Император пришел навестить ее, а Сунь Чанцзай вырядилась так, словно хотела затмить хозяйку. Это вызовет лишь немилость правителя и заставит его еще сильнее проникнуться сочувствием к Шэнь Чжинянь.
Сунь Чанцзай изо всех сил мечтает использовать ее как ступеньку для взлета. Интересно, выдержит ли она последствия неизбежного бумеранга?
Разумеется, Шэнь Чжинянь не станет марать руки. Она сделает так, что Сунь Чанцзай послужит ее орудием, да еще и в ножки кланяться будет!
Ханьдань было уже собралась сказать, что госпожа так может дать Сунь Чанцзай затмить себя, но, вспомнив внешность этой питомицы и то, что та совершенно несравнима с ее собственной госпожой, служанка молча проглотила слова.
Вскоре прибыл императорский паланкин.
Все обитатели дворца дружно и почтительно отдали почести:
— Приветствуем Ваше Величество!
— Рабы / рабыни приветствуют Ваше Величество, да здравствует император!
Взгляд Наньгун Сюаньюя в первую же секунду упал на Шэнь Чжинянь.
Наряд женщины отличался от того, в чем она была при двух прошлых встречах.
На ней было бледно-лунное платье, лицо не тронуто румянами и пудрой, а кожа сияла, словно утренний свет на снегу. Длинные иссиня-черные волосы распущены по плечам, на голове — ни единой жемчужинки или нефритового украшения: очевидно, она уже смыла макияж и готовилась ко сну. Такая естественная, нетронутая искусством красота, купающаяся в лунном свете, делала ее похожей на холодную и отрешенную небесную фею!
Наньгун Сюаньюй аж залюбовался, лично шагнул вперед и помог ей подняться:
— Любимая наложница, не извольте церемониться!
Сунь Чанцзай уже и забыла, когда в последний раз видела императора. Она и не подозревала, что государь бывает таким нежным.
В ее сердце невольно поднялась зависть. Жаждая привлечь внимание императора к своей персоне, она сама вышла вперед и произнесла:
— Ваша служанка, Сунь Чанцзай из павильона Ланьюэ, приветствует Ваше Величество!
Наньгун Сюаньюй даже не помнил, что в гареме есть особа с таким именем. Выросший в глубинах дворца, он сразу понял: раз Сунь Чанцзай вырядилась столь вызывающе и сама подступила к нему с разговорами, значит, преследует цель выслужиться и снискать милость.
Монархи бывают одновременно влюбчивы и безжалостны, а их предпочтения порой донельзя просты. Будь Сунь Чанцзай редкостной красавицей, он бы непременно поразился, увидев ее. И даже если бы не разделил с ней ложе этой ночью, все равно испытал бы легкий трепет и запечатлел бы ее образ в памяти.
Жаль только, что внешность Сунь Чанцзай можно было назвать лишь миловидной, на фоне кишащего красавицами гарема она выглядела совершенно заурядно. В душе Наньгун Сюаньюя шевельнулось лишь раздражение от того, что его потревожили.
— Я направлялся во Дворец Чжунцуй к роу-чанзай, какого хера ты тут путаешься под ногами?
Сунь Чанцзай не ожидала, что после стольких дней ожидания удостоится от государя подобного отношения.
— Ваша служанка… Ваша служанка…
Ей было и боязно, и обидно, она растерялась и не знала, как поступить.
В конце концов мягкий голос Шэнь Чжинянь выручил ее:
— Государь, сестрица Сунь, должно быть, тоже долго вас не видела и сильно соскучилась, не будьте с ней так строги…
Сунь Чанцзай явно метила отнять у нее долю монаршей милости, а та словно ничего не замечала и еще по-дурацки заступалась за соперницу. Наньгун Сюаньюй право не знал, назвать ли ее простофилей или излишне простодушной.
Ради Шэнь Чжинянь тон Наньгун Сюаньюя немного смягчился:
— Время позднее, ступай отдыхать.
