Цзи Ляочуань изо всех сил напряг воображение:
— Это… паланкин?
Сяо Сы взволнованно сверкал глазами.
— Спереди у паланкина люди, лошади.
— Есть сундуки.
Сяо Сы застеснялся.
Цзи Ляочуань дёрнул уголком рта:
— Это свадебный кортеж?
Сяо Сы от смущения подпрыгнул.
Цзи Ляочуань с внутренней сложностью:
— Ты хочешь пожениться со мной.
Сяо Сы от волнения рухнул навзничь, застыв, и задёргал к небу прямые руки.
Увидев, что Цзи Ляочуань молчит, маленький цзянши поспешно вскочил и длинными ногтями снова и снова царапал погребальные дары рядом с гробом.
Звук был резкий, слышалось в нём нетерпение.
Цзи Ляочуань понял:
— Ты хочешь спросить меня, какой выкуп я хочу?
Сяо Сы сверкал глазами.
Цзи Ляочуань уже совсем не боялся этого сизо-серого, холодного и твёрдого маленького цзянши. Ему казалось, что тот похож на жалкого щенка.
Хоть глазные яблоки и серые, но в них читались все радости и печали, угадать было проще простого.
Цзи Ляочуань задумался:
— У меня нет особенно любимых вещей.
Сяо Сы, похоже, принял это за отказ, и его сизо-серая мертвецкая физиономия выразила обиду и уныние.
Цзи Ляочуань нежно погладил его по голове:
— Мне пора возвращаться.
Маленький цзянши стоял на месте, тупо глядя ему вслед.
Цзи Ляочуань внезапно обернулся и, заметив, как мгновенно засиял взгляд Сяо Сы, тихо усмехнулся:
— Не забудь, что обещал мне.
Маленький цзянши немного опешил.
Цзи Ляочуань напомнил ему:
— Если увидишь в склепе нефритового Будду…
Он всё так же мягко улыбался, но в глубине зрачков таился холод. Расстояние было большим, и вряд ли собеседник это заметит.
— Прошу тебя, сообщи мне.
Уже совсем стемнело. По пути изредка встречались прохожие, сжигавшие жертвенные бумажные деньги и лодочки.
Цзи Ляочуань ещё днём посылал человека в деревню разузнать о Сяоюй. Пользуясь тем, что сегодня он далеко от Усадьбы Линь, он заранее договорился о встрече рядом с кладбищем.
Тот человек прождал Цзи Ляочуаня всё послеполуденное время.
Цзи Ляочуань порадовался, что проявил предусмотрительность и велел тому не уходить, не дождавшись его. Иначе, упусти он эту встречу, неизвестно, когда бы ещё удалось заполучить новости.
Человек, которого нанял Цзи Ляочуань, был бездельником-хулиганом с рынка, работающим за деньги.
Он никак не ожидал, что хулиган скажет ему:
— Сяоюй давно умерла.
Три года назад.
У Цзи Ляочуаня снова забилось в висках.
Значит, не только той ночью, но и с самого начала Сяоюй, которую он увидел, была призраком.
Сяоюй с детства попала в услужение в Усадьбу Линь.
Три года назад она умерла от болезни. Клан Линь дал её семье денег, сказав, что устраивают для Сяоюй загробный брак.
Цзи Ляочуань спросил:
— Кто жених?
Хулиган сработал достаточно надёжно:
— Я пробрался и посмотрел на её домашнюю табличку. Там был безымянный.
— Пустая табличка?
— Нет, просто вырезано «безымянный».
Кроме Сяоюй, ещё нескольким умершим в последние годы слугам из клана Линь устроили загробные браки, как мужчинам, так и женщинам.
Рассказывая об этом, хулиган и сам почувствовал неладное и посоветовал Цзи Ляочуаню скорее возвращаться домой: сегодня Цинмин, нечего шататься по улицам.
С тяжёлым сердцем Цзи Ляочуань вернулся к повозке. Он ещё не придумал, как объяснить стражникам своё долгое отсутствие, как вдруг увидел, что возле повозки нет ни души.
Он прошёл ещё несколько шагов и заметил знакомую одежду.
Все они столпились вокруг могильных холмов и надгробий клана Линь и воровато ели подношения.
Цзи Ляочуань:
— …
Цзи Ляочуань ни за что не поверил бы, что эта сцена вызвана просто голодом стражников.
Уже не говоря о том, что они все странно сидели на корточках, один их вид — жадный, до ужаса алчный, когда они ели, — казался ненормальным.
