Солнце пекло нещадно, но трава под боком источала прохладу. Су Вань распростерлась, словно выброшенная на берег рыба — кроме судорожных вздохов, она не желала шевелить даже пальцем.
Дрожь от пережитого чуда спасения еще не покинула каждую клеточку ее тела. Сердце, отбившее сумасшедший ритм в груди, оставило после себя лишь опустошающую слабость. В ноздрях, казалось, все еще витал тот смрадный, кровавый душок, от которого неприятно стягивало в желудке.
«Эй, ты как?» — рядом раздался чуть колеблющийся голос.
Су Вань с трудом повернула голову и увидела склонившегося над ней юношу в серой одежде внешнего ученика. На его лице читались любопытство и некоторая тревога. Позади него стояло еще несколько человек, наблюдая издалека и перешептываясь.
«В… в порядке», — голос Су Вань был до ужаса хриплым, горло пересохло. Она попыталась приподняться, но тело не слушалось, обессиленное.
Юноша помедлил, но все же протянул ей руку. Как только его пальцы коснулись раны на ее руке, прочерченной осколками камней, Су Вань вскрикнула от боли и окончательно пришла в себя.
Это не сон. Рана настоящая, боль настоящая, и этот чужой мир совершенствования — тоже настоящий.
«Спасибо», — тихо поблагодарила она, опираясь на его руку. Ее взгляд обвел окружающих. В глазах учеников мелькало что угодно: безразличие, праздное любопытство, едва заметное презрение. Никто по-настоящему не заботился о ее судьбе, их волновало лишь, не «создала ли она лишних проблем».
И тут раздался тонкий, скрипучий голос: «Младший брат Ван, зачем ты с ней возишься? Если бы не ее беготня, что привлекла Рысье Клыкастое Свиноеще, мы бы уже давно собрали достаточно Травы конденсированной росы. Какая досада!»
Говорил высокий, худощавый ученик с явным нетерпением на лице.
Младший брат Ван, помогавший Су Вань, смущенно пробормотал: «Старший брат Чжан, но ведь она ранена…»
«Сама виновата!» — Презрительно усмехнулся тот Старший брат Чжан. — «Не смотрит, кто она такая, а лезет куда не следует. Влезла в Тайное царство, еще и пыталась приблизиться к Старшему брату Линь Фэну и Старшей сестре Чу Яо. Невежда!»
Колючие слова, словно ледяные иглы, ранили до глубины души. Остаточные эмоции прежней владелицы поднялись вверх, смешанные с собственным унижением Су Вань, отчего ее лицо слегка побледнело.
Но больше всего ее охватило ледяное прозрение.
Таково ее нынешнее положение. Никудышные способности, ничья забота, и даже из-за прошлых навязчивых действий прежней хозяйки — собственный «клеймо» в мире, где правит сила, но у нее самой силы нет.
Рассчитывать на чью-то доброту? То же самое, что сейчас, в Тайном царстве, рассчитывать на помощь Линь Фэна — смешно.
«Старший брат Чжан прав», — вдруг произнесла Су Вань. Голос ее был спокоен, но внезапно оборвал нескончаемый поток насмешек. Она подняла глаза, на ее лице не было никаких эмоций. — «Я действительно всем доставила хлопот. Прошу прощения».
Ее реакция превзошла все ожидания. Будь это прежняя Су Вань, она бы сейчас либо рыдала, либо кричала в ответ, но никак не смогла бы извиниться так спокойно.
Тот Старший брат Чжан замер, словно ударил кулаком в вату, хмыкнул и отвернулся, больше не глядя на нее.
Младший брат Ван удивленно взглянул на Су Вань и тихо сказал: «Сестра, твое лицо очень бледное. Может, тебе стоит отдохнуть вон там? Мы должны будем вернуться, как только Дядя-ученик-смотритель закончит перекличку».
Су Вань кивнула, больше ничего не сказала и молча подошла к большому дереву, прислонившись к стволу. Она закрыла глаза и начала тщательно разбирать путаные воспоминания в голове.
Секта Цинсюй — немалая секта совершенствования в Восточном регионе. Прежняя Су Вань, с тремя духовными корнями — воды, дерева и земли — обладала посредственными способностями, почти бесполезными. Только благодаря родне, исчерпавшей все свои связи, ее удалось пристроить сюда внешним учеником. Ей следовало бы вести себя прилично, но она, как назло, влюбилась в одаренного старшего ученика внутренней секты Линь Фэна. Ее навязчивые действия стали посмешищем для всей секты. В этот раз, отправившись на испытание в Тайное царство, она, не желая мириться с этим, навлекла беду…
Многие сцены в воспоминаниях были размыты, лишь чувство унижения от невозможности добиться желаемого, стыд от насмешек и, наконец, последний страх и отчаяние были необычайно четкими.
Су Вань тихо выдохнула.
Эта дорога «преданного второстепенного персонажа», ведущая в никуда, — путь в тупик, которым ей ни в коем случае нельзя идти.
А как же тогда другой путь прежней хозяйки? Как и у большинства внешних учеников, каждый день усердно выполнять черновую работу, получать скудные ресурсы, упорно совершенствоваться, в надежде когда-нибудь достичь Создания основы, перейти во внутреннюю секту?
Вспомнив трогательную скорость совершенствования прежней хозяйки и почти ничтожную близость к духовной энергии, Су Вань тут же отвергла эту мысль. Не потянуть, совершенно не потянуть. На этой гонке у нее не было никакого преимущества.
Но что же она могла делать?