На сердце у Сунь Чанцзай потеплело, и она с чувством произнесла:
— Благодарю Ваше Величество за заботу…
Глядя вслед удаляющейся в Павильон Слушания Дождя паре, она вновь почувствовала, как на душе заскребли кошки.
Глава 36. Смертельно опасный вопрос императора
Она и подумать не могла, что та, чьим падением она надеялась возвыситься, — роу-чанзай — замолвит за нее словечко перед государем и смягчит его гнев…
Сунь Чанцзай, кажется, начала понимать, почему император так благоволит роу-чанзай.
Какая женщина с такой природной манкой привлекательностью, к тому же чистая и добрая, не понравится мужчине?
Даже она сама, пускай поначалу и завидовала возвышению роу-чанзай, теперь уже не могла испытывать к ней неприязни…
Павильон Слушания Дождя.
Наньгун Сюаньюй, держа Шэнь Чжинянь за руку, прошел во внутренние покои, и слуги благоразумно удалились.
На подоконнике алело несколько кустов цветущей гардении, а по опочивальне плыл тонкий, еле уловимый аромат. В глазах женщины плескался соблазн, а на губах играла чистая улыбка. Напряжение, в котором Наньгун Сюаньюй провел весь день из-за государственных дел, разом отступило.
Он усадил Шэнь Чжинянь на край кровати и с улыбкой спросил:
— Неужели любимая наложница не видела, что Сунь Чанцзай хотела отнять мою милость? Зачем же ты заступилась за нее?
В соблазнительных глазах Шэнь Чжинянь промелькнуло тихое сочувствие и легкая ностальгия.
— Будучи женщинами, мы все понимаем, как непросто выжить обитательницам гарема, к чему же чинить друг другу преграды? Если Ваше Величество и вправду увлечется Сунь Чанцзай, это докажет лишь то, что моего очарования недостаточно. Раз государь счастлив, то даже если в душе мне станет горько, я все равно порадуюсь за вас…
В этих словах Шэнь Чжинянь была лишь доля правды. Жизнь во дворецких покоях и впрямь не сахар, но кому на свете легко? Она не живая богиня милосердия: хочешь подняться над остальными и не позволить топтать себя в грязи — борись, выгрызай свое место. А чем все закончится — зависит лишь от личных способностей.
Какой мужчина не любит мягких, добрых, понимающих женщин, которые во всем ставят его на первое место? Наньгун Сюаньюй прижал Шэнь Чжинянь к груди и мягко проговорил:
— Раз любимая так любит меня, как я могу позволить тебе огорчаться?
Щеки Шэнь Чжинянь залил легкий румянец, и она капризно протянула:
— Ваше Величество…
Поначалу Наньгун Сюаньюй просто находил общение с ней легким и заглянул в Павильон Слушания Дождя лишь ради отдыха. Но, глядя на соблазнительное личико этой хрупкой женщины и ее манящий взгляд, он почувствовал, как в горле пересохло, а в зрачках сгустилась темная глубина.
— Я устал…
Шэнь Чжинянь поднялась:
— Я велю слугам приготовить вам ванну.
Однако Наньгун Сюаньюй перехватил ее за руку, и его взгляд стал еще более глубоким.
— Эти неуклюжие слуги разве могут сравниться с заботой любимой?
Шэнь Чжинянь поняла: императору захотелось свежих впечатлений, но при этом он все еще строит из себя благовоспитанного мужа.
Конечно, портить ему настроение было нельзя, и ее прелестное личико покраснело так сильно, что с него хоть капли крови собирай.
— Какая же вы бяка, Ваше Величество…
Она и не подозревала, что Наньгун Сюаньюй до безумия любит эту ее смесь невинности и страсти, и решил поддразнить ее:
— О? Пусть любимая скажет, в чем же я провинился?
