Внешний ученик во внутренних покоях в синем халате стоял под старой сосной, его фигура, подобная сосне, совершенно не вязалась с убогостью и дикостью задней горы. Его взгляд был обращен не на «Павильон Пяти Вкусов», откуда поднимался дым и где кипела жизнь, а на сгорбленную, подметающую землю старую фигуру. Он нахмурил брови, словно пытаясь разглядеть кого-то или вспомнить что-то.
Сердце Су Вань пропустило удар. Она неосознанно замедлила шаг, перекинув тяжелый мешок с мукой на плечо, пытаясь прикрыть суматоху, охватившую ее на мгновение.
Внутренний ученик. Да еще и здесь один. Это совершенно не обыденно.
Она заставила себя отвести взгляд, перестала смотреть на него, опустила голову и ускорила шаг, направляясь к своей соломенной хижине. Она чувствовала, как оценивающий взгляд задержался на ней на мгновение, холодный и безразличный, словно рассматривающий ничего не значищий предмет, а затем снова вернулся к Дедушке Сюаню.
Младший брат Ван и другие пока что болтали, не замечая взгляда с высоты. Дедушка Сюань и вовсе никак не реагировал, словно все мирские заботы были ему безразличны, а в глазах были лишь пыль и опавшие листья под ногами.
Су Вань подошла к прилавку, опустила мешок с мукой, притворилась, что наводит порядок у очага, но боковым зрением неотступно следила за происходящим под сосной.
Ученик в синем халате не задержался надолго. Он долго смотрел на Дедушку Сюаня, все сильнее хмуря брови, но так ничего и не добившись, лишь покачал головой. На его лице мелькнуло едва заметное недоумение, после чего он повернулся и, взмахнув рукавами, исчез за густыми лесами.
Хотя человек ушел, незримое давление осталось.
Су Вань медленно выдохнула, ладони стали влажными. Кто этот человек? Почему он обратил внимание на Дедушку Сюаня? Из любопытства или с какой-то целью? Неужели личность Дедушки Сюаня вызывает вопросы даже у внутренних учеников?
Вопросы роились в голове, не давая ей покоя. Она осознала, что покровительство Дедушки Сюаня — это обоюдоострый меч: отгоняя мелкие неприятности, оно могло привлечь более высокие и непредсказуемые взгляды.
В последующие дни, помимо ведения дел, Су Вань стала более бдительной. Она стала внимательнее присматриваться к незнакомцам, особенно к тем, кто был одет прилично и обладал глубокой аурой — культиваторам. К счастью, ученика в синем халате больше не видели, и задняя гора, казалось, вернулась к прежнему ритму.
Дела шли по-прежнему бойко, «Суп Укрепления Корней и Питания Основы» приобрел известность, и продажи других комплексов также значительно выросли. Каждый день она получала небольшой мешочек духовных камней. Хотя приходилось все еще считать каждую монету, она наконец-то распрощалась с прежней нищетой.
Она начала экспериментировать с новыми ингредиентами, полученными по новым каналам. Смешав муку из духовной пшеницы с птичьими яйцами и ягодами, она выпекла «Пирог духовной сосны» — мягкий, с нежной текстурой и мягкой духовной энергией дерева. Из обрезков мяса и субпродуктов, купленных на мясном рынке, она, тщательно обрабатывая, сварила густой белый насыщенный бульон, который стал основой для многих блюд, придавая им непревзойденный аромат.
Ее «восприятие» ингредиентов, казалось, медленно усиливалось с каждым частым использованием. Иногда, коснувшись нового ингредиента, она, закрыв глаза и сосредоточившись, могла более отчетливо «увидеть» цвет и поток внутренней духовной энергии: бурлящий огненно-красный или спокойный землисто-желтый, мягкий древесно-зеленый или слегка агрессивный золотисто-белый. Это делало ее работу с комбинациями и обработкой еще более уверенной.
Однажды утром она варила большую кастрюлю насыщенного бульона. Густой мясной аромат, смешанный с запахом нескольких трав, отгоняющих рыбный запах и усиливающих аромат, разносился далеко по ветру.
На горной тропе, по пути для планового обхода, как раз проходил отряд. Во главе его шел старший брат Линь Фэн, с прямой осанкой и красивым лицом. Рядом с ним шли Чу Яо и несколько других внутренних учеников. Их шаги были неторопливы, аура глубока, что резко контрастировало с окружающей обстановкой.
