Слово «бесплатно» обладает неописуемой магией в любом мире.
Когда надпись «Суп Укрепления Корней и Питания Основы» появилась вместе с «Бесплатная дегустация», она привлекла гораздо больше внимания, чем предыдущие комплексные обеды.
Сомнение, любопытство, жадность, ожидание… различные эмоции смешивались во взглядах внешних учеников, собравшихся вокруг. Кастрюля с горячим, источающим спокойный тёплый аромат супом стала единственным центром внимания на задней горе.
Первый ученик, набравший смелости выпить суп, воскликнул: «Он действительно работает! Стало так комфортно!» Этот возглас, словно первый камень, брошенный в спокойное озеро, мгновенно вызвал волны.
«Правда? Это постановка?»
«Судя по его виду, он не притворяется, лицо действительно стало немного румянее…»
«Бесплатно же, попробовать ничего не стоит!»
Среди тихих перешёптываний появились второй и третий, колеблющиеся, но подошедшие вперёд. Су Вань по-прежнему молча черпала суп и раздавала его, её выражение лица было спокойным, без малейшего намёка на вину или нетерпение.
Каждая порция супа, которую она отдавала, была своего рода безмолвным подтверждением.
Реакция тех, кто пил суп, была разной. Некоторые пробовали медленно, с постепенным выражением удивления на лице; другие проглотили его залпом, сначала не чувствуя ничего особенного, но через некоторое время тёплое питательное ощущение начало распространяться из желудка, рассеивая часть усталости и скрытых травм, полученных при тренировках. Только тогда они задумчиво причмокнули, и их глаза заблестели.
«Э? Кажется… живот стал тёплым, и место, где я раньше неправильно направил ци, больше не болит?»
«Этот суп… довольно крепкий, но это не тот резкий эффект, как у пилюль, очень приятно».
«Старшая сестра, этот суп… действительно бесплатный? Можно ещё одну порцию?»
Реальные отзывы оказались лучшим средством против слухов. Толпа зевак заволновалась. Первоначальные сомнения уступили место любопытству и желанию урвать что-нибудь бесплатно, и люди начали протискиваться вперёд.
«Мне — порцию!»
«Я тоже хочу попробовать!»
«В очередь! Не толкайтесь!»
Перед маленьким прилавком внезапно образовалась небольшая очередь из желающих.
Су Вань заработала, раздавая одну порцию за другой, и кастрюля, изначально полная, стремительно пустела на глазах.
К какому-то моменту к ним снова пробрался младший брат Ван. Увидев ситуацию, он активно принялся помогать поддерживать порядок: «Не торопитесь! Су старшая сестра сказала, каждому только по одной ложке! Встаньте в очередь!»
Его громкий голос и знакомое лицо помогли внести некоторый порядок в хаотичную сцену. Крича, он украдкой бросил на Су Вань взгляд, полный восхищения. Этот ход — отступление, чтобы затем перейти в наступление, вырвать основу из-под ног — был просто гениален!
Кастрюля супа быстро опустела. Те, кто не успел получить свою порцию, неизбежно выражали разочарование и недовольство.
«Почему закончился?»
«Старшая сестра, завтра снова будет бесплатно?»
«Продаёте этот суп? Сколько он стоит?»
Су Вань посмотрела на дно пустой кастрюли и на полные непредвзятого желания и даже надежды лица вокруг. Напряжение в её сердце немного ослабло.
Она слегка прокашлялась. Её голос был негромким, но привёл шумную толпу в тишину.
«Дегустация супа завершена. Ингредиенты для этого супа редки и требовательны к времени, поэтому он не может быть бесплатным каждый день», — она обвела взглядом собравшихся. — «Завтра будет небольшое количество для продажи по цене две духовных камня низкого качества за миску. Те старшие братья и сёстры, кто не успел сегодня, приходите завтра пораньше».
Эта цена была немного выше, чем у комплексных обедов, но, учитывая эффект «укрепления корней и питания основы», она казалась весьма привлекательной.
Кто-то цокнул языком, считая цену дорогой, а кто-то уже начал прикидывать, сколько духовных камней им понадобится на завтра.
Но, так или иначе, новость о том, что «суп из Павильона Пяти Вкусов способен укрепить основу и обладает чудесным эффектом», стремительно разлетелась среди внешних учеников вместе с этой бесплатной кастрюлей супа, словно обретя крылья. Слухи о «лекарстве как у тигра и волка» и «истощении фундамента» выглядели бледно и саморазрушительными перед лицом реальных ощущений многочисленных попробовавших.
