ней дело.
Дорогой Сунь Яо ломала голову над тем, не вздумает ли госпожа снова потребовать от неё денег. Если это так, она просто не представляла, как ей теперь отговориться — ведь на этот раз ради сбора столь огромной суммы семья Цзя уже трещала по швам, истощив последние резервы, и на восстановление сил потребовалось бы немало времени.
По прибытии в резиденцию Сунь Яо с изумлением обнаружила, что на этот раз перед ней предстали не только госпожа, но и сам канцлер.
Оба восседали на почетных местах в зале. Сунь Яо почтительно поклонилась обоим, и канцлер кивком указал ей на место.
— То, что ты, Яо-эр, смогла выручить приемных отца с матерью в столь насущной беде, поистине вызывает у нас глубокое утешение.
Стоило канцлеру произнести эти слова, как Сунь Яо поняла: за ними кроется нечто большее. Канцлер извечно славился в поместье тяжелым нравом, с чужаками держался сурово и отстраненно, почти не удостаивая никого приветливым словом, и лишь при виде собственных детей на его лице проступало подобие улыбки.
Госпожа тоже принялась издалека нахваливать Сунь Яо, отчего та почувствовала себя еще более не в своей тарелке — за этим явно скрывалось какое-то непростое поручение.
В этот момент служанка внесла чай, и оба знаком велели Сунь Яо сделать глоток. Пригубив из чашки самую малость, Сунь Яо тут же поспешно опустила её на столик.
С недоумением в голосе она произнесла:
— Не смею знать, какое поручение есть у канцлера и госпожи к этой рабыне? Пока мне это по силам, я стерплю любую смерть, но исполню приказ!
Она уже собиралась опуститься на колени, но оба вовремя остановили её.
Наконец заговорила госпожа.
— Ты, Яо-эр, должно быть, и сама ведаешь, в сколь тяжком положении ныне пребывает резиденция канцлера. Мы подыскали третьей девчонке достойную партию. Однако ныне император смотрит на нас с подозрением, и мы с канцлером никак не можем покинуть Столицу, да и старший сын загружен делами. Раз уж ты всё равно вернулась в Столицу, мы обдумали всё и решили поручить тебе сопровождать третью барышню в Цинчжоу на свадьбу. Побудешь там подле неё некоторое время, пока она прочно не встанет на ноги в резиденции маркиза, а после сможешь вернуться в Хучжоу.
Услышав сие известие, Сунь Яо на миг замерла. Она никак не ожидала, что канцлер с госпожой пожелают отправить её в качестве сопровождающей для третьей барышни.
Изначально, когда нянька Чжоу только возвращалась из Хучжоу, канцлер с госпожой, судя по всему, планировали отправить в помощь третьей барышне саму няньку, но по какой-то причине теперь вдобавок решили снарядить и её.
Но ведь её крошка Чэн Юй еще так мал! Путь в Столицу и обратно отнимет у неё добрый месяц. А если задержаться в столице ради проводов барышни, а потом еще и остаться в Цинчжоу помогать ей укорениться в новом доме — страшно подумать, сколько времени на это уйдет: в лучшем случае полгода, а в худшем — и вовсе без конца и краю.
К тому моменту, когда она вернется в Хучжоу, все плоды её усилий — будь то влияние во внутренних покоях семьи Цзя или с таким трудом завоеванное доверие людей в лавках — пойдут прахом.
К тому же Цзя Лянхань давно жаждет жениться на дочери председателя торговой палаты из Хучжоу, и сумеет ли она отстоять своё место в его отсутствие — большой вопрос.
Заметив, что Сунь Яо застыла в оцепенении и долго молчит, госпожа произнесла сверху властным тоном:
— Яо-эр, неужто у тебя есть какие-то трудности?
— Всё, чем ныне владеет эта ничтожная рабыня, даровано мне канцлером и госпожой. Я всецело готова проводить третью барышню в Цинчжоу, лишь не ведаю, когда назначена свадьба?
Услышав согласие Сунь Яо, лица канцлера и госпожи слегка посветлели.