В помутнённом сознании Цзи Ляочуань подумал: ах, вот почему всю дорогу лица казались ему расплывчатыми.
Оказывается, дело не в его прозопоагнозии.
Оказывается, он повстречал стаю призраков.
Цзи Ляочуаня вырвало. Он поспешно забрался в повозку и умчался прочь, правя один.
По пути он встретил того хулигана, который бежал по горной тропе, подхватил его и велел указывать дорогу.
Хулиган был благодарен:
— Второй господин, я никогда не катался на такой хорошей повозке.
Хулиган обернулся:
— Второй господин, кажется, вас кто-то зовёт.
Цзи Ляочуань натянул вожжи:
— Считай, что не слышишь.
— Второй господин, они за нами гонятся.
Цзи Ляочуань в ужасе прибавил скорости:
— Всё ещё гонятся?
— Уж точно не догонят, Второй господин.
Хулигану стало жарко, он скинул верхнюю одежду, и жар от него потянулся к Цзи Ляочуаню.
Хулиган снова обернулся и на этот раз тоже испугался:
— Второй господин, те, прежние…
— Снова, снова догоняют!
Цзи Ляочуань был на грани срыва:
— Да замолчи ты!
Скоро въедем в город, сейчас же въедем.
Хулиган в страхе прижался к Цзи Ляочуаню, весь пот впитался в одежду Второго господина:
— Второй господин, кто это такие!
— Почему?
— Почему они за нами гонятся?
— Кто они? Почему на них такая хорошая одежда? Почему у них в руках ножи?
Цзи Ляочуань урывками ответил ему:
— Охрана усадьбы Линь носит оружие.
— Почему они гонятся за мной?
— Я их не знаю, у нас нет счётов.
— Почему, почему, почему, почему, почему…
Цзи Ляочуаня пронзил ужас, он обернулся.
У хулигана из семи отверстий сочилась кровь, лицо было мертвенно-бледным, одежда в крови и грязи — видимо, его зарубили несколькими ударами ножа.
Должно быть, умер он недавно — тело, прижимавшееся к Цзи Ляочуаню, ещё было тёплым.
Хулиган уставился на Цзи Ляочуаня кровавыми глазами:
— Второй господин, почему вы так на меня смотрите?
Цзи Ляочуань:
— …
Спасите!
Хулиган схватил Цзи Ляочуаня за руку, и в зрачках его постепенно проступила злоба.
— Второй господин, я же говорил.
— В Цинмин не надо шататься по улицам.
Он был очень огорчён и зарыдал:
— Второй господин, зачем вы заставили меня ждать до темноты?
— Почему, почему, почему, почему…
Силы в его руке было до ужаса много, Цзи Ляочуань никак не мог вырваться.
У Цзи Ляочуаня болели руки, голова и желудок, лоб покрылся холодным потом. С трудом он вымолвил:
— Без меня ты бы всё равно проигрался в кости до полуночи.
Он наводил справки о привычках хулигана: каждую ночь тот пропадал в горных игорных домах. Именно этим Цзи Ляочуань его и прижал.
Мстительный дух не сдавался:
— Второй господин, останьтесь со мной.
Цзи Ляочуань скрепил сердце и вместе с хулиганом вывалился из быстро мчавшейся повозки. Всё тело разбил, но зато вырвался из мёртвой хватки.
На запястье остался чёрный след, будто от ожога, и саднило.
Цзи Ляочуань быстро вскочил и побежал в город. Оглянувшись, он чуть души не лишился.
Дневные стражники, что провожали его в горы, все бежали за ним следом и тянули: «Второ-ой господи-ин…»
Зрелище было то ещё.
Кроме стражников и хулигана, было много незнакомых лиц.
В панике Цзи Ляочуань поразмыслил и понял: чёрт возьми, все, кого он сегодня видел на кладбище, стали мстительными духами.
Откуда в мире столько призраков!
Как они могут так легко вредить людям!
Когда он вбежал в город, преследовавшие его призраки отстали.
Цзи Ляочуань, тяжело дыша, протиснулся в толпу.
На нём было множество мелких ран, больно, но сейчас не до перевязки.
Отдышавшись, Цзи Ляочуань услышал у ног детский голосок:
— Гэгэ, ты загородил меня.
Цзи Ляочуань опустил голову и увидел большеглазую девочку, которая смотрела на него, прижимая к себе охапку еды. К уголкам её губ прилипла крошка, животик был туго набит.
Цзи Ляочуань хотел сказать «извини», но вдруг чья-то сильная рука дёрнула его в тень под навесом.
