Задняя гора в ночной тишине была холодной и безмолвной. Тонкое, едва заметное свечение Малого Панциря Черепахи, словно прозрачный кокон, кое-как укрывало Су Вань и её скромную хижину, даря ощущение мизерной, но такой важной безопасности.
Су Вань долго сидела на пороге, пока ночная роса не промочила подол её одежды. Лишь тогда, ощутив прохладу, она вернулась внутрь. В темноте, на ощупь, она улеглась на жёсткую кровать и, не смыкая глаз, смотрела на размытые очертания потолка.
В мыслях снова и снова прокручивались дневные опасности и оглушительное молчание Дедушки Сюаня. Сила. Эти два слова никогда ещё не ощущались так ясно и так остро.
Но откуда взять силу? Медитировать, следуя по стопам прежней владелицы тела, впуская духовную энергию? Её способности к этому были ограничены, результат обещал быть вдвое меньше ожидаемого. Единственный путь, казалось, по-прежнему лежал через её «Дао» — духовную пищу.
На следующее утро, ещё до рассвета, Су Вань проснулась. Она не стала сразу готовить ингредиенты, а взяла каменную дощечку, служившую ей доской для записей, и стала чертить на ней углём.
За эти дни она накопила опыт и наблюдала за клиентами, поняв, что их потребности различны. Одних привлекал лишь аромат, они хотели побаловать себя. Другим, истощившим духовную энергию после тяжёлой работы, требовалось срочное восполнение. Третьи, как тот старший брат, потративший душевные силы, нуждались в особом успокоении и питании.
Нынешние разрозненные блюда, хоть и обладали неплохим эффектом, не были достаточно целенаправленными и казались несколько хаотичными. К тому же, продавая по одному блюду, ученики с ограниченным количеством духовных камней могли испытать лишь один эффект за раз, что снижало привлекательность.
В её голове постепенно формировалась идея — ввести комплексные предложения.
Сочетание блюд с разными эффектами, создавая синергию «один плюс один больше двух», могло бы удовлетворить более точные потребности клиентов и увеличить ценность каждой сделки.
Она начала набрасывать на каменной дощечке:
«Набор для Восстановления Духа»: основное блюдо утоляет голод, восполняя физические и духовные силы — это база. В качестве основного блюда можно использовать поджаренный до золотистой корочки духовный картофель, к которому подать густой суп из свежеобнаруженной «быстротравы», способной слабо ускорять восстановление духовной энергии. Цена — два духовных камня низкого качества.
«Набор для Закаливания Тела»: предназначен для тех, кто занимается культивированием тела или нуждается в укреплении физической оболочки. Главным блюдом будет «жаркое из мяса горного барана», которое она недавно успешно испытала. Это горные бараны, обитающие в задней горе, питающиеся крепкими травами, растущими в расщелинах скал. Их мясо плотное, оно насыщено духовной энергией земли, что весьма полезно для костей и сухожилий. К нему — небольшая порция салата из измельчённых лекарственных трав, снимающих мышечную боль. Себестоимость этого набора выше, цена — три духовных камня низкого качества.
«Набор для Успокоения Души»: специально для тех учеников, кто страдает от беспокойства или столкнулся с трудностями в культивировании. Основным блюдом остаётся наиболее эффективный напиток чистого сердца, но в сочетании с «пирожными для успокоения души» — новым блюдом, которое она придумала. Оно приготовлено из порошка нескольких умиротворяющих растений, смешанного с пюре из духовного картофеля и приготовленное на пару. Текстура мягкая, с нежным ароматом. Цена — два духовных камня низкого качества.
Она тщательно рассчитывала себестоимость, эффект и платёжеспособность клиентов, снова и снова корректируя сочетания и порции. Солнечный свет проникал сквозь щели в двери, падая на каменную дощечку и освещая её сосредоточенное, серьёзное лицо.
Покончив с разработкой наборов, она снова начала беспокоиться об источниках ингредиентов. Запасы задней горы всё же ограничены и нестабильны. Небольших духовных зверей, таких как горные бараны, представляющих некоторую опасность, ловить долго, трудоёмко и рискованно. Ей требовалось более стабильное и обильное снабжение ингредиентами.