Госпожа пояснила, что свадьба состоится через два месяца, а до тех пор третья барышня должна оставаться в резиденции, постигая искусство рукоделия и правила ведения домашнего хозяйства, в чем Сунь Яо и надлежит ей помогать со стороны.
Понимая, что права на отказ у неё нет, Сунь Яо оставалось лишь смиренно подчиниться.
Покинув покои канцлера и госпожи, Сунь Яо под конвоем проводили к жилым постройкам третьей барышни.
Строго говоря, прежде в резиденции пути Сунь Яо и третьей барышни пересекались нечасто. Будучи служанкой второго ранга в покоях госпожи, она крутилась преимущественно там же, изредка сопровождая хозяйку в выездах, так что, если прикинуть, за все годы они едва ли обмолвились и парами слов.
В сердце Сунь Яо закралось сомнение: ведь среди приемных дочерей, выданных замуж из резиденции канцлера, она была далеко не одна, да и красавиц и умниц кругом хватало с избытком, почему же пал выбор именно на неё?
— Нянька Чжоу, неужто в этом решении канцлера и госпожи кроется какой-то глубокий смысл?
Пройдя с нянькой Чжоу часть пути, Сунь Яо не выдержала и задала терзавший её вопрос.
— Госпожа Цзя излишне тревожится. Госпожа просто опасается, что третья барышня слишком простодушна, а одна лишь кормилица не сможет оградить её от невзгод. К тому же, поговаривают, наследный сын маркиза Вэя…
Нянька Чжоу замялась, не договорив.
— Что с наследным сыном?
Тяжело вздохнув, нянька Чжоу подумала, что Сунь Яо не помешает заранее знать обо всём, чтобы вовремя сориентироваться на месте.
— Сказывают, наследный сын тот еще гуляка и распутник, нрава буйного. В его резиденции уже полно наложниц и комнатных служанок, так что житье у третьей барышни на чужбине будет несладким.
Как же можно выдавать замуж третью барышню за подобного человека? Стоило Сунь Яо озвучить свои сомнения, как нянька Чжоу лишь скорбно покачала головой: судя по всему, канцлер с госпожой и сами действовали от безысходности.
Сунь Яо собиралась сказать что-то еще, но они уже подошли к внутреннему двору третьей барышни, и нянька Чжоу велела ей идти дальше самостоятельно, сославшись на то, что ей самой пора возвращаться к госпоже.
Хоть и говорят, что любовь родительская к детям простирается в самые дальние дали, но у неё ведь тоже оставался Чэн Юй. Ради своего сына ей волей-неволей приходилось ступить на этот путь.
Встретившись с третьей барышней, Сунь Яо застала её за выбором модных нарядов, присланных прославленным столичным портным. Завидев входящую Сунь Яо, та радостно замахала ей рукой, подзывая к себе:
— Сестрица Яо, взгляни-ка, какое платьице лучше? Поди скорее, помоги мне выбрать! Через пару дней государева дочь устраивает праздник любования цветами и пригласила меня, в тот день ты отправишься со мной.
— Что вы, третья барышня, как можно! Вы прямо-таки ввергаете меня в трепет. Кто я такая, чтобы носить звание сестрицы для барышни? Зовите меня просто по имени, Сунь Яо.
Третья барышня недовольно надула губки:
— Матушка уже всё мне рассказала! Она поведала, что ты поедешь со мной в Цинчжоу, и мы будем видеться каждый день. Матушка велела относиться к тебе как к старшей сестре, так что не смей принижать себя понапрасну. В скором времени мне еще во многом придется полагаться на твои наставления, сестрица Яо.
Выходило, что госпожа спланировала всё заблаговременно, заранее будучи уверенной в её согласии и зная, что та не посмеет перечить, иначе ни за что не стала бы говорить подобное третьей барышне.
Но к чему было брать её на праздник любования цветами — ведь это собрание столичной знати, куда так стремятся все аристократки? Желание возвысить её положение? Или здесь крылось что-то иное?