Слова двух служителей Зала Исполнителей, словно ледяная вода, мгновенно погасили последние остатки тепла, окутывавшего «Павильон Пяти Вкусов». Они были одеты в темно-серые одежды, символизирующие правила секты, с серьёзными лицами и холодным, деловым выражением глаз, их неоспоримая аура подавляла.
Сердце Су Вань резко ёкнуло, она крепче сжала мокрую тряпку, которой протирала каменную плиту. Костяшки пальцев слегка побелели от напряжения.
Как и следовало ожидать. И пришли не для того, чтобы, как Старший брат Чжан, создавать проблемы в частном порядке, а напрямую применили правила секты! Это было гораздо более хлопотно и опасно, чем она предполагала.
— Двое старших братьев, — Су Вань заставила себя успокоиться, отложила тряпку и постаралась, чтобы её голос звучал ровно. — Позвольте узнать, какое правило секты я нарушила? Это место в задней части горы пустынно, ученица не занимала ни земельных участков для выращивания духовного злака, ни мест для тренировок. Я лишь готовлю здесь простую еду, обменивая её с внешними учениками за духовные камни, каждый получает то, что ему нужно. Как это может быть нарушением порядка?
Служитель Зала Исполнителей во главе, с тёмным лицом, услышав это, холодно фыркнул. Его взгляд прошёлся по скромному соломенному навесу и железному котлу, и он с насмешкой произнёс: — Каждый получает то, что ему нужно? Кто разрешил тебе устраивать здесь частную лавку? Кто разрешил тебе продавать эти товары неизвестного происхождения? Если кто-то отравится и повредит своей основе, сможешь ли ты нести эту ответственность? Разве это не нарушает порядок секты!
Другой, стоявший рядом, говорил чуть мягче, но это лишь усиливало давление: — Младшая сестра Су, нарушила я правила или нет, решают не мы с тобой. Поскольку Зал Исполнителей получил сообщение, мы обязаны всё выяснить. Пойдёшь с нами, всё подробно объяснишь: как всё произошло и какие ингредиенты использовала. Если действительно нет проблем, мы, естественно, не будем тебя затруднять.
Слова звучали благородно, но в их глазах она уже была преступницей. Стоит ей попасть в Зал Исполнителей, как правда и ложь будут определяться другими. Для внешнего ученика без каких-либо связей, такое обвинение могло закончиться только катастрофой.
Немногие оставшиеся покупатели вокруг, уже давно испуганно отступили, застыв в молчании, боясь быть втянутыми. Младший брат Ван тоже был среди них, его лицо выражало тревогу, но он не смел подойти и на шаг.
Сердце Су Вань медленно опускалось. Она знала, что её оправдания сейчас бессмысленны. Очевидно, они пришли за ней, а так называемые «правила» — лишь предлог.
Что делать? Сопротивляться? У неё не было для этого никаких оснований. Покориться? Её ждало бы принудительное закрытие, а возможно, и более суровое наказание. Её крошечная надежда, которую она с таким трудом обрела, готова была вот-вот быть растоптанной.
Когда атмосфера накалилась, и два служителя Зала Исполнителей, проявляя нетерпение, собрались силой увести её —
— Кхм.
Старый, низкий, даже немного невнятный кашель внезапно раздался неподалеку.
Звук был негромким, но словно камень, брошенный в стоячую воду, мгновенно нарушил застывший воздух.
Все подсознательно повернули головы в сторону звука.
Они увидели того старого дворника, который, казалось, слился со своей метлой, застывшего на месте. Он по-прежнему сутулился, стоял в десяти с лишним шагах от них, опираясь одной рукой на метлу, а другой, сжатой в кулак, прикрывая рот, словно его просто подавило пылью.
Его мутные глаза были полуприкрыты, он смотрел в их сторону, на его лице по-прежнему играло то же безмятежное, невозмутимое выражение.
Два служителя Зала Исполнителей, очевидно, узнали этого известного «чудака» из задней части горы, и их брови одновременно нахмурились. Служитель с тёмным лицом нетерпеливо произнёс: — Дедушка Сюань, это тебя не касается, не вмешивайся!
Старик, которого назвали Дедушкой Сюань, словно не услышал его крик, или, вернее, просто не обратил внимания. Он опустил руку, прикрывавшую рот, его взгляд медленно прошёлся по двум служителям, а затем остановился на блестящем железном котле, который Су Вань так тщательно протирала, и задержался на мгновение.