— Ну… как такое произнести… Вы просто невыносимы, фырк, я больше не буду с вами разговаривать…
Шэнь Чжинянь знала, что он падок на игру в недоступность, и, густо покраснев, повернулась и направилась в купальню.
В глазах Наньгун Сюаньюя вспыхнуло еще большее веселье, и он последовал за ней.
Час спустя…
Волосы и ночная сорочка Шэнь Чжинянь промокли насквозь, она обессиленно висела на бортике деревянной бадьи, не в силах пошевелить и пальцем.
Она просто не понимала, откуда у императора столько выносливости, так изнурять человека…
Наньгун Сюаньюй же выглядел совершенно удовлетворенным и легко ущипнул ее за щеку.
— Вода остыла, вставай, любимая, еще простудишься.
Сил у Шэнь Чжинянь не осталось совсем, пришлось позвать Ханьдань и Фуцюй на помощь.
Высушив волосы и переодевшись в чистую одежду, они вернулись в спальню и легли на мягкую широкую кровать.
Шэнь Чжинянь свернулась калачиком в объятиях императора, притворяясь птенчиком-невеличкой, но в мыслях уже производила расчеты.
Умеренная благосклонность позволяла ей добиться желаемого. Но невиданная доселе милость превращала ее в ходячую мишень для всего гарема. Шэнь Чжинянь уже живо представляла, какую бурю подняло в задних покоях то обстоятельство, что государь жаловал ее своим вниманием три ночи подряд!
Если так пойдет и дальше, то даже при условии ее мнимого сближения с благородной госпожой Лю, учитывая патологическую ревнивость последней, та никогда не потерпит ее рядом!
Да и придворные чиновники, чьи дочери томились во дворце — допустят ли они, чтобы она одна присвоила все монаршие милости?
Боюсь, не пройдет и нескольких дней, как доклады с требованием покарать ее полетят к императорскому столу градом, и тогда ее заклеймят коварной соблазнительницей, морочащей голову правителю.
У нее не было влиятельной родни, а императорская любовь — вещь ненадежная, и в таком случае ее ждала бы неминуемая смерть!
Спрятав холодный блеск в глазах, Шэнь Чжинянь жалобно и робко заговорила:
— До попадания во дворец я думала, что со своей скромной внешностью вряд ли смогу привлечь внимание Вашего Величества. Я и не чаяла, что государь окажет мне столь беспрецедентную милость. Я тронута и в то же время смертельно напугана…
— Посмею ли… посмею ли я просить Ваше Величество об одной скромной услуге?
В гареме хватало женщин, аппетиты которых росли вместе с полученными милостями. Упиваясь фавором, они норовили либо выпросить новый ранг, либо добиться высоких должностей для своих отцов и братьев.
Наньгун Сюаньюй думал было, что эта невинная и добрая девочка — исключение, но оказалось, что и она ничем не отличается от прочих меркантильных созданий.
В этот момент он не мог понять, чего в его душе было больше — разочарования или сожаления.
Монаршая душа непостижима, взгляд Наньгун Сюаньюя чуть потускнел, однако тон остался прежним. Приподняв за подбородок Шэнь Чжинянь, он балующим голосом спросил:
— О? Чего же хочет любимая?
Предыдущие фаворитки обычно теряли голову от ласкового тона императора, и стоило им выказать жадность, как они мгновенно теряли святейшее расположение.
Наньгун Сюаньюй полагал, что Шэнь Чжинянь поступит так же.
Однако кто бы мог подумать…
Эта хрупкая женщина приподнялась с его колен, и в ее голосе послышалось едва уловимое сожаление, смешанное с непоколебимой твердостью:
— Я хочу взмолиться, чтобы Ваше Величество щедро одарял своей росой и прочих наложниц…
В глазах Наньгун Сюаньюя мелькнуло изумление, а в голосе пропахли всякие эмоции:
— Другие обитательницы дворца изо всех сил стараются удержать меня у себя, а любимая норовит отправить к другим?