Последующие несколько дней, бизнес «Павильона Пяти Вкусов» не только не ослаб из-за предыдущих слухов, но, наоборот, пережил небольшой всплеск. Многие приходили за «Супом Укрепления Корней и Питания Основы», а заодно пробовали и другие комплексные обеды. За столиками снова сидели люди, атмосфера была даже более оживленной, чем раньше.
Доходы Су Вань значительно выросли. Наконец у неё появилось достаточно духовных камней, чтобы реализовать следующий этап своего плана — найти стабильных поставщиков ингредиентов.
Она снова отправилась в Лавку Повседневных Дел, на этот раз с чёткой целью, и сразу нашла ту старшую сестру, что продавала духовное зерно и муку из духовной пшеницы.
«Старшая сестра, я хочу постоянно покупать у вас эту муку из духовной пшеницы низкого качества. Объём может быть немного больше, чем раньше. Не могли бы вы сделать скидку?» — прямо спросила Су Вань, одновременно протягивая небольшую упаковку, завёрнутую в маслостойкую бумагу, с недавно приготовленной «Лепешкой Успокоения Духа» в качестве образца. — «Это сделано из вашей муки. Попробуйте».
Та старшая сестра на мгновение замерла, взяла угощение, почувствовала его утончённый аромат, поколебалась, но всё же отломила небольшой кусочек и положила в рот. Мягкий, сладкий вкус заставил её глаза слегка блеснуть.
«Мастерство младшей сестры действительно хорошее», — её тон стал намного мягче. — «Если покупать постоянно… за каждые десять цзиней я могу дать скидку в один духовный камень. Но больше никак, у меня маленький бизнес с небольшой прибылью».
«Спасибо, старшая сестра!» Су Вань обрадовалась в душе, это было отличное начало. Она тут же заказала десять цзиней муки из духовной пшеницы.
Затем она нашла лавку, торгующую обычным звериным мясом. Торговец был крепким мужчиной с грубым лицом и не очень-то обращал внимание на таких мелких клиентов, как Су Вань.
«Покупать постоянно? Можно, но я не буду откладывать для тебя мелочи», — грубо махнул рукой торговец, явно нетерпеливо.
Су Вань не унывала, протянув ей бамбуковый тубус с ароматным костным бульоном: «Старший брат, попробуйте это. Я сварила его из ваших костей. Если вы будете ежедневно оставлять мне те обрезки, субпродукты и мелких животных, которые никому не нужны, цена будет обсуждаться. К тому же, я буду ежедневно приносить вам тубус такого бульона, чтобы вы могли пить его с вином».
Торговец подозрительно взял бамбуковый тубус, отпил глоток. Насыщенный, свежий и вкусный аромат заставил его грубое лицо появиться в удивлении. Он несколько раз оглядел Су Вань, потом посмотрел на тубус с бульоном, наконец, причмокнул: «…Хорошо. Смотрю, тебе, девочка, нелегко. Те мелкие штуки, забирай их после полудня каждый день. Цена будет восемьдесят процентов от рыночной. Бульон… не забудь мне оставить!»
«Обязательно!» — улыбаясь, ответила Су Вань.
Хотя это были всего лишь поставки базовых ингредиентов, открытие этих двух каналов означало, что «Павильон Пяти Вкусов» наконец-то начал отходить от чисто случайного состояния «полагаться на горы» и сделал твёрдый шаг к более стабильному ведению бизнеса.
Взяв десять цзиней муки, которые она только что купила, и зажав в руке устные договорённости с двумя торговцами, она лёгкой походкой возвращалась на заднюю гору.
Закат удлинял её тень, воздух был наполнен тёплым ароматом дыма из очага и еды.
Она увидела, что у её маленького прилавка сидели трое-двое постоянных клиентов, младший брат Ван что-то оживлённо рассказывал, вызывая смех у тех.
Неподалёку медленно подметал землю дедушка Сюань.
Всё, казалось, возвращалось в норму, даже стало лучше, чем раньше.
Однако, когда она подошла к соломенной хижине, боковым зрением она заметила, что под старой сосной на более высоком участке горной тропы, где-то появился человек.
На нём был синий халат, характерный для внутренних учеников. Его осанка была прямой, лицо — красивым, но с отстранённым выражением холодного наблюдателя. Он не смотрел на прилавок, его взгляд был прикован к сутулой спине, молча подметающей землю, брови слегка нахмурились, словно он о чём-то размышлял.
Сердце Су Вань внезапно ёкнуло.
Внутренний ученик? Как долго он здесь стоял? Почему он смотрит на дедушку Сюаня?
Новая, отличная от прежней, тревога тихо поднялась в её сердце.