У неё и правда почти не было пожитков.
Этой весной, едва наступило тепло, Линь Сюлань забрала все её ватные куртки.
Сказала, что вот-вот состоится свадьба с Цянь Маном, семья Чжан подарит новую одежду, а старую пусть оставят младшим сёстрам.
Эти вещи и так переходили по очереди между домочадцами.
Когда Линь Сюлань пришла за ними, она не проронила ни слова лишнего.
Просто свернула одежду в холщовый узел и ушла, на прощание велев не забивать голову старьём.
На самом деле у неё было всего две ватные куртки.
Одна — совсем старая, рукава в заплатках, пояс обшит лоскутами — едва-едва защищала от ветра.
Другая, поприличнее, была сшита семьёй Чжан для поддержания лица при помолвке.
Тогда, когда её сшили, она лишь раз примерила обновку.
После этого Линь Сюлань убрала её поглубже в сундук, велев беречь до самого дня свадьбы.
Но раз уж взял чужое — приходится гнуть спину.
И дома прибрать недостаточно, нужно ещё и в дом к Чжанам бегать.
— Как же мы поедем в посёлок? А как быть с Минчжу?
Она и правда хотела поехать — хороших лекарей в этих краях мало, даже обычная простуда может перерасти в тяжёлую болезнь.
Потратить несколько медяков на починку куртки всё же лучше, чем потом лежать на кане и хватать лекарства.
В посёлке было несколько аптек, а в Старом Благодетеле на восточной улице частенько появлялись травы с юга.
Она уже несколько раз прикидывала: улучить момент, пока холода не ударили окончательно, купить там кое-какие снадобья для защиты от стужи, про запас.
Но и оставить в доме лежачую Минчжу она боялась.
Та всё ещё была в забытьи, ни шагу ступить не могла.
Минчжу уже три дня не вставала с постели. Жар хоть и спал немного.
Но когда она говорила, взгляд рассеивался, да и людей узнавала лишь спустя время, будто сквозь туман.
Прошлой ночью она сидела у её кровати и слушала, как та бредит, прерывисто и бессвязно.
Чэн Е помолчал, потом понизил голос.
— А если... взять её с собой?
Он говорил и бессознательно тёр пальцами шов на штанине, чуть нахмурившись.
— Как же мы её возьмём? — она нахмурилась в ответ.
— Она в таком состоянии — и шагу ступить не может.
До посёлка было почти тридцать ли, дорога грунтовая, ухабистая.
А если она простудится или, не дай бог, упадёт, ударится — последствия могли быть ужасны.
— Я схожу в деревню, одолжу у кого-нибудь вола, запрягу в телегу, и мы погрузим её туда.
Он знал, что у старого Чжао из западного края деревни есть жёлтый вол.
Обычно тот пашет на нём, но сейчас, в эти дни, вол как раз без дела.
Если объяснить, зачем он нужен, отказать вряд ли посмеют.
Договорив, он моргнул, и в голосе его послышалась горечь.
— Юньнян... Минчжу ведь тоже нужно на повторный осмотр. Я хочу свозить её показать лекарю ещё раз.
В прошлый раз старого лекаря звали дней десять назад.
Уже тогда тот сказал, что пульс плавающий, ци и кровь сильно истощены.
Выписал несколько приёмов лекарств, но после них улучшений не наступило.
Хотя старый лекарь с самого начала говорил, что вылечить трудно, в душе Чэн Е всё равно теплилась надежда.
Он спрашивал и одну старуху из соседней деревни, которая разбиралась в травах.
Та лишь покачала головой: мол, болезнь затяжная, повредила самое основание, вряд ли поправишь.
Но вдруг ещё можно вылечить?
Он снова и снова спрашивал себя об этом.
— Я не то чтобы не верю тебе... просто хочу попробовать ещё раз.
Цзян Юньнян поняла его.
Минчжу — родная сестра, кто же сможет спокойно смотреть, как родной человек угасает на глазах?
Она сказала тихо:
— Впредь зови меня просто Юньнян, не надо «госпожа Цзян». Я поеду с тобой, тоже взгляну на Минчжу. В китайской медицине принято консультироваться у нескольких врачей — глядишь, я у другого лекаря что-нибудь и подскажу.
Хотя она не смела называть себя искусным медиком, несколько лет она изучала фармакологию и знала свойства многих распространённых трав.
— Хорошо.
У Чэн Е перехватило горло, глаза предательски защипало.
— Тогда ты иди за волом, а я сварю завтрак. Поедим, выедем пораньше, пока не рассвело, чтобы из деревни выбраться без лишней суеты.
В очаге ещё тлели угли, она подкинула несколько полешек, дождалась, пока разгорится огонь, и поставила котёл.