Возможно… стоит попробовать наладить долгосрочный обмен с некоторыми лавками Павильона Пяти Вкусов? Обменивать свои, более эффективные духовные блюда на необработанные сырые ингредиенты? Казалось, это был вполне реальный путь.
Приняв решение, она немедленно приступила к делу. Развела огонь, вскипятила воду и, следуя своим замыслам, начала готовить ингредиенты для сегодняшних наборов. Большая купленная железная кастрюля оказалась очень полезной — в ней можно было сварить достаточное количество отвара из быстротравы, а аромат получился более насыщенным, чем при использовании глиняного горшка.
Название и цена наборов, написанные ею углём, были ярко выведены на другой деревянной доске и поставлены впереди торговой точки.
Первые покупатели раннего утра, привлечённые ароматом, были немедленно заинтригованы новым предложением.
— Старшая сестра Су, что это за «Набор для Восстановления Духа»? — с любопытством спросил ученик, только что закончивший утреннюю тренировку и весь покрытый потом.
— Это духовный картофель с миской супа для восстановления сил, он выгоднее, чем покупать по отдельности, — ответила Су Вань, ловко заворачивая духовный картофель.
Ученик посмотрел на цену, вдохнул манящий аромат супа, стиснул зубы: «Тогда мне один такой набор!»
Когда он, сидя на каменной подставке, доел сладкий и мягкий духовный картофель, а затем выпил миску горячего супа, после которого действительно почувствовал, как усталость отступает, на его лице появилось огромное удовлетворение.
«Стоит того! Определённо стоит!» — он вытер рот и с удовольствием заплатил два духовных камня. — «Наелся намного лучше, чем от одного лишь картофеля! Приду завтра!»
После первого решившегося, стали подтягиваться и другие клиенты. Особенно «Набор для Закаливания Тела» — его мощный аромат жареного мяса горного барана и сытная текстура имели смертельное притяжение для большинства внешних учеников, привыкших к скудной пище. Несмотря на более высокую цену, некоторые осмелились попробовать, и ощущение тепла во всём теле и прилив жизненной силы после еды заставили их восхищённо восклицать.
«Набор для Успокоения Души» пользовался популярностью у учеников с нахмуренными бровями и беспокойным дыханием. Сидя и медленно попивая напиток, заедая пирожными, они чувствовали, как узел в их сердце действительно немного развязывается.
Формат наборов имел огромный успех. Столик был полон людей, перед которыми лежали уже не отдельные блюда, а комплексные трапезы, и они тихо обменивались мнениями о том, какой набор даёт лучший эффект. Маленькая торговая точка почти обрела вид небольшого ресторанчика.
Доход в виде духовных камней заметно увеличился. Су Вань подсчитала: если так продлится ещё несколько дней, она сможет приступить к следующему этапу своего плана — поиску стабильного поставщика ингредиентов.
Однако возросший поток клиентов и оживлённая торговля, словно костёр, зажжённый в темноте, привлекли внимание с других сторон.
Во второй половине дня несколько монахов, одетых явно более строго, чем обычные внешние ученики, и с мешочками с травами на поясах, появились в конце горной тропы. Они не подходили близко, лишь стояли издалека, их острые взгляды скользили по оживлённой сцене «Павильона Пяти Вкусов», особенно долго задерживаясь на удовлетворенных выражениях лиц клиентов после еды. Они тихо переговаривались, в их глазах читались оценка и едва уловимое… недовольство.
Су Вань, занятая наливанием супа клиенту, случайно подняла глаза и встретилась с их взглядами.
Холодными, изучающими, высокомерными.
Её сердце болезненно сжалось, и она слегка дрогнула, держа ковш.
Заметив, что она смотрит, те люди не отвели взгляда. Напротив, один из них едва заметно криво усмехнулся, после чего повернулся и, уведя остальных, ушёл.
Су Вань узнала символ на их одежде — это был знак Павильона Пилюль.
Её бизнес, наконец, привлёк внимание «официальных лиц».
Ледяной холод, более гнетущий, чем при встрече с Залом Исполнителей, медленно пополз по её спине.