Дневное солнце косыми лучами пробивалось в комнату, и наложница Чжоу как раз перед бронзовым зеркалом подводила брови. В зеркале отражалось её яркое лицо и ещё не заметный округлившийся живот, а уголки губ невольно тронула самодовольная улыбка.
С того дня, как лекарь подтвердил у неё беременность, Цзя Лянхань почти всё свободное время проводил в её дворике. Даже госпожа Цзя лично пожаловала ей нефритовую Гуаньинь, символизирующую многочисленное потомство и благополучие, а любые лучшие вещи в поместье в первую очередь отдавались ей — на какое-то время её славе и влиянию не было равных.
— Наложница, главная госпожа велела передать свежеприготовленный суп из кислых слив, — служанка Люй Чжи вошла с фарфоровой пиалой в руках, а в её голосе слышалось легкое завистливое воодушевление.
Наложница Чжоу рассеянно кивнула, жестом велев служанке поставить суп на столик в стороне. Вдруг её взгляд упал на покачивающиеся серьги в ушах Люй Чжи — точь-в-точь те вещицы, что Сунь Яо позавчера пожаловала служанкам в поместье.
Кончики её пальцев резко сжали шелковый платок, и кисточка для бровей оставила на конце брови резкий кривой штрих.
— Вещи, привезенные из резиденции канцлера, годятся лишь на подачки слугам?
Люй Чжи испуганно поспешила опустить лакомство:
— Наложница, не гневайтесь на служанку, это главная госпожа проявила доброту к людям и одарила меня.
— Доброту? — наложница Чжоу холодно усмехнулась и небрежно швырнула заколку с туалетного столика на шкатулку.
— Она отправляет тем старым каргам в родовом храме ткани, которые носят лишь столичные вельможи, а мне и наложнице Лю дарует лишь какую-то пошлую утварь для волос. Теперь, когда я ношу под сердцем плод семьи Цзя, она считает, что сможет отделаться миской супа из кислых слив.
Не успела она договорить, как из галереи донесся голос докладывающего слуги:
— Старший господин пришел!
Когда Цзя Лянхань откинул занавеску и вошел, он как раз увидел, как наложница Чжоу утирает слёзы перед зеркалом, а заколка в её волосах криво и косо торчала набок, являя собой картину невыразимой обиды. Его сердце смягчилось, он торопливо шагнул вперед и поддержал её за плечи:
— Отчего ты плачешь? Разве тебе нездоровится?
— Разве посмею я жаловаться на нездоровье.
Наложница Чжоу отвернулась, сотрясаясь в сдерживаемых рыданиях:
— Просто вспомнила, что все родственники в родовом храме получили подарки от главной госпожи, а если взглянуть на меня — здесь лишь суп из кислых слив.
Наложница Чжоу подняла глаза и заплаканным взглядом уставилась на Цзя Лянхань:
— И вовсе не то чтобы я зарилась на те сокровища, просто подумалось о ребенке во чреве, ведь у него должна быть хоть одна стоящая вещица на счастье. Я слышала, что главная госпожа привезла из резиденции канцлера немало диковинных вещиц, не найдется ли и для меня чего-нибудь милостью пожалованного?
Рука Цзя Лянханя застыла в воздухе. Он, конечно, знал, что среди приданого Сунь Яо были вещи, пожалованные из императорского дворца, но приданое — это личное имущество женщины, как он мог завести об этом разговор? К тому же те вещи были подготовлены для Сунь Яо лично в резиденции канцлера, наверняка они были внесены в опись, и он не смел брать их самовольно.
Однако, глядя на покрасневшие глаза наложницы Чжоу и вспоминая её вчерашние слова, сказанные с головой на его плече: я лишь боюсь, что после рождения ребенка люди станут смотреть на него свысока, его сердце снова растаяло:
— Успокойся, я пойду и поговорю с госпожой.
·
В западном вспомогательном дворике наложница Лю прислонилась к резной галерее и дразнила попугая. Услышав от служанки Цуй Го, шептавшей ей на ухо, что наложница Чжоу требует у Цзя Лянханя сокровища из резиденции канцлера, она с досады швырнула весь корм прямо в попугая:
— Какая у неё прыть! Возомнила, что с этим отростком в животе сможет взобраться мне на голову?
Цуй Го поспешно протянула платок:
— Наложница, не гневайтесь. Эта лисица выезжает лишь на том, что старший господин балует её, все её приемы — сплошная дешевая шлюхина грязь, недостойная благородного света.
— Балует? — холодно фыркнула наложница Лю. — Когда моя тетушка хотела выдать меня за старшего господина, смел ли он хоть раз сморщить брови? Если бы не необходимость примазаться к резиденции канцлера, разве дошла бы очередь до этой девки-служанки становиться главной хозяйкой!
Наложница Лю резко повернулась и злобно уставилась на Цуй Го:
— Поди принеси ту шкатулку с птичьим гнездом, что давала мне тетушка.
Цуй Го опешила:
— Наложница, это к чему?
— Разумеется, поздравить наложницу Чжоу с беременностью, но вот только… — наложница Лю приблизилась к уху Цуй Го и тихо прошептала несколько слов.
