— Молокосос! Несешь чушь! Как ты смеешь порочить Северный Шаолинь! Сегодня ты отсюда живым не уйдешь!
Кун Чжи, всегда вспыльчивый, от слов Гу Юаня мгновенно вышел из себя, вскочил и бросился на него.
— Брат, нельзя!
Кун Вэнь, хоть и был разгневан речью Гу Юаня, понимал: сегодня нельзя применять силу. Начнись драка — Северный Шаолинь рискует остаться на горе Удан.
Он сохранял ясность ума. Раньше они давили на Чжана Цуйшаня, лишь объединившись с другими школами и прикрываясь знаменем великой справедливости. Иначе как бы он посмел бесчинствовать перед Чжан Саньфэнем?
Но вышло так, что тот, кого задевали, сохранял спокойствие, а Кун Чжи, обычно стоявший в стороне как фон, не сдержался и напал первым.
Кун Чжи действовал слишком быстро, слишком внезапно.
Не только Кун Вэнь не успел его остановить — даже на стороне Удана лишь несколько человек опомнились и крикнули: «Берегись!» — и те вразнобой.
Инь Сусу тоже предупредила — не потому, что была искусна в боевых искусствах, а потому что не сводила глаз с Гу Юаня и крикнула рефлекторно.
Но она могла лишь с тревогой выкрикнуть, ничем не в силах помочь.
Даос Му, скрывавший свою истинную силу, естественно, не стал бы раскрывать себя в такой момент.
Чжан Саньфэн хотел вмешаться, но, увидев начальное движение Гу Юаня, решил подождать: вдруг выйдет неожиданная польза?
Гу Юань смотрел на несущегося на него Кун Чжи с невозмутимым видом и легким движением пальцев сжал рукоять меча.
Кун Чжи заметил это движение, но не придал значения сопротивлению.
В конце концов, всего лишь ученик третьего поколения, молодой и неопытный. Много ли он может?
Его внимание было приковано к Чжан Саньфэню — он боялся, что тот внезапно вмешается. Другие могли не успеть, но разве Чжан Саньфэнь не успеет?
Кун Чжи хоть и был разгневан, говорил и действовал резко, но рассудка не терял.
То, что он следил за каждым движением Чжан Саньфэня, доказывало: он обдумывал последствия.
Он не был глуп. Знал: у него нет шансов обидеть ученика Удана прямо перед носом Чжан Саньфэня.
В лучшем случае — схватить Гу Юаня, чтобы выпустить пар.
Поэтому он не использовал никаких серьезных приемов, просто нанес ладонью удар наотмашь.
Он был уверен: даже если Гу Юань станет сопротивляться, тот не выдержит этой ладони.
Гу Юань давно предвидел, что Кун Чжи недооценит противника.
В конце концов, он был молод, признанным сильнейшим учеником третьего поколения в Удане считался Сун Циншу — и тот лишь на пике Запредельного. А Кун Чжи был на пике Изначального — целая большая сфера и три малых уровня разницы.
К тому же Гу Юань не имел громкой славы — как тут Кун Чжи не проявить пренебрежение?
А еще его импульсивный характер и самоуверенность в своей силе — он считал, что может легко разделаться с Гу Юанем.
Едва заяц подпрыгнул, как орел спикировал. Кун Чжи уже был перед Гу Юанем, но девяносто девять процентов его внимания было приковано к бесстрастному Чжан Саньфэню.
Он даже не просто смотрел краем глаза — он повернул к нему голову.
Это означало: Чжан Саньфэнь, внешне бездействуя, на самом деле отвлекал на себя почти все внимание Кун Чжи.
А подготовившийся Гу Юань, конечно, не упустил бы этот шанс.
Он выхватил длинный меч, клинок запел, рассекая воздух; звук долетел до ушей Кун Чжи.
Изумительные «Тринадцать Мечей Богов» в руках Гу Юаня были исполнены с невероятной скоростью — прямо к точке Шэньмэнь на запястье Кун Чжи.«Тринадцать Мечей Богов» — уникальный стиль Чжан Саньфэня. Хотя он уступал таким величайшим искусствам, как «Тайцзи-цзянь» и «Лянъи-шэньцзянь», простые смертные в поднебесной не могли его отразить.
К тому же этот прием был чрезвычайно сложен: из Семи Героев Удана им владели только Юй Ляньчжоу и Инь Лйтин.