Скажи Шэнь Чжинянь «нет» — ее просьба прозвучала бы фальшиво; скажи «да» — вышло бы, что в ее сердце нет места императору.
Ответь она неверно, и этот вопрос станет для нее смертельным.
Но ее образ перед государем строился на простодушии и доброте. Поэтому она слегка прикусила губу и потупила взор. В глазах Наньгун Сюаньюя она выглядела такой хрупкой и уязвимой, что образ разбитой фарфоровой куколки завершился наотмашь.
— Я хочу радовать Ваше Величество, но не желаю кривить душой и мучить себя изнутри… Поэтому… поэтому я сказала правду. Если я чем-то вас оскорбила, молю, простите…
— Ваше Величество — мой муж, и я страстно люблю вас. Если государь разделяет ложе с другими наложницами, мне, естественно, больно…
— Но я понимаю, что вы принадлежите не мне одной, вы — муж всех женщин в этом гареме. Женщина, лишенная супружеской ласки, поистине жалка. К тому же во дворце столько новеньких, которые еще даже не видели государя. Я не могу и не смею единолично захватывать вас, заставляя остальных томиться в бесконечных ожиданиях…
Глава 37. Нынешняя жизнь Шэнь Наньцяо
Император тоже человек, а человеку свойственен эгоизм, и он невольно пускается в сравнения.
Наньгун Сюаньюй вспомнил, что всякий раз, когда он уделял чуть больше внимания другим наложницам, благородная госпожа Лю тут же начинала капризничать. Раз или два это еще казалось забавным, но когда повторялось часто, начинало сильно утомлять.
Роу-чанзай же оказалась столь понимающей, рассудительной, способной думать о других наложницах. Во всем гареме разве что императрица Цзян обладала подобным широким кругозором.
Хоть Наньгун Сюаньюй и восхищался ее благородством, но, будучи по природе подозрительным, не мог до конца поручиться, не напускное ли это благородство.
Он прижал Шэнь Чжинянь к груди и начал осторожно прощупывать почву:
— Раз любимая столь добра, я, разумеется, не могу пренебречь твоими благими помыслами. Говорят, днем ты навещала благородную госпожу Лю?
Шэнь Чжинянь, разумеется, не могла признаться, что в попытке выжить меж двух огней притворно примкнула к благородной госпоже Лю, поэтому изобразила из себя наивную простушку.
— Ах да, мадам такая добрая, не побрезговала моим ничтожным происхождением и даже одарила бесценным парчовым отрезом Юэхуа! Я тронута проявленной благосклонностью, поэтому ходила выразить благодарность.
Наньгун Сюаньюй всегда знал, что нрав благородной госпожи Лю чересчур заносчив, но поскольку он сам в свое время разбаловал ее донельзя, то предпочитал закрывать на это глаза. Весь гарем, пожалуй, только роу-чанзай считала ее легким в общении человеком.
Эта глупышка даже не догадалась, что благородная госпожа Лю намеренно привела ее к себе, чтобы привязать к своему кругу.
Ладно, раз уж в гареме редко встретишь столь чистую душу, пусть и дальше остается по-детски наивной. Сейчас она успела нажить врагов в лице гуйжэнь Цзян, так что покровительство благородной госпожи Лю окажется кстати.
Ночь выдалась спокойной.
На следующий день Наньгун Сюаньюй поднялся на утренний совет, и Шэнь Чжинянь уже хотела встать, чтобы помочь ему одеться, но он остановил ее:
— Любимая и так натерпелась за эти дни, пусть слуги управятся, а ты поспи еще.
Увидев, как государь балует хозяйку, Ханьдань и Фуцюй потупились, сдерживая легкие улыбки.
— Ваше Величество…
Слова Наньгун Сюаньюя звучали слишком двусмысленно, а ведь в комнате находилось столько служанок, что лицо Шэнь Чжинянь вспыхнуло пуще прежнего.