В своем мире она была фуд-блогером, лучшим другом кастрюль, сковородок, масла, соли и уксуса…
Ее взгляд бессознательно скользнул по этой траве. Несколько нежно-зеленых диких трав с зубчатыми листьями привлекли ее внимание. Это… какая-то зелень? Она машинально потянула одну, поднесла к носу и понюхала.
Очень легкий, растительный аромат, но под ним, казалось, скрывалась какая-то… слабая, успокаивающая свежесть?
Это была не обычная зелень!
Почти одновременно инстинкт фуд-блогера и скудные знания о духовных растениях прежней хозяйки сказали ей: это «Трава для умиротворения сердца». Низшее духовное растение, обычно используемое для кормления духовных птиц секты, или иногда алхимики брали пару листьев в качестве смягчающей добавки к низкоуровневым пилюлям. Особой ценности не имело.
Но Су Вань, сжимая эту травинку, глаза ее слегка осветились.
Она чувствовала, что та легкая прохлада, что содержалась в этой траве, успокаивала ее неспокойное после чуда спасения сердце куда лучше.
Мысль, контролировать которую она не могла, возникла: а что, если… приготовить ее в виде салата? С чесноком, добавить пару капель уксуса…
Она чуть не рассмеялась над собственной мыслью. В такое время — и думать о еде?
Но… почему бы и нет?
Та абсурдная мысль снова появилась, становясь все четче — люди этого мира стремятся к бессмертию, к силе, принимают пилюли и лекарства лишь для повышения уровня совершенствования. Понимают ли они истинное удовольствие от еды? Знают ли они вкус и потенциал самих продуктов?
«Построиться!»
Впереди раздался нетерпеливый крик Дяди-ученика-смотрителя. Ученики двинулись с места.
Су Вань глубоко вдохнула и, опираясь на ствол дерева, встала. Тело все еще было слабым, но взгляд больше не был растерянным.
Она опустила голову, посмотрела на примятую в руке Траву для умиротворения сердца, затем осторожно положила ее в грудь.
Возможно, ей действительно стоит попробовать.
Не полагаясь на совершенствование, не полагаясь на поддержку сильных.
Лишь опираясь на свой… невидимый «половник».
По дороге обратно в секту царила тишина. Су Вань шла одна в хвосте колонны, никто не обращал на нее внимания. Она радовалась тишине, медленно восстанавливая силы и внимательно разглядывая растения вдоль дороги.
Многие, казалось бы, обычные сорняки, испускали слабые волны духовной энергии. Но они были слишком распространены, их эффект был намного ниже зрелых духовных лекарств, поэтому никто ими не интересовался.
Но в глазах Су Вань они больше не были сорняками.
Это были потенциальные ингредиенты.
Секта Цинсюй была построена посреди гор, окутанная облаками и туманом, с криками журавлей. Залы и павильоны то появлялись, то исчезали в горах, создавая величественную картину. Но для внешних учеников было отведено место лишь на самой окраине, в относительно разреженной духовной энергией зоне у подножия горы.
Колонна распалась на перекрестке, внешние ученики разошлись по своим жилищам. Су Вань, полагаясь на память, направилась к ряду скромных деревянных домов в самом уединенном углу.
Ее «дом» представлял собой комнатушку не более десяти квадратных метров, обстановка была настолько простой, что ее можно было назвать пустой: жесткая кровать, старый деревянный стол, покосившийся деревянный шкаф. Воздух был наполнен слабым запахом плесени.
Вот где жила прежняя хозяйка.
Су Вань закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и долго, беззвучно вздохнула.
Ее уютная квартира в современном мире, заставленная всевозможной кухонной утварью и мелкой бытовой техникой, всегда источающая аромат еды, казалась теперь жизнью из прошлой жизни.
Чувство утраты и одиночества накатило волной, почти поглотив ее.
Она подошла к столу, взяла грубую глиняную миску, на краю которой был небольшой скол. Прежняя хозяйка пользовалась ею для еды и питья.
Живот неуместно заурчал. После сильного бега и испуга снова пришло острое чувство голода.
В главной кухне секты обед подавался в определенное время, которое, очевидно, уже прошло. К тому же, по воспоминаниям прежней хозяйки, так называемая еда представляла собой лишь пресную кашу из духовного риса и вареные овощи без какого-либо жира — лишь для утоления голода, без всякого вкуса.
Взгляд Су Вань снова упал на Траву для умиротворения сердца, которую она держала в руках.
Она помолчала, затем, словно приняв какое-то решение, начала рыться в доме.
В конце концов, в углу она нашла маленький, покрытый пылью глиняный горшочек. Тщательно вымыв его, она достала огниво и снаружи, под навесом, в укромном проветриваемом месте, из камней соорудила импровизированную плиту.
Не было ни масла, ни соли, ни каких-либо приправ.
У нее был только этот пучок Травы для умиротворения сердца и горшок воды.
Она тщательно промыла Траву для умиротворения сердца, положила ее в глиняный горшочек, добавила воды и разожгла огонь.
Пламя лизало дно горшочка, издавая тихое потрескивание. Вода постепенно закипала, прозрачная вода медленно окрашивалась в бледно-изумрудный цвет, невиданный ранее аромат с прохладным оттенком начал распространяться. Он был очень легким, но настойчиво проникал в ноздри, странным образом успокаивая последние остатки тревоги в ее сердце.
Она смотрела на бледно-зеленую воду, ее взгляд постепенно становился решительным.
Чего бы это ни стоило, нужно сначала выжить.
А потом — насытить себя.