Когда Кун Чжи изменился в лице и попытался сменить прием, было уже поздно. Ему оставалось лишь продолжать атаку ладонью, надеясь ударить по мечу.
Однако «Тринадцать Мечей Богов» и славились своей быстротой и точностью.
Если бы Гу Юань еще не достиг стадии Изначального Неба, возможно, он бы и увернулся, но теперь он вступил на Начальную стадию Изначального Неба.
К тому же Кун Чжи, действуя в спешке, просто не мог избежать удара.
Когда они разошлись, Гу Юань выглядел спокойным, будто не он только что сражался.
Кун Чжи же крепко сжимал запястье, между пальцев сочилась кровь, капая на землю.
Если бы Кун Чжи в последний момент не ослабил силу, его запястье было бы как минимум наполовину перерублено.
Кун Чжи с серьезным видом посмотрел на Гу Юаня и выдавил лишь одно слово:
— Изначальное!
Среди собравшихся поднялся ропот.
Все произошло слишком быстро; многие, у кого сил было поменьше, даже не разглядели, как Кун Чжи получил ранение.
Главы различных школ зашептались между собой.
Стадия Изначального Неба для большинства была непреодолимым порогом. Многие с недостаточным талантом не достигали ее за всю жизнь, и это останавливало их на пути боевых искусств.
В последние годы из-за мощи империи Мин все талантливые люди в государстве в основном вбирались ко двору.
Среди учеников разных школ, ровесников Гу Юаня, многие прорвались на стадию Изначального Неба, но большинству из них было столько же, сколько Семи Героям Удана, или даже больше. Они уже исчерпали свой потенциал и не могли продвинуться дальше.
Тех, кто был ровесником Гу Юаня и сумел прорваться к Изначальному Небу, были единицы — все они прогремели на всю округу как молодые таланты.
У некоторых школ наступил разрыв поколений, и не было ни одного ученика на стадии Изначального Неба.
Раньше и секта Удан клонилась к упадку. Хотя Семи Героям Удана было чуть за тридцать, самому старшему, Сун Юаньцяо, не было и пятидесяти. Их ученики были молоды, и низкий уровень был понятен.
До появления Гу Юаня самым талантливым среди учеников третьего поколения Удана был Сун Циншу. Но и он был лишь выше среднего — сейчас просто эксперт на пике Запредельного. Без особой удачи его достижения были ограничены, надежды стать Мастером почти не было.
Сейчас Сун Циншу, которому было чуть за двадцать, еще не стяжал славы «Нефритового Мэнчана». Он смотрел на Гу Юаня в центре арены с мрачным лицом, считая, что это место по праву принадлежит ему. Зависть ожесточила его сердце, он невольно сжал кулаки.
В вершине школ или сильнейших организаций поднебесной должен быть как минимум один Великий Мастер.
У школ первого ранга — хотя бы один Мастер, и глава многих школ должен был достичь уровня Мастера, чтобы вступить в должность.
Сильнейший в школах второго ранга — обычно сам глава, чаще всего на пике Изначального Неба.
А Гу Юань, будучи лишь на Начальной стадии Изначального Неба, сумел ранить Кун Чжи, находившегося на пике.
То, что Кун Чжи был неосторожен и часть его внимания отвлекал Чжан Саньфэнь, не могло служить оправданием.
К тому же Гу Юаню было всего около десяти лет — все видели лишь его необычайный талант, считали, что будущий Мастер ему обеспечен, а может, он даже станет Великим Мастером.
Поэтому Гу Юань, понимавший эти правила, намеренно спровоцировал Кун Чжи на атаку.
Использовал репутацию Кун Чжи, чтобы поднять свою собственную.
Судя по лицу Кун Чжи, было видно, как он зол.
Он несколько раз порывался снова напасть, но теперь за ним пристально следили Семь Героев Удана, да и Кун Вэнь не позволил бы ему продолжать бесчинства.
Вернуть себе лицо было уже невозможно.
С Гу Юанем у секты Удан по меньшей мере не прервется преемственность. Даже если старое поколение уйдет, он сможет поддерживать репутацию.
Шангуань Хайтан раскрыла складной веер, слегка прикрыв приоткрытые от удивления губы.
