— Хрю-хрю-хрю…
В зарослях нёсся огромный кабан с ярко-рыжей щетиной, ростом более метра и длиной в три метра. Этого зверя называли Рыжим кабаном. Хотя он и не был демоническим зверем первого ранга, но был к этому очень близок. Иногда даже некоторые из более слабых демонических зверей первого ранга не желали связываться с этой тварью.
На шее кабана зияла рана, из которой хлестала кровь. Несясь вперёд, он щедро разбрызгивал алые капли.
— Ну и толстая же у этой твари шкура, — Ло Сю спрыгнул с ветки и приземлился на сук большого дерева.
— Бум!
Глаза кабана налились кровью. Он со всей дури боднул дерево, и два острых клыка пробили кору, вонзившись в ствол.
Дерево сильно затряслось, но Ло Сю стоял на ветке не шелохнувшись, нисколько не покачнувшись.
— Тварь и есть тварь. Тупая до безумия.
Ло Сю спрыгнул с дерева и одновременно взмахнул мечом, целя в рану на шее кабана.
Эту рану он сам же и нанёс предыдущим ударом, но его меч был обычным оружием. Хоть он и мог ранить зверя, убить одним ударом не получалось.
— Плюх!
Этот удар, усиленный ускорением падения, был тяжёлым и мощным. Вдобавок Ло Сю влил в него внутреннюю ци. Голова кабана отлетела, кровь залила всё вокруг.
Два самых ценных клыка застряли в стволе. Ло Сю с трудом вытащил их, после чего отрезал кусок мяса и быстро покинул это место.
Запах крови легко мог привлечь других тварей поблизости, так что решать схватку быстро было самым разумным выбором.
Незаметно стемнело. Из-за густой листвы в горном лесу стало ещё темнее.
— Поблизости нет опасных тварей.
Найдя укромное место в лесу, Ло Сю сперва проверил всё вокруг, и только потом принялся подсчитывать сегодняшнюю добычу.
За весь день ему не попалось ни одного демонического зверя. Он охотился в основном на обычных зверей, самые сильные из которых были не сильнее ученика на Шестом уплотнении тела.
Поэтому Ло Сю не прибегал ни к каким особым уловкам, полагаясь лишь на собственную силу. Это тоже считалось своего рода закалкой.
Хотя умение напрямую повреждать Меридианы жизни позволяло ему легко бросать вызов противникам выше рангом, основой всего была собственная базовая сила.
Ло Сю был ещё мал, но из-за семейных обстоятельств понимал в жизни куда больше сверстников.
— У обычных зверей мало что можно взять ценного, — на лице Ло Сю появилась улыбка. — Но за день я убил семь-восемь штук. Можно будет продать примерно за две-три тысячи лянов серебра.
Хотя две-три тысячи лянов серебра были лишь каплей в море для занятий культивацией, это были деньги, заработанные им самим. Он верил, что как только его сила возрастёт, он сможет добыть куда больше ресурсов.
— Ночью видимость плохая, для охоты не годится. Надо найти место отдохнуть.
Спустя мгновение Ло Сю нашёл дупло в дереве. Места внутри было немного, но вполне достаточно. Он обнаружил это место ещё полчаса назад — довольно укромное, его нелегко заметить.
Сняв с себя Меч Зелёной Остроты, Ло Сю с некоторой неохотой положил его рядом. Он подумал: «Хотя я сегодня целый день убивал зверей мечом, на самом деле я никогда не изучал техники меча. Если бы мне удалось раздобыть свиток с техникой меча и выучить её, было бы просто замечательно».
Усевшись со скрещёнными ногами в дупле, Ло Сю начал вращать улучшенный «Ицзинь-цзаньгу-гун».
Где бы и когда бы он ни находился, он никогда не должен позволять себе ни малейшей расслабленности в самосовершенствовании — таково было правило, которое Ло Сю установил для себя.
В состоянии культивации Ло Сю с помощью Жемчужины Жизни и Смерти ощущал всё вокруг. Даже тихо проползающий мимо муравей отчётливо улавливался им как колебание жизненной энергии.
Первозданная энергия мира собиралась, проникала через поры кожи внутрь тела вместе с дыханием, под действием метода культивации сгущалась во внутреннюю ци, а затем вплавлялась в сухожилия и кости.
