Карета неторопливо ехала по голубым каменным плитам Наньпинского округа. Это был первый визит Сунь Яо в Наньпин, и она прибывала в резиденцию правителя округа в статусе законной хозяйки семьи Цзя. Из-за беременности её тело чувствовало себя уставшим и непривычно тяжело переносило дорогу.
— Госпожа, впереди поместье Ли, — Сяо Тао приподняла занавеску кареты, и в её голосе звучало лёгкое волнение.
Сунь Яо опустила взгляд на нефритовый браслет на запястье. Сегодня утром госпожа Цзя сама надела его ей на руку, сказав, что при встрече с чиновниками это придаст ей больше солидности.
Холодный на ощупь браслет словно напоминал о главной цели этой поездки — не дать никому пренебречь ею.
Вчера перед сном слова Цзя Лянханя всё еще звучали в её ушах: «Я слышал, что супруга правителя округа и жена канцлера — как родные сёстры. Было бы лучше всего, если бы ты смогла с ней договориться».
Перед киноварными воротами резиденции правителя округа по обе стороны примостились два каменных льва.
Стоило Сунь Яо ступить на землю, как из ворот вышла служанка в озёрно-голубом платье с запахом на правую сторону. Присев в поклоне, она произнесла:
— Моя госпожа уже ждёт в приёмной зале, прошу госпожу Цзя следовать за мной.
В просторном зале женщина в лунно-белом длинном платье сидела, склонив голову и перебирая фигурки на шахматной доске.
Услышав шаги, она подняла голову и мягко улыбнулась:
— Яо-эр наконец-то приехала, я расставляю эту партию уже целых полчаса.
Су Роумэй, бывшая личная служанка жены канцлера, которую много лет назад сам канцлер выдал замуж за Ли Вана, тогда еще бывшего лишь обладателем учёной степени.
Сейчас у её висков покачивалась заколка-булавка с жемчужными подвесками, а на запястье красовался именно такой браслет, какой дарила жена канцлера в качестве приданого, перекликаясь с нефритом на руке Сунь Яо.
— Матушка так долго не возвращалась в Столицу, но совсем не изменилась лицом, — Сунь Яо склонилась в поклоне, а её взгляд скользнул по чайному сервизу на столе. Узор на нём в точности повторял рисунок изделий из столичной Палаты ткачества, которыми ежедневно пользовалась жена канцлера.
Су Роумэй протянула руку и крепко сжала её пальцы:
— Вчера я получила письмо от старшей сестры.
Эти слова казались самыми обычными, но в резиденции канцлера слово «старшая» неизменно означало главную госпожу. Всех её личных служанок при выдаче замуж нарекали сёстрами, тогда как прочих девушек из обслуги записывали лишь приёмными дочерьми. И лишь немногие удостаивались права называть жену канцлера «старшей сестрой», что ярко подчёркивало пропасть между статусом Су Роумэй и окружающих.
Служанка подала пиалы с чаем. Приняв чашку, Сунь Яо краем глаза заметила ссадину на запястье Су Роумэй, выглянувшую из-под рукава.
Сердце Сунь Яо дрогнуло. Она вспомнила строгие правила резиденции канцлера: если обидели на чужой стороне — постарайся разобраться сама; если же справиться невозможно — любым способом дай знать в резиденцию канцлера и ищи её защиты.
— Сестрица, а этот браслет — тот самый, что подарила нам приёмная матушка много лет назад? — Сунь Яо легко коснулась пальцем браслета на её руке.
Взгляд Су Роумэй слегка потускнел:
— В прошлом месяце Ли-лан взял в жёны новую наложницу, она из семьи помощника инспектора. Та вечно твердит, что этот браслет — дешевка, не стоящая внимания. Не думала, что Яо-эр узнает его с первого же взгляда.
Сунь Яо мгновенно всё поняла. Положение этой приёмной сестры в особняке Ли было незавидным, и сейчас та намеренно призывала её к осторожности, чтобы не наделать лишних бед.
Достав из рукава изящную парчовую шкатулку, она подвинула её Су Роумэй:
— Здесь густо-жёлтые румяна, только что появившиеся в Столице, матушке они как раз подойдут.
Шкатулка открылась: внутри, помимо баночек с румянами, лежала пачка аккуратно сложенных серебряных банкнот.