Чу Яо что-то с улыбкой говорила Линь Фэну. Линь Фэн слегка кивал, его выражение лица было обычным, спокойным и мягким, но при этом ему присуждалась неоспоримая отстраненность.
Внезапно, странный, густой аромат, принесенный ветром, ворвался в ноздри.
Это был не просто запах еды, в нем таилась какая-то… живительная сила, вызывающая аппетит и пробуждающая слюну. Он совершенно отличался от стандартизированной, чрезмерно лекарственной пищи в столовой секты, и даже от запахов, которые он иногда чувствовал, спускаясь в мирные города – в этом аромате была чистая духовная энергия и благоухание трав.
Шаги Линь Фэна едва заметно замедлились. Едва заметно шевельнулись ноздри. Спокойный взгляд неосознанно проследил источник аромата.
И тогда он увидел эту простую соломенную хижину, не вписывающуюся в окружающий унылый пейзаж, увидел девушку, занятую делом под навесом, увидел дымящуюся на каменной плите огромную чугунную кастрюлю, а рядом — криво написанные на деревянной табличке три слова: «Павильон Пяти Вкусов».
Несколько внешних учеников сидели за каменным столом, держа маленькие миски и втягивая горячий бульон. На их лицах сияли простые и удовлетворенные улыбки, окружающая их духовная энергия была активной и стабильной, без чувства замедления, которое бывает после употребления некачественной пищи или лекарств.
Брови Линь Фэна едва заметно дрогнули.
Когда здесь появилось что-то подобное? Откуда этот аромат… кажется, в нем что-то есть. И эти ученики…
Он вспомнил эту ученицу, Су Вань. По его воспоминаниям, ее способности были низкими, но амбиции — высокими. Раньше она постоянно пыталась привлечь его внимание различными неловкими или даже надоедливыми способами, что его сильно раздражало. На предыдущем испытании тайного царства она чуть не навлекла беду.
Когда… она стала такой покорной? И открыла такой… ларек?
Чу Яо тоже заметила эту сцену и паузу Линь Фэна. Ее красивые брови тут же нахмурились, на лице появилось неприкрытое отвращение. Она дернула Линь Фэна за рукав и с приторной нежностью сказала: 《Старший брат, посмотри на нее! Она просто не знает меры. Вместо того чтобы сосредоточиться на совершенствовании, она занимается всякой ерундой, которая недостойна внимания. Она позорит нашу Секту Цинсюй! Пойдем скорее, чтобы не навлечь на нас нечистую силу!》
Если бы это было как обычно, Линь Фэн, возможно, мягко согласился бы и больше не обращал внимания.
Но сегодня странный и гармоничный аромат, искреннее удовлетворение на лицах учеников, а также спокойная сосредоточенность Су Вань, ее совершенно отличающийся от прежнего облик, вызвали в его сердце ничтожное сомнение.
Он не ушел сразу. Потратив еще пару секунд, оценивая Су Вань и большую кастрюлю, он спокойно произнес, без всяких эмоций: 《Ночной дозор не закончен, пойдем.》
Он первым двинулся вперед, больше не оборачиваясь. Чу Яо замерла на мгновение, не ожидая такой реакции от старшего брата. Она злобно посмотрела на спину Су Вань вдали, после чего быстро последовала за ним.
Остальные внутренние ученики тоже с любопытством бросили несколько взглядов на необычный прилавок, обменялись непонятными взглядами и ушли.
С начала до конца Су Вань стояла спиной к горной тропе, сосредоточенно помешивая густой суп в кастрюле, словно не замечая взглядов за спиной.
Только когда группа ушла вдаль, она медленно прекратила помешивать, спина ее слегка напряглась.
Она это почувствовала. Этот взгляд — отличавшийся от всех предыдущих, проверяющий и слегка недоумевающий.
Старший брат, Линь Фэн.
Герой, блиставший в оригинале. Человек, которого нынешнее тело любило до безумия и из-за которого погибло.
Он заметил это место.
Су Вань сжала деревянную ложку, костяшки пальцев слегка побелели.
Это не к добру. Это означало, что ее маленький прилавок официально попал в поле зрения высшего руководства секты, пусть даже просто мимолетный взгляд.
Грядущие перемены, казалось, обрели еще одну грань.
Она подняла голову и посмотрела на место, где обычно подметал Дедушка Сюань. Сегодня там никого не было.
Струна в ее сердце, которая лишь недавно немного ослабла, снова напряглась.