Вода в глиняном горшке булькала, и изумрудный цвет становился всё гуще, а прохладный аромат, который он источал, — всё отчетливее. Это был уже не запах свежей травы, а нежный, умиротворяющий аромат, напоминающий смесь мяты и какого-то неизвестного полевого цветка.
Су Вань осторожно взяла глиняный горшок двумя веточками и поставила его в сторону остывать. Она глубоко вздохнула, аромат проник в лёгкие и действительно заметно облегчил головную боль, которая всё ещё тупо ныла из-за испуга и усталости.
Действует! Эта штука действительно действует!
Это был не эффект плацебо. Эта «Трава для умиротворения сердца», которую все считали сорняком, после простейшей варки действительно проявила успокаивающий эффект.
Невыразимое волнение и надежда, словно слабый, но упорный огонёк, затеплились в её озябшем сердце.
Она не стала дожидаться полного остывания, придвинулась к горшку, осторожно подула и тихонько отхлебнула.
Слегка тёплая жидкость скользнула по горлу, неся с собой лёгкую травяную сладость, за которой последовало то самое странное ощущение прохлады, разливающееся по всему телу. Не только головная боль усилилась, но даже жгучая боль от мелких ран, казалось, уменьшилась.
Это было не какое-то чудодейственное лекарство, эффект был слабым, но для её обессилевшего тела и духа это было не иначе как благословение с небес после долгой засухи.
Она маленькими глотками выпила весь горшок отвара из «Травы для умиротворения сердца», даже разжевала и проглотила последнюю травинку. Тепло, смешанное с прохладой, разлилось в желудке, рассеивая холод и чувство голода.
Я ожила. Я действительно ожила.
Прислонившись к столбу крыльца, Су Вань впервые в этом мире почувствовала крошечное ощущение контроля. Не благодаря подачкам других, не благодаря призрачной удаче, а благодаря тому, что сделала своими руками.
Но этого было всё ещё недостаточно. Горшок кипячёной воды с дикими травами мог лишь временно успокоить дух, но совершенно не восполнял огромный расход энергии тела. Чувство голода, словно присосавшаяся пиявка, снова отчётливо заявило о себе.
Ей нужна настоящая еда. Нужен белок, нужен жир.
Её взгляд упал на заросшую заднюю гору позади дома. В памяти, кроме сорняков, там обитали какие-то неагрессивные низкоуровневые зверьки, например… «Серая пёстрая птица» — жёсткая, с неприятным запахом, которую даже поденщики не удосуживались ловить?
Эти птицы размером всего лишь с кулак, с перьями больше, чем мяса, и очень быстрой скоростью полёта, были трудноуловимы. К тому же, поскольку они часто питались падалью, их мясо имело трудновыводимый запах, и даже если удавалось их поймать, мало кто хотел их есть.
В воспоминаниях прежней хозяйки к этим птицам было полно пренебрежения.
Но глаза Су Вань слегка прищурились.
«Серая пёстрая птица»… пусть даже жёсткая, но это мясо! Даже с запахом можно справиться! Будучи фуд-блоггером, умение обрабатывать продукты с посторонним запахом было почти базовым навыком.
Решено — сделано.
Она вернулась в дом, достала из-под кровати несколько гибких стеблей травы, которые прежняя хозяйка использовала для практики основ плетения, и нашла старый деревянный таз. Опираясь на смутные воспоминания из видео о выживании в дикой природе, она сделала из стеблей несколько простых петель-ловушек, положив внутрь несколько зёрнышек засохших неизвестных трав, которые наскребла по углам, в качестве приманки.
Затем она расставила ловушки недалеко от кустов, где часто появлялись «Серые пёстрые птицы».
Когда она закончила, солнце уже клонилось к закату, заливая пустынную заднюю гору тёплым золотым светом. Она спряталась поодаль, затаив дыхание, ожидая.
Время шло, и когда она уже почти готова была сдаться, одна серая птичка настороженно подпрыгнула, огляделась по сторонам и, наконец, не устояв перед соблазном травяных зёрнышек, запрыгнула в петлю.
Сердце Су Вань дрогнуло, она резко дёрнула за верёвку!
Петля затянулась, и «Серая пёстрая птица» в панике забилась!
Она быстро бросилась вперёд, подавив неприятное чувство, и решительно прекратила её мучения. Процесс был быстрым, но её руки всё ещё слегка дрожали. Законы современного общества здесь не действовали, выживание было превыше всего.
Она, держа эту птицу с взъерошенными перьями и костлявым телом, подошла к почти высохшему ручью неподалёку и принялась её разделывать.
Ощипала, выпотрошила. Вода в ручье была ледяной. У неё не было подходящих инструментов, и она с трудом использовала край острого, как ей казалось, камня. Процесс был очень неопрятным. Особенно при разделке сильно пахнущих внутренностей, её чуть не стошнило.
Слишком примитивно, слишком трудно.