Су Роумэй бросила беглый взгляд на сумму и трижды легко постучала кончиком пальца по крышке шкатулки. Это был тайный шифр резиденции канцлера: три стука означали «тридцать процентов». Сунь Яо всё поняла и тут же дала согласие.
— Если говорить без утайки, мой муж хочет открыть в Наньпине шёлковую лавку. Я слышала, что господин Ли заведует налогами на соль, железо и чай. Нельзя ли... немного ослабить хватку? — Сунь Яо понизила голос, не договаривая фразу до конца и оставляя простор для воображения.
Не успела она умолкнуть, как из-за окна донеслись лёгкие шаги.
Лицо Су Роумэй едва заметно изменилось. Поднявшись, она подошла к окну и распахнула створки:
— Цюнь Цзюй, ступай принеси из оранжереи кусты алых роз, погода нынче хорошая.
Служанка, замершая у перил, тут же откликнулась и удалилась. Проводив её взглядом, Сунь Яо подумала, что служанка, судя по всему, была здесь наводчицей; видать, быть женой высокопоставленного чиновника — задача не из лёгких.
— Завтра день рождения богини Гуаньинь, я договорилась с несколькими знатными госпожами поехать раздавать рисовую кашу за городом. Яо-эр, поезжай со мной, заодно сделаем доброе дело.
Сунь Яо сразу всё поняла: это был повод уединиться вдали от чужих глаз и поговорить без свидетелей.
Она кивнула, а Су Роумэй на прощание предложила сыграть с ней ещё одну партию в шахматы.
·
У городских кашников.
Когда карета Сунь Яо прибыла на место, несколько жён чиновников уже помогали раздавать густую кашу и лепёшки выстроившимся в очередь людям.
Отыскав взглядом Су Роумэй, она слегка поклонилась ей.
— Все эти годы Ли-лан продвигался по службе исключительно благодаря добрым словам старшей сестры перед самим канцлером. Но теперь, когда он стал важным чиновником, его прежняя преданная жена вдруг начала казаться ему бельмом на глазу, — тихо произнесли они, отойдя в тихий, уединённый уголок.
Сунь Яо посмотрела на новые седые пряди у висков собеседницы и вспомнила слова жены канцлера: «Выходить замуж за учёного труднее всего: пока он в нищете, он считает тебя своей спасительницей, а как только возвышается — находит тебя неумной и необразованной».
Когда Су Роумэй отправлялась замуж, привезенное ею приданое ничуть не уступало имуществу дочерей из благородных семейств, а теперь какая-то наложница смеет помыкать ею.
— У меня в доме есть служанка по имени Жуйчжу, лицом миловидна, умом сообразительна. Изначально я планировала сделать её наложницей мужа, но лучше я отдам её вам, матушка, надеюсь, вы не станете брезговать, — непринужденно произнесла Сунь Яо, хотя в душе уже давно всё продумала.
Появление доверенного человека не только помогало супруге правителя округа, но и давало самой Сунь Яо верные глаза и уши внутри чужого дома — идеальное решение проблемы.
Су Роумэй прекрасно понимала истинный смысл слова «наложница». Подарить эту девушку Ли Вану означало одновременно умилостивить его и внедрить к нему в постель соглядатая. Этот приём давным-давно преподавала им обоим сама жена канцлера в качестве науки о том, как усмирять мужей.
— Яо-эр действительно умеет заглянуть в душу, так что я с благодарностью приму этот дар. Правда, нужно сперва взглянуть, придётся ли эта девчонка по вкусу моему господину.
Они пообщались еще немного, и поскольку раздача каши подошла к концу, Су Роумэй повела Сунь Яо знакомиться с остальными дамами. Сунь Яо заготовила для каждой щедрые подарки, так что знакомство прошло успешно.
·
Вернувшись после полудня на постоялый двор, Сунь Яо велела Сяо Тао позвать Жуйчжу в комнату.
Девушка была стройной, с чистыми чертами лица, а в её движениях сквозила природная сметка — именно такую Сунь Яо заранее присмотрела и отобрала в поместье.
— Запомни: переступишь порог резиденции правителя округа — служи ему верно. Когда придёт время, я пришлю человека на связь, а обо всём необходимом будешь докладывать ему, — Сунь Яо сунула в ладонь девушке объёмистый кошель, набитый серебряными слитками.
