Ночь сгущалась, угли костра тускло светились тёмно-красным, и лишь изредка треск разносил в воздухе россыпи искр.
Су Вань сидела на пороге, разглядывая свои руки, перепачканные жиром и грязью, а кончики пальцев ещё хранили дразнящий аромат жареного воробья из золы нищего. Желудок приятно наполнился, тело потеплело, и дрожь слабости отступила.
Безумная мысль то и дело возвращалась к ней, становилась всё яснее и чётче. Этот задний холм был её надеждой.
Но вскоре реальность напомнила о себе. Когда первое возбуждение улегло́сь, пришло более глубокое замешательство. Она знала, что здесь есть ингредиенты, но какие именно? Какие можно есть, а какие ядовиты? Какие сочетания дадут эффект «один плюс один больше двух»? Какие травы, похожие на имбирь или лемонграсс, кроме устранения запаха рыбы, обладают другими свойствами?
Её понимание мира по-прежнему опиралось на скудные и предубеждённые знания прежней владелицы тела.
«Нужно провести систематическую ревизию», — пробормотала Су Вань себе под нос. Это была привычка гастро-блогера: осваивая новые ингредиенты, она всегда изучала информацию, готовилась и многократно экспериментировала.
Но здесь у неё не было поисковика, никакой библиотеки, и единственной опорой ей оставались собственные глаза, нос, язык, а также крошечная, возможно, существующая интуиция «духовного повара».
Едва забрезжил рассвет, Су Вань уже проснулась. Чувство голода вернулось вовремя, но уже не вызывало такой паники, как вчера. Ополоснув рот холодной водой, она взяла самодельные, примитивные инструменты — мешок из рваной ткани и заострённую палку из твёрдого дерева — и снова отправилась вглубь холма.
На этот раз её целью был не поиск дичи, а более тщательное наблюдение и сбор.
Она шла медленно, почти дюйм за дюймом исследуя землю. Она узнала несколько пряных растений, которые вчера использовала для устранения запаха рыбы, и осторожно выкопала некоторые с корнем, чтобы пересадить возле дома. Она обнаружила куст с мелкими красными ягодами, на которых явно были следы от клювов птиц. Она с опаской сорвала одну ягоду, слегка коснулась её кончиком языка — после лёгкой кислинки осталось едва уловимое сладковатое послевкусие, никаких неприятных ощущений. Взяв горсть ягод, она положила их в мешок.
Она также нашла растение с мясистыми листьями, при обрыве которого выделялся молочно-белый сок. Сок был густым, с лёгким сладковатым ароматом. Она не смела пробовать его сразу, лишь отметила место.
Солнце поднималось всё выше, а в её мешок добавилось с десяток причудливых корнеплодов, листьев и диких ягод. Он стал увесистым. Улов был богат, но чувство голода усиливалось.
Пришло время обеда.
Она вернулась к ручью и взглянула на мелькавших в воде серебристых рыбок, по телу которых пробегали слабые электрические дуги. Память прежней владелицы тела подсказала ей, что это «рыба с молниевидными узорами». Её мясо содержало слабую молниевую духовную энергию, и она была крайне агрессивна. При неправильном обращении её остаточные электрические разряды могли вызвать паралич, к тому же она имела сильный запах рыбы, что делало её непригодной к употребительской кулинарии
Новое испытание.
Су Вань облизнула губы, её взгляд загорелся азартом. Она нашла гибкие лианы и, потратив немало времени, сплела простую, но прочную корзину для ловли рыбы. В качестве наживки она использовала измельчённые внутренности птиц, оставшиеся со вчерашнего дня, и поместила её в относительно спокойный участок ручья.
Время ожидания она тоже не тратила зря. Она выбрала несколько собранных сегодня душистых диких ягод и трав, размяла их камнями, выдавила сок и смешала, получив простой соус.
Примерно через полчаса она вытащила корзину. В ней действительно плескались две рыбины размером с ладонь, подпрыгивая и испуская мелкие синие электрические искры.
Су Вань глубоко вздохнула, вспоминая свои ощущения при разделке жареного воробья, и сосредоточилась. Рука, сжимавшая деревянную палку, слегка напряглась — она выбрала момент и быстро, точно и метко ударила!
Процесс разделки всё ещё был неловким, рыба скользила, а остаточные электрические разряды вызывали лёгкое онемение в руке. Но она упорствовала: очистила от чешуи, выпотрошила, тщательно промыла. Затем она обильно натёрла рыбу смесью кислого сока диких ягод и измельчённых острых кореньев, чтобы замариновать.