«Я уже на пике пятого уровня закалки тела. Но чтобы прорваться на шестой, при таком раскладе понадобится как минимум три дня», — прикинул Ло Сю. С момента достижения пятого уровня закалки тела он заметил, что скорость его культивации замедлилась.
Влияние ранга метода было не самым главным. Улучшенная внутренняя техника второго класса более чем годилась для его нынешнего уровня. Основная проблема была в том, что у него не хватало энергии для поглощения и переработки.
«Кроме как с помощью пилюль и формаций, как ещё можно получить больше энергии?» — сердце Ло Сю переполняло желание. Он жаждал, чтобы его сила росла быстрее.
— Вжух!..
Внезапно от Жемчужины Жизни и Смерти, слитой с его душой, исходила дрожь. Очень слабая, но из-за тонкой связи между ними Ло Сю отчётливо её ощутил.
Вслед за этим потоки чистейшей жизненной энергии устремились к нему, вместе с дыханием вошли внутрь тела, и его культивация начала стремительно расти!
— Это… — Ло Сю одновременно удивился и обрадовался. Через связь с Жемчужиной Жизни и Смерти он получил информацию: то, что он сейчас впитывал, было жизненной эссенцией!
Жизненная эссенция тоже была разновидностью энергии, но по качеству намного превосходила обычную первозданную энергию мира. Эффект от её поглощения и переработки был несравним.
— Хруст!
Уже через мгновение в его теле, в сухожилиях и костях, раздался треск. По телу разлилась новая, куда более мощная сила, чем прежде.
— Шестое уплотнение тела! Вот так быстро я прорвался на Шестое уплотнение тела!
Ло Сю открыл глаза, на лице читалась неподдельная радость. Шестое уплотнение тела было последним этапом Закалки сухожилий и костей. Следующий шаг — седьмой уровень закалки тела, очищение внутренних органов.
«Неужели я только что впитал жизненную эссенцию из окружающих растений?»
В то же время Ло Сю заметил, что в радиусе сотни метров вокруг жизненная сила растений заметно ослабла.
— Это почти грабительский метод культивации!
Жизнь и смерть — две крайности. Лишать другие живые существа жизни — это, по сути, сила смерти.
Ло Сю прекрасно понимал: после слияния с Жемчужиной Жизни и Смерти он обрёл свойства обеих сил — жизни и смерти.
Жизнь — это дар, жертвенность. Смерть же — это разрушение, отнятие!
«Раз Жемчужина Жизни и Смерти — священное сокровище, значит, она должна быть чем-то невероятным!» — Ло Сю не до конца понимал, что такое «священное сокровище», но с момента слияния с жемчужиной в его голове всплывали разнообразные сведения о ней.
«Как бы то ни было, теперь я могу быстро увеличивать свою силу с её помощью!» — повышение уровня культивации очень обрадовало Ло Сю. Проблема, которая так долго его мучила, наконец решилась.
Более того, он обнаружил, что может впитывать жизненную силу не только растений в радиусе ста метров. Любое живое существо в этой зоне, пока он практиковался, лишалось жизненной силы, которая устремлялась к нему.
Правда, в отличие от растений, животные, чувствуя, что их жизнь отнимают, в панике убегали. Стоило им выскочить за пределы этой сотни метров — и они оказывались в безопасности.
Этой ночью зона в сто метров вокруг Ло Сю стала запретной. Даже демонические звери, безнаказанно хозяйничавшие в Горах Водной Верфи, не решались приближаться.
Достижение Шестого уплотнения тела означало, что Ло Сю завершил этап закалки кожи, плоти, сухожилий и костей в Царстве Закалки Тела.
Он отчётливо ощущал, как Ци двух полюсов жизни и смерти, скрытая в его плоти, коже, сухожилиях и костях, исподволь меняет его телосложение, вызывая некие трансформации.
В следующие несколько дней Ло Сю охотился в районе Гор Водной Верфи. Каждый раз, когда его сумка наполнялась, он возвращался в Цинюньчэн, чтобы продать добычу. За пять дней он заработал более десяти тысяч лянов серебра.
