Когда они прибыли в родовую кумирню, почти все родственники семьи Цзя уже собрались там. Они толпились небольшими группками и о чём-то беседовали. Заметив, что Сунь Яо входит вместе с Цзя Лянханем, все взгляды устремились на неё: кто-то смотрел с придирчивым любопытством, а кто-то — с нескрываемым презрением.
Сунь Яо ничего не сказала и вслед за Цзя Лянханем подошла к старейшине рода.
— Отец Цзя умер рано, и твоя свекровь вместе с Лянханем из последних сил поддерживали семью Цзя, пришлось нелегко. Ты, будучи невесткой старшей ветви семьи Цзя, должна непременно старательно помогать Лянханю и содействовать тому, чтобы наш род поднялся на новую ступень, но смотри мне — не будь высокомерной.
В словах старейшины звучали и жалость к тяжёлой судьбе госпожи Цзя, и нравоучения в адрес Сунь Яо, однако он не преминул упомянуть и о связях резиденции канцлера. Только вот в этом мире не бывает столь идеальных вещей, чтобы семья Цзя заполучила абсолютно всё.
После недавней церемонии подношения чая вчерашняя мягкость, кротость и светлые мечты о замужней жизни испарились без следа. Но Сунь Яо годами жила в резиденции канцлера, так что соблюсти внешние приличия для неё не составляло никакого труда.
— Ваши слова, дядя, Сунь Яо услышала и запомнила. В будущем прошу старших рода сего оказывать мне больше наставлений в делах семьи.
Увидев, что Сунь Яо ведёт себя разумно, старейшина погладил бороду и закивал, после чего велел всем вместе воскурить благовония перед духами предков семьи Цзя.
Если вспоминать прошлое семьи Цзя, то в былые годы они были всего лишь простыми рыбаками и поднялись благодаря одной-единственной маленькой рыбёшке-лодчонке, так что по своему происхождению никто из них не был благороднее других.
Закончив воскурение благовоний, Сунь Яо велела Сяо Тао вынести приготовленные для старших и родственников подарки. В отличие от тех скромных вещиц, что предназначались наложнице, презенты для членов клана были тщательно продуманы ещё в резиденции канцлера.
Сяо Тао в сопровождении служанок одна за другой внесла множество нарядных шкатулок.
Одна из женщин в тёмно-пурпурном платье нетерпеливо распахнула стоявшую перед ней коробочку. Увидев лежащую внутри ткань, она замерла с застывшей на лице улыбкой и презрительно бросила:
— А я-то думала, раз невестка приехала из самой Столицы, то привезла невесть какие сокровища, а это всего лишь несколько отрезов материи. У многих в нашем роду есть свой шёлковый бизнес, так что в тканях мы явно недостатка не испытываем.
— Сунь Яо прекрасно осведомлена о благосостоянии семьи Цзя, — спокойно ответила она. — Только вот это не простые ткани. Данный шёлк был изготовлен Палатой ткачества Южно-Китайского края специально для императорской семьи и столичных чиновников. Эта материя вышита золотыми и серебряными нитями, преподнесёнными в дань уважения из Персии, и при солнечном свете она отливает едва заметным сиянием. Моя приёмная мать велела приготовить её специально для меня перед свадьбой, и в Хучжоу подобной больше не сыскать.
От слов Сунь Яо лица многих присутствующих заметно изменились: ведь одежду из материалов, доступных лишь высшей столичной знати, сейчас преподнесли так, будто они сами просто не разбираются в ценных вещах.
Кто-то уже достал отрез ткани и поднёс к свету:
— И впрямь переливается!
Это воскликнула невысокая молоденькая девушка, в голосе которой прозвучало искреннее оживление.
Лицо женщины в тёмно-пурпурном платье вмиг потемнело от досады, и она холодно фыркнула.
По её поведению и словам Сунь Яо сразу поняла: эта женщина — жена младшего брата Цзя Лянханя по отцовской линии. Её семья держала в Хучжоу несколько ресторанов, и дома она всегда держала нос кверху, глядя на всех свысока. Впервые оказавшись публично поставленной на место, она чувствовала себя крайне скверно.
Выслушав Сунь Яо, остальные тут же успокоились и остались довольны: раз появилась возможность щегольнуть перед родными и знакомыми материей, которую носят лишь столичные вельможи, грех было упускать такой шанс.
Этим поступком Сунь Яо также хотела дать всем понять: хотя она и происходит из служанок, раз она способна с лёгкостью раздавать столь недоступные для остальных сокровища, значит, за ней стоят веские основания. В конце концов, она по-прежнему числилась приёмной дочерью резиденции канцлера, и никому не позволено смотреть на неё свысока.