— Второй господин?
Карлик неуверенно спросил:
— Ты как здесь оказался?
На карлике висела матерчатая лямка, спереди крепился белый матерчатый ящик, полный жертвенных бумажных денег.
— Гэгэ, ты такой красивый, — сказала девочка из-под навеса.
Карлик поспешно потащил Цзи Ляочуаня подальше, тихо предупредив:
— Не оборачивайся, не глазей, не откликайся.
У Цзи Ляочуаня похолодело сердце.
Сегодня он встретил уже слишком много призраков, его порог чувствительности постоянно ломался, и сейчас он чувствовал себя так, будто только что встал после тяжёлой операции.
Ноги ватные, мысли путаются.
Карлик шёл и разбрасывал бумажные деньги. Цзи Ляочуань видел, как прохожие на улице, которые шли сами по себе, вдруг нагибались и подбирали монетку за монеткой.
Когда «людей» стало совсем мало, карлик наконец обернулся и уставился на Цзи Ляочуаня:
— Второй господин, жизнь надоела?
Цзи Ляочуань горько усмехнулся.
Он рассказал, что сегодня по приказу отправился навещать могилу, но застрял в горах, а потом его гнали призраки, и еле удалось убежать.
Карлик насторожился:
— Повернись.
Он выпучил глаза:
— Второй господин, у тебя на спине такой здоровенный отпечаток призрачной ладони, ты что, совсем его не видишь?
Отпечаток призрачной руки?
Цзи Ляочуань тут же скинул верхнюю одежду и увидел на правом плече чёрный отчётливый отпечаток ладони.
Как только одежда была снята, он поднял голову и обнаружил, что на улице не осталось ни души.
Только он и карлик стояли на этой тёмной, пустынной длинной улице.
Карлика пробрала запоздалая дрожь:
— Второй господин, я ведь чуть из-за тебя не погиб.
Карлик сказал, что отпечаток призрачной руки — это метка. Раз на спине есть трупная энергия, куда бы он ни пошёл, к нему будут приставать призраки.
— Кто-то хочет меня погубить?
Карлик съязвил в ответ:
— Не погубить, а помочь тебе, натренировать смелость видеть призраков.
Цзи Ляочуань быстро прокрутил в голове всё, что видел и слышал сегодня.
Карлик заметил, как изменилось его лицо:
— Второй господин догадался, кто это?
Был только один человек.
Перед выходом из усадьбы единственным, кто к нему приближался, был управляющий Линь.
Карлик молча слушал Цзи Ляочуаня, не выдержал и спросил:
— Второй господин, тот управляющий Линь и был тем человеком, что велел тебе выйти из дома?
Цзи Ляочуань кивнул.
— …До чего же ты глуп.
Карлик холодно произнёс:
— Ли Сайсянь уже сказал тебе: если тебя просят выйти — это значит хотят погубить.
— И после этого ты ещё посмел поверить его словам и сесть в приготовленную им повозку.
Цзи Ляочуань горько улыбнулся:
— Я плохо разбираюсь в людях.
Карлик покачал головой:
— Господин, будь же ты умнее!
— Я провожу тебя до этого места, мне ещё нужно разбрасывать деньги.
Карлик смыслил в искусстве инь-ян лишь понаслышке, нахватавшись за годы от Ли Сайсяня.
Он наказал Цзи Ляочуаню идти прямо, не оглядываться, ни с кем не заговаривать и не обращать внимания на то, что он, возможно, видит.
Цзи Ляочуань серьёзно поблагодарил.
Карлик поколебался немного, потом дал Цзи Ляочуаню горсть бумажных денег, сказав, что деньги открывают путь, идти будет легче.
Цзи Ляочуань отдал карлику всё серебро, что было при себе. Тот усмехнулся:
— Я что, похож на Ли Сайсяня? Нужна мне твоя мелочь!
Но в конце концов взял.
Цзи Ляочуань благополучно добрался до Усадьбы Линь. Ярко освещённый большой дом впервые внушил ему такое спокойствие.
Он не решился заходить через малые восточные ворота, а пошёл через западную боковую калитку.
Ещё издалека был слышен оглушительный грохот барабанов и гонгов — кукольный театр ещё не закончился.
Цзи Ляочуань вошёл во двор и увидел, как на сцене куклы, управляемые нитями, смешат публику. Внизу царил беспорядок: кто смотрел представление, кто ел, кто болтал. В отсветах огней виднелись лишь ряды тёмных силуэтов.