— И правда, мастерам боевых искусств легко зарабатывать деньги. Будь я мастером Царства Моря Ци, охота на демонических зверей второго ранга приносила бы куда больше, — с некоторым вздохом произнёс Ло Сю. Десять тысяч лянов серебра для простолюдина были просто немыслимы.
— Но пусть десять тысяч лянов — это много, для культивации всё равно недостаточно.
За эти дни, впитывая жизненную эссенцию в Горах Водной Верфи, Ло Сю стабильно повышал свою культивацию. Однако чтобы прорваться на седьмой уровень закалки тела, в ближайшее время было нереально.
— Р-р-р!
Внезапно по лесу прокатился звериный рёв. Даже на большом расстоянии у Ло Сю заложило уши, а кровь вскипела.
— Демонический зверь! И не простой! — Ло Сю невольно насторожился.
Рванув вперёд, он быстро направился туда, откуда донёсся рёв.
Вскоре его взору предстал тигр. Его шерсть была попеременно синей и белой, ростом он был под два метра, а в длину — более четырёх метров.
Тигр хлестал хвостом. Этот хвост был подобен стали — он дробил в пыль придорожные скалы.
— Демон Железнохвостого Тигра!
Узнав зверя, Ло Сю насторожился.
Даже в пределах одного ранга и демонические звери, и мастера боевых искусств делятся по силе. К примеру, демонические звери первого ранга делятся на четыре уровня: обычный, средний, пиковый и высший.
Этот Демон Железнохвостого Тигра был пиковым демоническим зверем первого ранга. Даже мастер на Девятом уровне Закалки Тела при встрече с ним постарался бы убраться с дороги.
А высшие демонические звери первого ранга по силе могли сравниться с мастерами Царства Моря Ци.
К тому же Ло Сю чувствовал: жизненная сила этого Демона Железнохвостого Тигра была невероятно мощной, пылала, словно факел.
В то же время Ло Сю заметил, что поблизости укрылось несколько человек. Они прятались умело, но скрыть свою жизненную силу не могли — для восприятия Ло Сю они были как на ладони.
— Свист!
Чёрная точка рассекла воздух, сопровождаемая вибрацией тетивы.
Ло Сю прищурился. Он едва различил, что эта чёрная точка — стрела!
«Похоже, эти шестеро — охотничий отряд. Они собрались убить этого Демона Железнохвостого Тигра!» — подумал Ло Сю.
— Плюх!
Стрела обладала огромной пробивной силой. Демон Железнохвостого Тигра не ожидал атаки. Стрела пробила его относительно уязвимую шею, брызнула кровь.
— Ар-р-р!
Демон Железнохвостого Тигра яростно зарычал. Его налитые кровью глаза заметались по сторонам. Он высмотрел стрелка и с рёвом бросился на него.
— Сдохни, тварь!
В этот момент из кустов рядом выскочил здоровенный детина с двумя топорами и ринулся на тигра.
Следом за ним из укрытий вышли остальные, окружая пикового демонического зверя первого ранга.
Пятеро нападают в ближнем бою, один бьёт издалека из лука — это самая распространённая тактика охотничьих отрядов.
— Бам!
Тигр хлестнул хвостом. Стальной хвост рассекал воздух со свистом.
Главный детина попытался заблокировать удар двумя топорами, но с грохотом отлетел назад, врезался спиной в дерево, и из уголка его рта потекла кровь.
— Старший брат! — четверо остальных испуганно вскрикнули, видя, как их самого сильного товарища сбивают с ног с одного удара.
— Братья, берегитесь хвоста этой твари! — рявкнул детина и снова бросился на тигра.
Этот детина был на Восьмом уровне Закалки Тела. Он рубил топорами, ввязываясь в бой с тигром.
— Свист! Свист! Свист!..
Одна за другой летели чёрные стрелы, целя в уязвимую шею тигра.
Однако тигр был очень быстр. Кроме первой удачной стрелы, остальные либо пролетали мимо, либо, даже попадая, не могли пробить его крепкую шкуру.
— Плюх!
Тигр яростно прыгнул, повалил одного из мастеров на землю, вонзил в него когти и клыки, разорвав тело в кровавое месиво. Тот испустил дух на месте.
Атаки остальных тигр отбивал хвостом, сметая их.
— А Фэй! — закричали детина и остальные, их глаза налились кровью.