Люди из Зала Исполнителей ушли, понурив головы, словно мухи, отброшенные невидимой ладонью. В углу задней горы снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в соломенной хижине да монотонным, но успокаивающим звуком подметания.
Скрип… скрип…
Су Вань сохраняла наклонённое положение, пока фигуры двух Учеников-смотрителей окончательно не скрылись за поворотом горной тропы. Лишь тогда она медленно выпрямилась. Сердце всё ещё учащённо билось в груди, а холодок на спине не успел полностью развеяться.
Она взглянула на Дедушку Сюаня. Старик по-прежнему сосредоточенно смотрел на землю под ногами и на старую метлу, будто бы недавнее поразительное беззвучное устрашение было не более чем взмахом руки, сметающим пылинку.
Она больше не стала произносить слова благодарности. Некоторые долги сердца были тяжелее слов, произнесённых вслух.
Молча подойдя к большому камню, она увидела, что свёрток из листьев с запечённым духовным картофелем исчез. Сердце её дрогнуло, и её окутало необъяснимое чувство спокойствия. Она повернулась и начала собирать свой прилавок. Движения были медленнее и тщательнее обычного, словно она пыталась этим повторяющимся физическим трудом успокоить бушующий внутри страх и волнение.
Вдалеке те несколько зрителей, что ещё не ушли, взорвались. Приглушённые голоса поднялись, словно забулькавшая вода.
«Ви-видели? Только что Дедушка Сюань…»
«Он сделал всего два шага, указал пальцем, и люди из Зала Исполнителей сбежали?»
«Какого происхождения этот старик? Я раньше думал, что он просто немой…»
«Глупости! Без связей он мог бы утихомирить людей из Зала Исполнителей? Тот Старший брат Чжан — задира внешних учеников, и его люди вот так просто ушли?»
«Тс-с… Я раньше считал, что он загораживает дорогу, подметает, и даже пару раз отчитал его. Он ведь не будет затаить обиду, верно?»
«Неудивительно, что младшая сестра Су осмеливается торговать здесь, оказывается, у неё есть поддержка!»
«Эта поддержка слишком… загадочна, не так ли? Ведь он просто дворник?»
Обрывки разговоров доносились до неё, полные удивления, благоговения и снова оценивающих догадок. Взгляды, которыми они смотрели на Су Вань, полностью изменились. Прежнее презрение и злорадство исчезли, сменившись сложной смесью любопытства, зависти и даже некоторой подобострастия.
Су Вань не обращала внимания. Она прекрасно понимала, что вмешательство Дедушки Сюаня временно защитило её торговое место, но одновременно и выставило её напоказ в ином смысле. Люди больше не стали бы с лёгкостью ставить под сомнение безопасность её еды, но начали бы гадать о её отношениях с этим «загадочным монахом-дворником», всё чаще приписывая её успех «связям», а не собственным усилиям и заслугам.
Это было не то, чего она хотела, но это была реальность, которую приходилось принять в данный момент.
Собрав вещи, она не пошла сразу домой, а, сжимая в руке десяток духовных камней, полученных за день, снова направилась к Лавке Повседневных Дел. На этот раз её цель была ясна — приобрести защитные боевые знамёна.
Угроза со стороны Зала Исполнителей не миновала, а месть Старшего брата Чжана только усилится. Дедушка Сюань мог защитить её один раз, но не мог появляться каждый раз вовремя. Ей необходимо было обладать хотя бы минимальной силой самозащиты, по крайней мере, чтобы иметь возможность предупредить об опасности.
В Лавке Повседневных Дел, как всегда, было шумно. Но в этот раз взгляды, обращённые на Су Вань, стали более прямыми и сложными. Многие уже слышали о случившемся на задней горе. Увидев её, они специально понижали голоса, но всё равно не могли удержаться от частых взглядов искоса.
Она остановилась у торговой палатки, специализировавшейся на дешёвых магических артефактах. Владелец, худощавый мужчина средних лет, увидев Су Вань, промелькнул в его глазах намёк на понимание, и его отношение стало гораздо более тёплым, чем в прошлый раз.
— Что желает младшая сестра? У меня всё самое лучшее, по хорошим ценам, — приветствовал он её с улыбкой.
— Я хочу посмотреть самые простые боевые знамёна для предупреждения, — Су Вань прямо изложила свою просьбу, её взгляд скользнул по сверкающим предметам на прилавке.