Жуйчжу приняла мешочек, её глаза радостно блеснули, и она бухнулась на колени:
— Служанка всё поняла!
·
Спустя полмесяца из резиденции правителя округа пришло приглашение: Цзя Лянханя звали на личную встречу.
Сунь Яо, глядя на сияющего от радости мужа, мысленно рассуждала: раз Ли Ван согласился принять его, значит, Жуйчжу уже успела завоевать его благосклонность.
— Муж мой, отправляясь туда, не забудь прихватить тот ящик с сычуаньским шёлком. Мы ведь едем договариваться о торговле тканями, пусть вельможа своими глазами оценит качество нашего товара, — она заботливо поправила воротник на его халате. — А еще захвати ту пару тяжелых пресс-папье из хотанского нефрит. Господин Ли большой любитель каллиграфии, такое ему наверняка по душе.
Цзя Лянхань крепко сжал её руку, и в его глазах светилось довольство:
— Женечка всегда всё предусмотрит. Как только лавка откроется, я велю сделать тебе новый комплект золотых браслетов, они будут куда красивее матушкиного.
Сунь Яо кротко кивнула и проводила его взглядом до дверей.
Золотые браслеты? Ей нужен весь особняк Цзя целиком, а на какой-то жалкий браслет она и смотреть не собиралась.
Вскоре от Жуйчжу пришла весть: Ли Ван дал согласие «охранять и покровительствовать» шёлковой лавке семьи Цзя в обмен на тридцать процентов годовой прибыли.
Глядя на цифры в бухгалтерской книге, Сунь Яо обвела кружком пункт о «тридцати процентах». Понимая, что самой Су Роумэй от этого куша вряд ли что-то перепадёт, она решила позже выделять ей ещё один процент из собственных средств. Хоть обе они опирались на влияние резиденции канцлера, пренебрегать личной выгодой в отношениях было никак нельзя.
— Госпожа, из резиденции правителя округа передали укрепляющие снадобья, велели передать для укрепления вашего плода, — Сяо Тао внесла в комнату нарядную коробку.
Помимо женьшеня и рогов пятнистого оленя, внутри обнаружилась записка. Развернув её, Сунь Яо увидела знакомый почерк Су Роумэй: «Скоро состоится ночной банкет, очень жду сестрицу вместе с супругом».
·
Ночной пир в резиденции правителя округа устроили в заднем саду.
Арочные мостики через пруд были сплошь увешаны изящными фонарями с изображениями красавиц, а по глади воды плыли десятки бумажных лотосов со свечами, окрашивая рябь в багровые тона.
Опираясь на руку Цзя Лянханя, Сунь Яо перешла по мостику, и едва они заняли свои места, как правитель округа Ли Ван с улыбкой поднял кубок:
— Брат Цзя поистине прекрасен собой, неудивительно, что ему посчастливилось взять в жёны приёмную дочь канцлера.
Взгляд Ли Вана плотоядно скользил по фигуре Сунь Яо. На нём самом был надет новенький шёлковый халат, а на нефритовом поясе красовалась пряжка с нефритовой вставкой величиной с большой палец — именно та, что накануне подарил Цзя Лянхань.
Сунь Яо опустила ресницы. Поведение Ли Вана выглядело так, будто он опасался, что кто-нибудь на свете не узнает о полученной им взятке. Подняв глаза, она посмотрела на Су Роумэй и заметила, что та восседает на почётном месте с неизменно вежливой улыбкой на губах.
— Из-за беременности я не могу пить вино, поэтому заменяю его чаем и пью за здоровье господина правителя округа и его супруги, — Сунь Яо подняла пиалу, заметив боковым зрение, как за спиной Ли Вана стоит и разливает вино Жуйчжу. Сегодня девушка переоделась в розовато-красное платье, став ещё привлекательнее, и Ли Ван то и дело бросал на неё вожделенные взгляды.
Когда вино сменилось трижды, Ли Ван вдруг хлопнул в ладоши, и из-за ширмы высыпала группа танцовщиц в полупрозрачных нарядах с золотыми колокольчиками на талиях. Сунь Яо заметила, как лицо Су Роумэй мгновенно помрачнело: платья этих танцовщиц точь-в-точь повторяли наряды служанок из покоев недавно взятой в жёны дочери помощника инспектора.
