Фэн Наньчи, обсудив всё с главой эскорта У, отдал приказ, и караван тронулся в путь, растянувшись длинной вереницей.
Груз, который они сопровождали, был бесценен, и Фэн Наньчи, конечно, не смел относиться к этому легкомысленно. Он восседал на высоком статном коне, взгляд его горел, как факел, прощупывая всё вокруг; ни малейшее дуновение ветерка, ни единый шевелящийся лист не ускользали от его ока.
Однако, как оказалось, всё пошло не так гладко, как предполагалось. Проехав немного, они обнаружили, что путь впереди перегорожен огромным каменным валуном, на котором кривыми иероглифами было высечено: «Проезда нет, живо назад!» — ясный знак того, что кто-то намеренно устроил эту преграду.
Увидев это, глава эскорта У нахмурился и крикнул стражникам за спиной:
— Братья, держите ухо востро!
Едва расчистили дорогу, как навалилась новая беда. Прозрачный доселе горный ручей вдруг помутнел и стал источать едкую вонь.
— Воду отравили! — вскрикнул один из стражников.
Отравленный источник означал, что они не смогут пополнить запасы питьевой воды, а для отряда, которому предстояла долгая дорога, это было хуже некуда — словно мороз среди зимы.
Фэн Наньчи понял: кто-то тайно вредит им, и этот кто-то явно не из доброжелателей. Он попытался применить свою особенную способность, чтобы ощутить происходящее вокруг, но обнаружил, что всё словно затянуто туманной пеленой — ничего не разглядеть. Это вызвало у него тревогу.
Таинственный недоброжелатель, похоже, не собирался на этом останавливаться. Спустилась ночь, караван встал на привал. Внезапно в конюшне поднялся переполох: лошади, будто испуганные, громко заржали. Несколько стражников бросились проверять и обнаружили, что в сено подмешано какое-то возбуждающее зелье, от которого животные пришли в ярость и беспокойство.
— Беда! Груз тоже не уберечь! — в панике закричал один из стражников.
Часть перепуганных лошадей начала метаться, поклажа на их спинах раскачивалась и грозила вот-вот сорваться и разбиться. Фэн Наньчи был вне себя от тревоги. Успокаивая людей из каравана, он лихорадочно искал выход. Он знал: если не решить проблему как можно скорее, последствия будут ужасны. Он огляделся по сторонам — взгляд его метался, полный отчаяния и беспомощности…
Вдруг он остановился взглядом на одном неприметном уголке отряда.
— Погодите… — тихо произнёс Фэн Наньчи.
Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. В такие минуты важнее всего не поддаваться панике. Прищурившись, он бесстрастно скользил взглядом по округе, пытаясь уловить хоть какую-нибудь зацепку. В суматохе он заметил одного стражника: внешне тот тоже был испуган, как и все, но в глубине его глаз мелькнуло что-то неуловимо иное — едва заметное отличие от остальных, которое Фэн Наньчи сумел подметить.
Фэн Наньчи незаметно активировал свой Золотой палец и посмотрел на этого стражника. И действительно, у того внутри шёл бурный мысленный диалог — он прикидывал, сколько выгоды получит на этот раз от Чжэн Эра.
Чжэн Эр? Фэн Наньчи сразу вспомнил, что за прошлым провалом эскорта стоял именно Чжэн Эр! Похоже, и теперь он устроил пакость!
— Всем не суетиться! — рявкнул Фэн Наньчи, и его голос усмирил толпу.
— Я знаю, кто за всем стоит! — он вперил горящий взгляд в подозрительного стражника. — Ты, подойди!
Лицо того стражника изменилось, он инстинктивно отступил на шаг, но наткнулся на стоящего сзади главу эскорта У.
Глава эскорта У удивлённо посмотрел на него:
— Ты чего? Совесть нечиста, парень?
Фэн Наньчи холодно усмехнулся и спокойно изложил свои улики и умозаключения. Стражник поначалу пытался отпираться, но столкнувшись с Фэн Наньчи, который с помощью Золотого пальца быстро добыл доказательства, тот в конце концов вынужден был признаться, что его подкупил Чжэн Эр, чтобы намеренно устроить хаос.
Глава эскорта У пришёл в ярость и пнул стражника ногой:
— Ах ты, гад, кормишься с моего стола, а сам на сторону! Я с тобой по-человечески, а ты на такое осмелился! — С этими словами он велел связать предателя по рукам и ногам и отправить в управу.
Опасность миновала, и все в караване смотрели на Фэн Наньчи с глубоким уважением. Фэн Наньчи в душе ликовал, но внешне лишь сдержанно улыбнулся:
— Мы все действовали сообща, я лишь приложил малую толику усилий.
Ночь стала глубже. Фэн Наньчи поднял голову к звёздному небу и мысленно прикинул:
— Чжэн Эр, ты раз за разом чинишь мне препятствия. Неужели ты думал, что я, Фэн Наньчи, мягкая булочка, которую можно мять как вздумается? Мы ещё посмотрим, кто кого! — Вдруг он услышал сзади голос Ши Юээр:
— Господин Фэн, ночь глубока, роса тяжела, берегитесь, как бы не простудиться…