Чэн Е кивнул, развернулся и быстро вышел за дверь.
Цзян Юньнян постояла у порога, глядя ему вслед, потом подняла голову, взглянула на дырявую черепицу, пропускающую свет, и тихо вздохнула.
Надо будет заодно заглянуть в посёлке: нет ли чего недорогого и прочного для починки дома.
Эта развалюха и впрямь внушала тревогу.
Она собиралась обойти несколько лавок, сравнить качество и цены на древесину и черепицу.
Если повезёт, можно наткнуться на подержанные стройматериалы, которые кто-то спешно продаёт, — сэкономит кучу денег.
Если тянуть дальше, плесень по углам будет расползаться всё шире, да и для ребёнка это вредно.
Боясь потерять время, она быстро замесила тесто и испекла несколько лепёшек.
Печь разгорелась жарко, железный котёл раскалился, она смазала его маслом.
Положила лепёшки и быстро подрумянила их до хрустящей корочки.
Когда переворачивала, запах поплыл по всему дому, лепёшки чуть вздулись — огонь был в самый раз.
Двигалась она ловко, за несколько подходов испекла четыре лепёшки.
Побоявшись, что у Чэн Минчжу нет аппетита, она разломила одну лепёшку на кусочки и сварила горячий суп.
Капнула немного кунжутного масла, бросила щепотку зелёного лука для запаха.
Осторожно подула на обжигающе горячий суп, попробовала, не слишком ли горячо, и только тогда понесла в комнату.
Она только-только накормила ребёнка, как вернулся Чэн Е.
Он всё переживал из-за дороги, хотел выехать пораньше, чтобы успеть вернуться до темноты.
Телега с волом была уже готова.
Но он жалел сестру — вдруг дорога будет тряской, ей станет плохо, поэтому специально постелил своё одеяло, на котором обычно спал.
Одеяло было старенькое, но штопанное крепко, и вата ещё достаточно толстая.
Он аккуратно расправил его и ровно расстелил в задней части телеги.
Рядом поставил небольшой деревянный ящик — вместо подушки, положил его с одного края одеяла.
Покончив с этим, он ещё присел и проверил, крепко ли держатся колёса, убедился, что всё в порядке, и лишь тогда встал, хлопнув себя по рукам.
Он ещё не успел помочь сестре забраться в телегу, как во дворе вдруг послышалась возня.
Чэн Е насторожённо нахмурился и быстро зашагал к калитке.
Цзян Юньнян в доме услышала мычание вола, встала и сразу вышла во двор.
Прищурившись, она посмотрела в сторону телеги и тут же заметила чью-то подозрительную тень.
Едва открыв дверь, она увидела, что Линь Сюлань тайком шарит по одеялу в телеге.
Та изо всех сил тянула за угол одеяла, пытаясь вытащить клок ваты.
Рядом стоял узел из грубой холстины, из которого виднелись какие-то мелкие вещички.
Линь Сюлань была так увлечена, что совсем не заметила, как кто-то появился в дверях.
— Ты чего это делаешь?
Плечи Линь Сюлань дёрнулись, и она замерла на месте.
Медленно обернувшись, она вмиг переменилась в лице.
— Чего орёшь? Заикой меня сделать хочешь, да?
Она швырнула одеяло на телегу, выпрямилась и повысила голос.
— Сама с вороватым видом забралась в мой двор, а ещё на меня кричишь? — Цзян Юньнян шагнула вперёд, направив острие метлы в землю.
Линь Сюлань скривила губы в усмешке.
— Ого, вола с телегой раздобыла — в город собралась, что ли?
— А тебе-то какое дело? Нет у тебя тут дел — проваливай, тебе здесь не рады.
Цзян Юньнян загородила собой проход, выпрямившись струной.
Но Линь Сюлань ничуть не смутилась, кожа у неё была толстая — нахалка, она с наглой улыбочкой заявила:
— Я тебе мать родная. Ты замуж вышла, мне теперь и в гости к тебе заглянуть нельзя?
Видя, что мягкий подход не сработал, она снова нахмурилась.
И принялась вещать напыщенные, благовидные речи.
— Не надо.
Цзян Юньнян сделала полшага назад, увеличивая расстояние между ними.
Холодно ответила:
— Мы давно порвали отношения. Ты сама вчера это сказала, своими устами.
— Ты...!
Линь Сюлань переменилась в лице, резко вскинула руку.
— Кормила тебя, растила — всё впустую! Я к тебе с добром, а ты нос воротишь?
— Кто ж тебе велел обижаться на слова, сказанные сгоряча? Я ж просто злюсь, что ты меня не слушаешься!
Она взмахнула рукавом, изображая беспомощность.