Любуясь очаровательным румянцем на ее щеках, Наньгун Сюаньюй остался доволен и перед уходом особо наказал:
— Хорошенько отдохни, я загляну к тебе, как только выдастся свободная минутка.
Слуги дружно поклонились:
— Рабы / рабыни провожают Ваше Величество!
Фигура императора скрылась из виду, и Ханьдань с Фуцюй разом выдохнули.
Пусть государь и баловал их хозяйку, оставаясь приветливым в Павильоне Слушания Дождя, но тяжесть монаршего авторитета давила на любого.
Вскоре чиновники из Дворцового ведомства доставили в Павильон Слушания Дождя бесконечную вереницу даров. Лица служащих буквально морщились от усердия, а пожелания счастья сыпались из них, словно из рога изобилия!
В конце концов, хоть роу-чанзай всего лишь чанзай, она — фаворитка самого высокого полета, так что льстить ей просто необходимо!
Шэнь Чжинянь понимала, что пусть статус рядовых слуг невысок, в критический момент они могут сыграть решающую роль. В управлении людьми нельзя проявлять скупость.
Она взмахнула рукавом щедро наградила пришедших. И доставившие дары евнухи, и слуги павильона сияли от радости!
И без того было ясно: проведя три ночи подряд в компании императора, Шэнь Чжинянь оказалась на острие ножа, и завистников во дворце теперь не счесть.
Осознавая, скольких ненависти она привлекла к себе, да к тому же чувствуя ломоту в мышцах, она решила запереться в павильоне и никуда не выходить. В конце концов, приказ хорошо отдохнуть отдал сам император, так что никто не посмел бы упрекнуть ее.
К тому же… вчера государь прислушался к ее словам, и если Шэнь Чжинянь не ошибалась, вскоре всеобщее внимание переключится на других, а становиться живой мишенью ей не улыбалось.
Внешний двор и внутренний гарем тесно переплетены, и тайны в стенах дворца долго не живут. Весть о том, что Шэнь Чжинянь, дочь чиновника шестого ранга, в одночасье взлетела до статуса любимой наложницы, уже разнеслась по всей столице.
Семья Лу.
Шэнь Наньцяо отказывалась верить своим ушам, полагая, что где-то произошел сбой!
В прошлой жизни после попадания во дворец она не только не сыскала монаршей любви, но из-за несоответствия сана столкнулась с волной недовольства и подвергалась нападкам каждый день.
Как какая-то побочная дочь Шэнь Чжинянь умудрилась обойти все ловушки и угодить в сердце императора?!
Однако характер Шэнь Наньцяо всегда отличался надменностью: даже завидуя в душе, она не показывала виду и лишь изобразила пренебрежение.
— Дочери семьи Шэнь должны цвести тихо, словно хризантемы, не претендуя ни на что и не вступая в споры. Сестрицу записали на имя моей матери, но во дворце она только и делает, что борется за первенство, это неподобающе и позорит меня и матушку!
Младшей сестре Лу Цзяньлиня, Лу Цзянъюэ, в этом году исполнилось всего одиннадцать, но дети из бедных семей взрослеют рано.
Теперь она приходилась дальней родственницей той самой роу-чанзай из дворца. Раз роу-чанзай в фаворе, семья Лу в будущем сможет погреть руки, а ее собственное замужество станет еще выгоднее.
Поэтому, услышав, как Шэнь Наньцяо чернит Шэнь Чжинянь, Лу Цзянъюэ скривилась:
— Невестка, раз роу-чанзай стала любимой наложницей государя, это принесет лишь выгоду и нам, и клану Шэнь. От подобных речей уши вянут, прямо как в той басне про лисицу и зеленый виноград, что дольчей сахара, да зубам неймется. Тьфу…
Больше всего на свете Шэнь Наньцяо терпеть не могла, когда ее сравнивали с Шэнь Чжинянь и ставили последнюю выше, поэтому тут же холодно бросила:
— Да что ты понимаешь! Мне и впрямь претит делить одного мужчину с целой толпой женщин.