Но когда она завернула обработанное (с натяжкой обработанное) мясо птицы в большие листья, её охватило странное чувство выполненного долга.
Далее следовал ключевой момент — устранение запаха.
Она внимательно исследовала берег ручья и, к своему удовольствию, нашла несколько зарослей диких растений, похожих на имбирные, с острым запахом от корней. Также она нашла несколько трав с освежающим запахом, похожих на лемонграсс. Она размяла корни и стебли или листья этих растений, выдавила сок и тщательно натёрла им птичье мясо снаружи и внутри, тщательно массируя.
Наконец, она зачерпнула ком влажной, вязкой жёлтой глины с берега ручья и плотно обернула обёрнутую листьями птицу, превратив её в глиняный шар.
Рецепт «Цзяохуацзи» (курица, запечённая в глине). Духовки и кастрюли не было, это был самый подходящий способ приготовления, который она могла придумать в сложившихся обстоятельствах.
Она разожгла небольшой костёр под навесом крыльца, осторожно положила глиняный шар в центр костра, постоянно подбрасывая дрова, чтобы поддерживать огонь.
Пламя жарило глиняную оболочку, издавая тихие трескучие звуки. Постепенно из трещин начал доноситься неуловимый смешанный аромат.
Это был уже не запах тухлятины, а обугленной земли, странный пряный аромат, испаряющийся от нагревания растительных специй, и… всё более насыщенный, густой аромат самого мяса!
Желудок Су Вань заурчал ещё громче, она непрерывно глотала слюну, её глаза были прикованы к глиняному шару, который постепенно твердел на огне, а сердце было полно ожидания и тревоги.
Получилось? Или провалилось?
Когда, как ей показалось, жар стал достаточным, она вытащила глиняный шар веткой. Раскалённый глиняный шар источал высокую температуру. Не обращая внимания на жар, она осторожно разбилa расколовшуюся глиняную оболочку камнем.
«Треск» — и глиняная оболочка разлетелась.
В тот же миг десятикратно более сильный, чем прежде, клубящийся пар, смешанный с ароматом мяса, свежестью растений и запахом гари, с силой вырвался наружу, властно захватывая окружающий воздух!
Листья, которыми птица была обёрнута, стали сухими и пожелтевшими, но они идеально сохранили внутреннюю влагу. Су Вань дрожащими руками, слой за слоем, развернула листья.
Обнажилась «Серая пёстрая птица».
Изначально худощавая и костлявая птица теперь имела соблазнительный золотисто-коричневый цвет, её кожица была хрустящей, а мясо — блестящим и глянцевым. Густой пар, несущий несравненный аромат мяса, стремительно врывался ей в ноздри.
Предполагаемого запаха тухлятины не было и в помине!
Она оторвала птичью ножку. Мясо было не слишком нежным, даже немного тугим, но после долгого обжаривания в глине оно приобрело упругость и дикий аромат. Вкусы диких специй идеально проникли в каждую мышечную волокно, нейтрализовали весь неприятный запах, оставив лишь насыщенный, яркий вкус, который становился всё богаче с каждым жеванием.
Вкусно!
Это нельзя было назвать изысканным деликатесом, но для голодного, находящегося на грани отчаяния человека это было настоящим спасением!
Она почти с жадностью съела всю птицу целиком, даже разжевала мелкие кости и высосала из них остатки вкуса. Плотное, тёплое ощущение разлилось из желудка по всему телу, рассеивая холод и слабость, принося долгожданное чувство сытости и силы.
Она прислонилась к стене, удовлетворенно вздохнув, кончики её пальцев ещё хранили аромат мяса.
Лунный свет освещал тихую заднюю гору, вокруг слышалось лишь стрекотание насекомых и редкие трески разгорающегося костра.
Она посмотрела на груду останков и тёмную глиняную оболочку на земле, затем на свои руки, испачканные маслом и грязью.
Внезапно, без всякого предупреждения, её осенило.
Отвар из «Травы для умиротворения сердца»… запечённая «Серая пёстрая птица»…
Люди этого мира, владея множеством духовных растений и диковинных зверей, знали лишь алхимию и лекарства, гнались за призрачным «Небесным Дао», совершенно не понимая, как с помощью кулинарии раскрыть духовность и вкус, скрытые в самих ингредиентах, превращая их в самое прямое, самое питательное звено.
Они не понимали.
Но она понимала!
Чёткая, безумная, но невероятно привлекательная мысль наконец-то полностью сформировалась и больше не могла быть подавлена.
Возможно, её духовные способности были ничтожны, возможно, ей не на кого было опереться.
Но у неё были эти руки и бесчисленные знания о «еде» в её голове.
Эта пустынная задняя гора для других была дорогой в никуда.
А для неё… эти «сорняки» по всей горе, это «низкокачественное мясо», которым никто не интересовался, были просто неисследованным, огромным… кладезем ингредиентов!