Затем он чрезвычайно медленно, шаркающей походкой сделал два шага вперёд.
Всего эти два шага заставили двух служителей, которые только что были полны решимости, подсознательно отступить на полшага, на их лицах промелькнула едва заметная опаска.
Дедушка Сюань остановился, по-прежнему молча. Он не смотрел на Су Вань, не смотрел на двух служителей, а поднял свою тощую руку и указал пальцем сначала на деревянную табличку с надписью «Павильон Пяти Вкусов» рядом с прилавком Су Вань, затем на себя, и, наконец, на землю под ногами.
Его движения были медленными, даже неуклюжими, но смысл выражался чрезвычайно ясно —
Это место под моим присмотром. Этим прилавком я занимаюсь.
Сделав это, он больше ничего не высказал, снова опустил веки, словно всё происходящее его не касалось, только хватка на метле, казалось, стала крепче.
Ни слов, ни угроз, ни даже лишних взглядов.
Но это была безмолвная, но непомерно тяжёлая позиция.
Лица двух служителей Зала Исполнителей стали крайне неприглядными. Они переглянулись, в их глазах читались удивление и колебание.
Этот старик пробыл в Секте Цинсюй дольше многих старейшин. Хотя он был всего лишь дворником, и его культивация, казалось, была очень слабой, в секте всегда ходили разнообразные слухи о нём. Что ещё более важно, казалось, что те, кто наверху, действительно по умолчанию поручили ему присматривать за этой глушью в задней части горы, никогда не вмешиваясь. Стоит ли лобовое столкновение с этим стариком с неизвестным прошлым ради незначительного внешнего ученика и скромного ларька с едой?
Лицо служителя с тёмным лицом несколько раз изменилось, он, наконец, сжал зубы, злобно посмотрел на Су Вань, а затем с опаской взглянул на Дедушку Сюаня, выдавив сквозь стиснутые зубы: — Хорошо! Очень хорошо! Су Вань, у тебя есть кто-то, кто тебя прикрывает, да? Но помни, правила секты превыше всего! Если твои товары неизвестного происхождения действительно вызовут беду, никто не сможет тебя спасти!
Бросив эту угрозу, он яростно махнул рукой: — Пойдём!
Они пришли быстро, ушли быстро, и их поспешно удаляющиеся фигуры вскоре исчезли в конце горной дороги.
Давящая атмосфера внезапно рассеялась.
Ученики, наблюдавшие издалека, с облегчением вздохнули, зашептались, глядя на Дедушку Сюаня с изумлением и благоговением, а на Су Вань — с каким-то необъяснимым любопытством.
Су Вань стояла на месте, её спина покрылась мелкими капельками холодного пота. Она смотрела на сутулую спину Дедушки Сюаня, открыла рот, желая что-то сказать, но обнаружила, что горло пересохло, и ни слова не могла вымолвить.
Благодарность? Казалось, слишком слабо. Вопрос? Неизвестно, с чего начать.
Однако Дедушка Сюань, словно сделав что-то незначительное, опёрся на метлу, медленно повернулся и снова начал неторопливо подметать землю, раз за разом.
Шурх... шурх...
Монотонный звук разносился по успокоившейся задней части горы, но внушал большее спокойствие, чем любые слова.
Су Вань глубоко вздохнула, а затем медленно выдохнула. Она подошла к большому камню, аккуратно завернула в листья последний на сегодня, самый лучший испечённый духовный картофель, который предназначался ей самой, и бережно положила его на камень.
Затем она, обратившись к молчаливому старику, занятому подметанием, со всей серьёзностью низко поклонилась.
Не поднимая головы, она начала молча собирать вещи, готовясь свернуть лавку.
Она знала, что кризис ещё не миновал. Люди Старшего брата Чжана не собирались сдаваться, и внимание Зала Исполнителей уже было привлечено. Защита Дедушки Сюаня могла помочь на время, но это не было долговременным решением.
Ей нужно было быстрее становиться сильнее, нужно было, чтобы «Павильон Пяти Вкусов» приобрёл истинную ценность, которую нельзя было бы так легко поколебать.
Она посмотрела на новенький железный котёл, её взгляд стал ещё более твёрдым.
Огонь не должен погаснуть.