У неё не было масла, чтобы жарить. В конце концов, она решила завернуть маринованную рыбу в большие чистые листья, обмазать слоем влажной глины и закопать под горячие угли костра, чтобы приготовить её медленно, используя остаточное тепло и горячую землю.
Это был более щадящий способ приготовления, она надеялась, что он позволит сохранить нежность и сочность рыбного мяса, а также лучше раскроет вкус специй.
Время шло, и аромат, доносившийся на этот раз, сильно отличался от вчерашнего насыщенного мясного запаха. Это был более свежий аромат, смешанный с ароматом растений и присущей рыбе умами, с едва уловимой ноткой чего-то необычного, придающего бодрости.
Когда она разбила затвердевшую глиняную оболочку и развернула листья, перед ней предстало белоснежное, плотное рыбное мясо, исходившее паром. Никакого запаха рыбы, только соблазнительный аромат свежести.
Она сдула пар, осторожно отделила небольшой кусочек мяса и отправила его в рот.
В тот же миг её глаза засияли!
Рыба была невероятно нежной, таяла во рту. Кислинка диких ягод и острота специй идеально сбалансировали вкус, создавая богатую палитру. Что ещё более удивительно, при жевании казалось, будто едва уловимые электрические разряды мягко покалывают язык, вызывая невиданное ощущение лёгкого онемения — новое и захватывающее!
Вкусно! Даже вкуснее, чем вчерашний жареный воробей!
Она с нетерпением принялась за еду. Две рыбы были быстро съедены, не только насытив её, но и, казалось, прогнав усталость, накопившуюся за утро, придав бодрости.
С удовлетворённым вздохом Су Вань привычно села, скрестив ноги, пытаясь, согласно поверхностной «Технике призыва ци» из воспоминаний прежней владелицы тела, почувствовать духовную энергию неба и земли — хотя она и знала, что это, скорее всего, бесполезно.
Однако, как только её сознание углубилось, она резко открыла глаза!
Неправильно!
Внутри тела... есть слабый, но отчётливый тёплый поток, который самопроизвольно распространяется от желудка к конечностям!
Этот тёплый поток отличался от ощущения сытости после еды; он был более чистым, более... знакомым? Похожим на то ощущение, когда прежняя владелица тела с трудом вводила ци в тело, только намного мягче и... естественнее?
Она с недоверием заглянула внутрь себя. Там, где проходил тёплый поток, болевшие мышцы, казалось, получали облегчение, а мелкие ранки, полученные от острых камней, слегка покалывали и зудели, словно ускоряя заживление!
Более того, она ясно «увидела», как несколько нитей духовной энергии, тоньше паутины и слабо мерцающих серебристым светом, медленно высвобождались из ещё не полностью переваренной пищи, сливались с её меридианами и направлялись в тот тёплый поток, самопроизвольно циркулируя!
Пусть и на грани исчезновения, но это был реальный... рост духовной энергии!
«Как... как такое возможно?» — Су Вань была поражена и пробормотала себе под нос.
Просто поесть... и расти в силе?
Прежняя владелица тела изнуряла себя часами медитации, но едва могла уловить хоть нить духовной энергии. А она, съев всего пару никому не нужных разбитых рыбок, получила духовную энергию сама?
Неужели...
Гипотеза, заставившая её сердце забиться быстрее, возникла в её сознании: дело не в том, что изменилась её предрасположенность, а в том, что эти ингредиенты, считавшиеся «низкосортными», «бесполезными» культиваторами, сами по себе содержали духовную энергию! Просто эта энергия была слишком бурной, хаотичной, либо скрыта сильным запахом. Традиционными методами алхимии её было трудно извлечь идеально, а при неправильном подборе могло произойти взаимное противодействие, что приносило больше вреда, чем пользы.
А её кулинария, эти, казалось бы, обычные методы обработки — растирание, маринование, запекание — невольно, более мягким и естественным способом, нейтрализовали недостатки ингредиентов, высвобождали и гармонизировали содержащуюся в них духовную энергию в максимальной степени, превращая её в чистый питательный субстрат, легко усваиваемый организмом!
Это не культивация, это... пищеварение и усвоение!
Её дао находилось не в «Даньтяне и море ци», а между её плитой и котлом! На кончике её языка!
Су Вань резко встала, от волнения её тело слегка дрожало. Она посмотрела на скудный, но теперь такой изменившийся в её глазах задний холм, на ручей, на кусты.
Её взгляд был пылающим, словно она обнаружила несметное сокровище.
Оказывается, величайший чит-код был не в дарах системы.
А в ней самой и её искусстве... превращать гниль в чудо, а сорняки и плохую плоть — в духовную еду!