Место во дворце — и то она сама уступила Шэнь Чжинянь. Захоти она войти во дворец, разве остался бы там хоть какой-то шанс для Шэнь Чжинянь?
Завидовать Шэнь Чжинянь? Да это смешно до слез!
Лу Цзянъюэ с детства баловали и матушка Лу, и Лу Цзяньлинь, так что перед кем-ким, а перед Шэнь Наньцяо она тушеваться не собиралась и презрительно скривила губы:
— Раз так, значит, ты просто не желаешь добра собственной родной сестре! Либо глупа, либо гнилушка внутри!
Шэнь Наньцяо росла в семье Шэнь в атмосфере всеобщей любви и избалованности, и кто смел с ней так разговаривать? Лицо у нее вмиг перекосилось от злости:
— Ты же знаешь, что я твоя невестка! Разве можно так откровенно потакать чужим и умалять достоинство собственной невестки? Немедленно извинись!
Лу Цзянъюэ тут же завопила во всю глотку:
— Мам! Невестка обижает меня! У-у-у…
Услышав крики, матушка Лу выбежала из комнаты и, даже не разобравшись в сути дела, набросилась на Шэнь Наньцяо с ожесточенными упреками:
— Твоя золовка еще ребенок! Что нельзя было сказать по-хорошему, зачем обижать девочку?!
Внутри у Шэнь Наньцяо все кипело от гнева, но высокомерная гордость не позволяла ей оправдываться, она лишь надула губы:
— Вы нападаете на меня, не оставив мне шанса защититься.
Матушка Лу и Лу Цзяньлинь привыкли полагаться друг на друга и с самого начала невзлюбили чужачку, вклинившуюся между ними, поэтому Шэнь Наньцяо была им не по душе. Однако, вспомнив, что нынешняя жизнь семьи Лу все еще держится на приданом Шэнь Наньцяо, она подавила раздражение и смягчила тон.
— Ладно, все мы свои люди, к чему устраивать бурю из-за пустяков? Выбери какую-нибудь безделушку, дари сестрице в знак примирения, и считай инцидент исчерпанным.
Глава 38. Супруг со степенью цзеюаня
Пусть семья Шэнь и позволила Шэнь Чжинянь забрать во дворец большую часть семейных сбережений, госпожа Чжоу жалела дочь и тайком выделила Шэнь Наньцяо солидное приданое.
Как ни крути, а худая корова больше собаки. Украшения Шэнь Наньцяо были такими, каких девушка из простой семьи Лу отроду не видывала, и у той слюнки текли от одного вида.
Услышав слова матушки Лу, та просияла:
— Точно! Хочу тот набор с рубинами! Невестка, отдай его мне немедленно, и я так уж и быть прощу тебя!
Этот набор с рубинами был самым ценным в приданом Шэнь Наньцяо, она и сама берегла его пуще глаза:
— Ни за что! За те несколько дней, что я живу здесь, сестрица уже перетаскала у меня немало украшений. Этот комплект матушка специально заказывала для моего приданого, я не могу его отдать!
Лицо Лу Цзянъюэ вмиг переменилось:
— Подумаешь, цацки! Стоит ли так жадничать? Невестка, ты вечно твердишь, что считаешь меня родной сестрой, а оказалось — просто врала!
Грудь Шэнь Наньцяо сдавило от обиды:
— Разве я когда-то отказывала тебе, когда ты просила мои платья или украшения? Стоило мне отказать всего один раз, как вся моя прежняя доброта пошла прахом?
Матушка Лу принялась хлопать себя по бедрам и причитать:
— Ой-ой-ой! Аристократка задирает нос! Стоит сестрице захотеть твой гарнитур, как ты поднимаешь такой крик. Юэ-эр, мы бедны и не ровня им. Верни-ка невестке все подарки, что она тебе давала, чтобы она больше не попрекала нас тем, что наша семья ей должна!