Госпожа Цзя осталась вполне довольна подготовленными Сунь Яо подарками, и на её лице наконец забрезжило нечто похожее на доброжелательность.
— Невестка Лянханя подошла к делу с душой.
С этими словами она извлекла из складки одежды связку ключей и подошла к Сунь Яо:
— Лянхань женился, домашними делами теперь тоже кому-то нужно заниматься, а мои старые кости смогут немного отдохнуть. Вот ключи от кладовой поместья. Отныне ты — главная хозяйка семьи Цзя, и тебе подобает взять на себя управление домом.
Сунь Яо изобразила на лице трепет и робость, долго отказывалась, но в конце концов приняла из рук госпожи Цзя ключи. Получив их, она обретала законное право взять под свой контроль дела внутреннего двора.
Госпожа Цзя оставила родственников пообедать, и Сунь Яо вместе с Цзя Лянханем обходила гостей, поднося вино. Пиршество прошло в атмосфере всеобщего веселья, хозяева и гости остались довольны.
Когда приглашённые уже почти разошлись, к Цзя Лянханю стремглав подбежал маленький паренёк. Слуга Цзя Лянханя вовремя преградил ему путь, и мальчишка, рухнув на колени прямо на землю, затараторил, что наложнице Чжоу нездоровится и она просит старшего господина навестить её.
Оставшиеся за столом переглянулись с изменившимися лицами и тут же под предлогом спешных дел стали раскланиваться.
Стоило гостям переступить порог, как в зале воцарилась зловещая тишина. Брови госпожи Цзя, только что разгладившиеся, снова сошлись на переносице.
— Невестка Лянханя, ступай с Лянханем, посмотрите, что там.
У Сунь Яо тяжело упало сердце на дно: раз наложнице Чжоу «нездоровится» именно в такой момент, добротой тут явно не пахнет. Тем не менее на её лице застыла безупречная улыбка, и она мягко ответила:
— Слушаюсь, матушка.
Выражение лица Цзя Лянханя слегка растеряло природную невозмутимость. Он бросил взгляд то на Сунь Яо, то на госпожу Цзя, словно собираясь что-то сказать, но в итоге лишь сжал губы и зашагал в сторону внутреннего двора наложницы Чжоу. Сунь Яо вместе с Сяо Тао следовала за ним по пятам, лихорадочно соображая на ходу, как лучше разрешить эту ситуацию.
Не успели они подойти к двору наложницы Чжоу, как оттуда донеслись прерывистые всхлипывания. Цзя Лянхань ускорил шаг, и Сунь Яо вошла следом в комнату. На кровати лежала наложница Чжоу, бледная как полотно, с распухшими от слёз глазами. Завидев входящего Цзя Лянханя, она попыталась приподняться:
— Старший господин…
— Что случилось? — Цзя Лянхань быстрым шагом подошёл к кровати и участливо осведомился.
Наложница Чжоу ухватила его за руку и затянула плаксивым голоском:
— Сама не знаю, что со мной. Вдруг так невыносимо скрутило живот и защемило сердце, что я испугалась — больше не увижу старшего господина, вот и велела позвать.
С этими словами она бросила на Сунь Яо мимолётный, едва уловимый взгляд, полный скрытого вызова.
Сунь Яо мысленно усмехнулась, но внешне изобразила крайнюю тревогу:
— Что за слова такие у наложницы Чжоу? Верно, где-то простудилась, оттого и приключилось такое. Я сейчас же велю послать за лекарем.
Сунь Яо велела Сяо Тао отдать распоряжение служанкам позвать лекаря, а сама присела на край кровати, взяла шёлковый платок и бережно стёрла с лица наложницы слёзы.
— Сестрица, не тревожься понапрасну, успокойся. Придёт лекарь, примешь пару отваров, и всё пройдёт.
Увидев эту заботливую мягкость Сунь Яо, наложница Чжоу разъярилась ещё сильнее. Она резко отвернулась к стене:
— Старшей госпоже не к чему притворяться добросердечной. В твоих глазах мой вид наверняка давно уже как бельмо на глазу.
Сунь Яо знала, что маски сброшены, но сохраняла улыбку:
— Что за глупости говорит сестрица? Раз уж ты вошла в семью Цзя, я с той же поры считаю тебя родной сестрой.
В этот момент прибыл лекарь.
Сунь Яо встала и уступила место у постели, чтобы он мог осмотреть больную.
Тщательно прощупав пульс и расспросив о симптомах, лекарь с улыбкой произнёс:
— Поздравляю старшего господина! У наложницы радость — она в положении, просто отведала чего-то холодного или сырого, оттого и прихватило живот. Ничего страшного, я выпишу два состава, нужно будет лишь как следует поберечься.