В то же время Сунь Яо в кладовой сверяла ежемесячные выдачи.
Нянька Чжоу стояла рядом, глядя на аккуратно расставленные на полках парчовые шкатулки, и вдруг заговорила:
— Госпожа слышала? Наложница Чжоу выпрашивает у старшего господина сокровища из резиденции канцлера.
Сунь Яо, державшая в руках бухгалтерскую книгу, на миг замерла. С того дня, как она утвердила свою власть в родовом храме, она хоть и взяла в свои руки управление внутренними покоями, но госпожа Цзя всё же оставила за наложницей Лю долю влияния, позволив той помогать в ведении хозяйства. Теперь же эта наложница Чжоу внезапно возвысилась, судя по всему, кто-то решил разыграть карту через её беременность.
— Достаньте ту пару белых нефритовых украшений с изображением играющих детей из моего приданого, а еще пошли Сяо Тао позвать старшего господина ко мне посидеть, — отложив бухгалтерскую книгу, распорядилась Сунь Яо.
Нянька Чжоу слегка удивилась, но тут же всё поняла: госпожа решила продемонстрировать великодушие.
·
В ту же ночь во дворе наложницы Чжоу ярко горели огни.
Когда Люй Чжи вошла с расписанной золотом лакированной шкатулкой, наложница Чжоу как раз ела пиалу супа из птичьего гнезда. Увидев узоры на шкатулке, её глаза мгновенно зажглись:
— Неужели это прислала главная госпожа?
— Старший господин сам принес её, — ответила Люй Чжи.
С этими словами она открыла шкатулку, являя взору комплект белых нефритовых статуэток, изображающих играющих детей. Нефрит был теплым и нежным на вид, словно бараний жир, а четыре ребенка — один обнимал карпа, другой поднимал цветок лотоса — выглядели как живые.
Наложница Чжоу издала изумленный возглас и протянула руку, чтобы потрогать их. Хотя семья Цзя и купалась в богатстве, подобных чудесных вещей ей видеть еще не доводилось.
·
Прошло всего несколько дней, как грянула беда.
Сунь Яо как раз выслушивала доклады управляющих в поместье, когда перепуганная Сяо Тао принесла известие: у наложницы Чжоу внезапно открылось кровотечение, и она наотмашь утверждает, будто во всем виноваты присланные госпожой украшения.
Когда Сунь Яо вошла в комнату наложницы Чжоу, госпожа Цзя и Цзя Лянхань уже были там. Сами же нефритовые фигурки валялись на полу разбитые вдребезги, а наложница Чжоу лежала на постели, заливаясь безутешными слезами.
— Старший господин, умоляю, отомстите за вашу служанку! Я столь осторожно относилась к еде и питью, и лишь от этих фигурок, на которые так любила смотреть перед сном, не могла отвести глаз.
Эти слова наложницы Чжоу недвусмысленно намекали всем присутствующим, что подарок Сунь Яо был с подвохом.
Цзя Лянхань с мрачным лицом велел стоявшему рядом лекарю осмотреть осколки.
Лекарь опустился на колени, долго и тщательно всё осматривал и даже поднес осколки к носу, чтобы понюхать. Затем он поднялся, сложил руки в поклоне перед Цзя Лянханем и произнес:
— По результатам моего осмотра, в этих фигурках действительно содержится мускус. Только вот теперь они разбиты, и трудно сказать, были ли они вымощены им или же состав залили прямо в углубления узоров. Наложница Чжоу беременна меньше двух месяцев, а мускус крайне губителен для плода. Судя по всему, наложница контактировала с ним слишком часто, отсюда и симптомы кровотечения. Обнаружь мы это чуть позже, возникла бы угроза выкидыша.
Наложница Чжоу залилась громким плачем и бросилась в объятия Цзя Лянханя:
— Старший господин, защитите меня! Должно быть, кто-то позавидовал моей беременности и захотел погубить нашего ребенка.
Госпожа Цзя хмуро выслушала слова лекаря, а её четки меж пальцев закрутились еще быстрее.
— Далан, в конце концов, это твой собственный ребенок, решай сам, как поступить.
Цзя Лянхань чувствовал, как у него бешено пульсирует в висках, и только было собрался заговорить, как из-за двора донесся голос докладывающего слуги:
— Наложница Лю просит о встрече.
Когда наложница Лю вошла, она не произнесла ни слова ни при виде осколков на полу, ни при виде мрачных лиц окружающих, а лишь молча встала в стороне.
— Эти украшения дала госпожа, пусть она и объяснится.
Встретившись с холодным взглядом в глазах Цзя Лянханя, Сунь Яо дрожащим голосом произнесла:
— Это не я! К тому же эти фигурки потребовал у меня сам старший господин. Если бы я хотела отравить наложницу Чжоу, то зачем стала бы действовать столь очевидно, оставляя улики на свою голову?
Услышав слово потребовал, произнесенное Сунь Яо, выражение лица Цзя Лянханя стало еще более пасмурным.
— Проводите госпожу в её покои. Раз госпожа нездоровá, впредь ведение домашних дел пока перейдет к наложнице Лю.