— Есть, есть! — торговец тут же достал из-под прилавка несколько тускло мерцающих маленьких знамён с простыми рунами. — Малый Формирующийся Ветер, самое выгодное предложение, покрывает десять чжан в радиусе. При малейшем движении ветра сработает, знамя слегка нагреется, предупреждая об опасности. Три духовных камня низкого качества за комплект.
Су Вань взяла знамя и посмотрела на него. Руны были нарисованы немного грубовато, но течение духовной энергии было достаточно плавным. Она задумалась и спросила: — Есть ли что-нибудь… с немного более сильной защитой? Что сможет выдержать несколько атак на начальной стадии Конденсации Ци?
Торговец удивлённо взглянул на неё, казалось, он не ожидал такого запроса, но всё же достал другой комплект знамён, чуть более тёмного цвета, с рисунком, напоминающим узор на панцире черепахи: — Малый Панцирь Черепахи. Он может выдержать три полных удара от заклинателя на третьем уровне Конденсации Ци. Цена же… десять духовных камней низкого качества.
Десять духовных камней! Это было почти всё её состояние.
Она на мгновение заколебалась. Выбрать дешёвое предупреждение или вложить огромные средства ради жалкого мгновения защиты?
Наконец, сжав зубы, она сказала: — Я беру этот комплект, Малый Панцирь Черепахи. Предупреждение, конечно, важно, но если враг действительно придёт, одного предупреждения будет недостаточно. Мне нужно это драгоценное время для реакции.
Отдав десять духовных камней, она едва не плакала от боли. Но, крепко сжимая в руке комплект тяжёлых знамён с узором панциря черепахи, она почувствовала некоторое успокоение.
Возвращаясь на заднюю гору с боевыми знамёнами, она увидела, что небо уже клонится к закату. Солнце растягивало её тень.
Она увидела, что Дедушка Сюань закончил уборку и сидел неподалёку на камне, глядя на закатные облака. Его сгорбленная спина в лучах заходящего солнца казалась особенно одинокой.
Су Вань остановилась, не желая его беспокоить. Она подошла к своей хижине и, следуя простым инструкциям торговца, осторожно воткнула четыре знамени по углам хижины, а затем ввела слабый поток духовной энергии в качестве активатора.
Вжжж…
Раздался едва слышный гул, четыре знамени зашевелились без ветра, и тонкий, почти невидимый охряно-жёлтый ореол мелькнул и исчез в воздухе. Слабое, но ощутимое чувство защиты окутало хижину и стоящую рядом соломенную лачугу.
Получилось.
Су Вань облегчённо выдохнула. С этой простейшей защитой она сможет хотя бы спокойно спать ночью.
Она выпрямилась и снова посмотрела в сторону Дедушки Сюаня. Старик всё так же сидел там, неподвижно, словно стал частью горного камня.
Солнце полностью скрылось за гребнем горы, наступали сумерки, и задняя гора постепенно окутывалась темно-синими тенями.
Су Вань не стала разводить огонь, чтобы приготовить еду. Просто запивая холодной водой, она медленно жевала оставшуюся с утра лепешку из духовного картофеля. Вкус оставался таким же плотным и тёплым, но она ела рассеянно.
События сегодняшнего дня развернулись в её сознании, как чёткий свиток. Правила игры, где слабый пожирается сильным, повсюду таящаяся злоба, и та, казалось бы, незначительная, но способная в решающий момент всё изменить… сила.
Будь то скрытое устрашение Дедушки Сюаня или самый низкосортный комплект боевых знамён, купленный за огромные деньги, который теперь лежал у нее в руках.
Всё указывало на одну и ту же жестокую и правдивую истину: чтобы по-настоящему защитить это небольшое пространство, сохранить этот едва зажжённый очаг, одной лишь вкусной еды будет совершенно недостаточно.
Ей нужна сила. Сила, которая по-настоящему принадлежит ей, сила, позволяющая контролировать свою судьбу.
Ночь сгущалась, появлялись первые звёзды.
Су Вань сидела на пороге, глядя на свою хижину, окутанную слабым сиянием защитного поля, и на тихую заднюю гору. Её взгляд был спокоен, но внутри чего-то, словно давно похороненное семя, пробивалось сквозь землю.