Она была примерно одного возраста с Гу Юанем, училась у Бесследного Господина, талантлива и была готова в любой момент прорваться к Изначальному Небу, но пока оставалась на пике Запредельного.
Одержать победу над Кун Чжи, находившимся на пике Изначального Неба, будучи самой на начальной стадии, — для нее это было совершенно недосягаемо.
Шангуань Хайтан и Гу Юань были знакомы лишь шапочно, но она всегда ценила его, а теперь начала даже восхищаться.
Когда шум в толпе постепенно утих,
Гу Юань обвел взглядом собравшихся: представители разных школ выглядели по-разному — с любопытством, с недоумением, со страхом, но больше всего с почтением.
Наконец Гу Юань уставился на Кун Вэня и Кун Чжи и громко произнес:
— Вот как! Как и подобает деспотичному Северному Шаолиню! Если не можете переспорить — пускаете в ход кулаки. Не будь у меня кое-каких умений, я бы, пожалуй, уже здесь и остался. Где же ваша добродетель? Где ваша слава? Где ваше милосердие? Еще смеете буйствовать перед Великим наставником? Думаете, в Удане больше никого не осталось?
Голос Гу Юаня становился все громче, и закончил он резким вопросом. В ответ раздался лязг вынимаемых мечей.
Стоявшие за ним ученики Удана инстинктивно обнажили длинные мечи и хором выкрикнули:
— Неужели считаете, что в Удане некому нас защитить?
В конце концов, дело коснулось репутации школы. Если бы Удан не ответил, его бы непременно осудили и оплевали.
В этом мире люди очень сильно привязаны к своим школам и кланам. Поэтому изгнанного из школы было трудно удержаться в поднебесной.
Вот почему Гу Юань был крайне недоволен Чжан Цуйшанем. Тот говорил красиво — мол, берет всю ответственность на себя, но разве его самоубийство не вредило репутации Удана? По сути, смерть Чжан Цуйшаня была величайшим оскорблением для Чжан Саньфэня и всей школы.
Видя, что все ученики Удана обнажили мечи и атмосфера накалилась до предела, люди из других школ переменились в лице.
Не говоря уж о том, что сама секта Удан была сильна, к тому же — за исключением Мецзюэ Шитай с ее Мечом, Опирающимся на Небеса, — всё оружие остальных лежало в Пруду Освобождения Мечей.
Сейчас они были безоружны — только и оставалось, что получать удары.
Кун Вэнь изначально опасался драки, поэтому лишь прикрывался великой справедливостью и давил численностью, не собираясь решать дело силой.
Что касается вызова на бой — то это бывает лишь между равными по силе. Если разрыв слишком велик, кто станет с тобой связываться?
Но благодаря красноречию Гу Юаня все вылилось в нынешнюю ситуацию.
В этом и была уверенность Гу Юаня, позволявшая ему вешать ярлыки: он знал, что Кун Вэнь ни за что не осмелится применить силу. Чем напряженнее и взрывоопаснее он сделает обстановку, тем большую поддержку от Удана он получит. А Кун Вэню останется лишь уступать и болтать языком. Но Гу Юань, воспитанный на современных информационных потоках, — разве он испугается спора с несколькими монахами?
Конечно, теперь винить Кун Чжи за то, что тот первым напал, было бесполезно. Кун Вэню пришлось срочно оправдываться, забыв даже свое привычное «Амитабха».
— Уважаемые из Удана, вы не так поняли. Брат Кун Чжи был обеспокоен тем, что порочат доброе имя нашего монастыря, и сгоряча нанес удар, желая лишь проверить мастерство молодого героя Гу. О каком убийстве речь? Сущая клевета.
Вспомнить: раньше Кун Вэнь называл его «маленький даритель», а теперь через слово величает «молодой герой Гу» — просто смех.
— Хорошо же «не так поняли»! Хороша «проверка»! Взрослый обижает младшего — и еще прав? Что же мастер Кун Чжи не пошел проверять мастерство Великого наставника? А если бы я оказался плохо обучен — тоже было бы «не так поняли», «нечаянно»? Сегодня можно нечаянно убить меня, завтра — окружить и убить пятого дядюшку-учителя, а послезавтра, может, прикажете десяти тысячам шаолиньских монахов идти штурмовать гору Удан? А захватив Меч, Убивающий Драконов, и став лидером поднебесной — не разделите ли империю с двором по реке?