— Слышал, брат Цзя желает приобрести земли на западе города? — неожиданно произвел Ли Ван. — Как раз вовремя, там выставляется на продажу отличный участок, я велел придержать его для вас.
Цзя Лянхань тут же подскочил с кубком:
— Благодарю за заботу, господин правитель округа, Чжан никогда этого не забудет!
Сунь Яо наблюдала, как мужчины пируют за двоих, пока сама она разливала им чай и подавала закуски. За это время Цзя Лянхань, представленный правителем округа нужным людям, завёл немало полезных знакомств, так что вечер удался на славу для обеих сторон.
К моменту окончания банкета Цзя Лянхань уже захмелел.
В карете он тесно прижимался к Сунь Яо, путаясь в словах:
— Господин Ли сказал... как только откроется новая лавка, он хочет, чтобы я открыл в Наньпине игорный дом и ростовщическую контору... и тогда меня сделают главой Наньпинской торговой палаты...
Слушая его пьяный бред, Сунь Яо усмехалась про себя. Игорный дом и ростовщическая контора? А аппетиты у этого правителя округа оказались немаленькими! Похоже, поговорка о том, что честный чиновник живет десять лет на жалованье, а за сто дней собирает миллионы серебряных монет, появилась совсем не на пустом месте.
·
В один из дней Сунь Яо проверяла амбарные книги, как вдруг внизу живота кольнуло острой болью, и деревянные костяшки счетов с громким стуком рассыпались по полу.
— Госпожа рожает! — истошный крик Сяо Тао разорвал тишину поместья Цзя.
В родильной комнате повитухи суетились туда-сюда. Сунь Яо изо всех сил закусила зубами шёлковый плат, но схватки продолжались уже много часов безрезультатно.
В этот момент она вдруг вспомнила предостережение Су Роумэй: «Роды — всё равно что прогулка по вратам ада, сестрица, будь осторожна, не позволяй никому воспользоваться моментом».
— Госпожа, тужьтесь же! — в голосе повитухи звучала неподдельная паника.
Сунь Яо вцепилась в простыню так, что ногти едва не впились в ладони.
Сквозь пелену тумана в глазах она видела, как у дверей дежурит нянька Чжоу, а Сяо Тао бегает с тазиками горячей воды. И ни единого следа Цзя Лянханя — сегодня он снова уехал в Наньпин под предлогом заключения важной сделки.
— Родилось! Мальчик!
Крик новорожденного огласил всю родильную, но у Сунь Яо уже не оставалось сил даже на то, чтобы открыть глаза.
Она услышала голос госпожи Цзя:
— Скорее, дайте мне взглянуть на ребёнка, это же прямой внук семьи Цзя!
— Постойте, — через силу выдавила Сунь Яо. — Сперва обмойте ребёнка, а потом выносите.
Нянька Чжоу с полуслова поняла госпожу и лично унесла младенца в купальню.
Сунь Яо знала, что делает это ради безопасности — в Столице уже случались скандалы, когда в знатных семьях подменивали новорожденных младенцев женского пола мальчиками, и ей приходилось остерегаться.
Взяв младенца на руки, госпожа Цзя осталась крайне довольна, наперебой расхваливая Сунь Яо как главную спасительницу и благодетельницу всего рода.
Лишь через три дня Цзя Лянхань наконец поспешно вернулся домой.
Он принёс с собой ларец из золотого нанму, в котором лежала пара серебряных замков долголетия.
— Это подарок от господина Ли, передал нашему сыну при встрече, — он уселся на край кровати, сжимая руку Сунь Яо. — Ты здорово намучилась, жена.
— Дайте ребёнка отцу, пусть подержит, — тихо попросила она.
Цзя Лянхань бережно принял малыша, и на его лице проступила редкая мягкость:
— Какое имя дадим нашему мальчику?
— Назови его Чэн Юй: пусть наследует семейное дело и сияет ярким светом.
Цзя Лянхань на мгновение замер, а затем расплылся в улыбке:
— Прекрасное имя! Сразу видно — госпожа из резиденции канцлера.
Ночью Сунь Яо лежала в постели одна, прислушиваясь к тихому сопению младенца.
Нянька Чжоу принесла миску супа из птичьих гнёзд и, помедлив, нерешительно произнесла:
— Барышня, молодой господин привёл в дом какую-то женщину и поселил её во дворе Снежных Слушаний, что совсем рядом с кабинетом.