С того дня, как произошел тот безмолвный обмен лепешками, между Су Вань и пожилым дворником с задней горы установилась странная, но полная понимания модель сосуществования.
Она по-прежнему каждый день без промедлений занималась своими «духовными яствами», создавая всякие причудливые вещи — то ароматные, то странные на вкус. Пожилой дворник по-прежнему каждый день подметал, совершенно игнорируя суету и дым, которые она производила.
Но было и отличие: каждый раз, когда Су Вань готовила что-то, что считала неплохим, она набиралась смелости, откладывала часть на чистом листе и ставила его на большой камень неподалеку от него. Затем она делала вид, что не обращает внимания, и продолжала заниматься своими делами.
Поначалу она все же тайком наблюдала. Иногда пожилой дворник сразу брал еду, иногда ждал полдня, пока, подметая в той стороне, случайно не возьмет ее. Он никогда не благодарил, и выражение на его лице оставалось неизменно спокойным, словно невозмутимое озеро. Но каждый раз он съедал все. И на следующий день Су Вань обнаруживала, что куча дров у ее дома необъяснимым образом увеличилась на небольшую вязанку, сухую и аккуратную; или у ручья, откуда она обычно брала воду, появятся несколько плоских, подходящих для разделочной доски камней.
Такой безмолвный «бартер» согревал сердце Су Вань. В этом холодном и чужом мире совершенствования это было похоже на неуклюжее, но искреннее признание.
Ее «экспериментальные» тетради становились все толще, и она все лучше понимала свойства обычных ингредиентов задней горы. Корнеплоды, придающие сытость, грибы, усиливающие вкус, дикие травы, устраняющие рыбный запах и добавляющие аромат, кислые ягоды, пробуждающие аппетит… Карта «Ингредиентов задней горы» постепенно формировалась в ее сознании.
Желудок был сыт, культивация росла медленно, но заметно. Духовная энергия, циркулирующая внутри, уже достигала толщины палочки для еды. Но возникла новая проблема — бедность.
Скудные сбережения, оставленные предыдущей хозяйкой, давно иссякли. Соль почти закончилась. Ей срочно нужны были базовые приправы и даже приличный котел. А на все это нужны были духовные камни.
Она и раньше подумывала обменять свою еду на что-нибудь у других внешних учеников. Но несколько попыток оказались безуспешными. Увидев принесенную ею еду, приготовленную из «сорняков» и «низкосортного мяса», люди демонстрировали презрение и отвращение без всякого стеснения.
— Младшая сестра Су, ты лучше оставь это себе, мы не достойны такой пищи.
— Обменять на духовные камни то, чем кормят духовных птиц? Ты спятила?
Едкие слова обрушились на нее, как холодная вода. Она осознала, что перед лицом глубоко укоренившихся предрассудков аромат еды совершенно бессилен. В их глазах она по-прежнему была тем самым шутником с бездарной квалификацией, странным поведением, который пытался привлечь внимание неортодоксальными методами.
Нужен был официальный «канал», способный разрушить предрассудки.
Одна мысль, которая крутилась у нее в голове несколько дней, наконец, пустила корни.
Она решила открыть магазин. Магазин на этой задней горе, продающий только ее собственноручно приготовленные духовные яства.
Таким образом, все сделки станут честными. Те, кто захочет прийти, естественно, будут клиентами. Те, кто не захочет, больше не будут ее высмеивать.
Решила — сделала.
Она выбрала относительно ровный участок земли рядом со своим домиком. Нарубила веток разной толщины и с трудом соорудила крайне примитивный навес, крышу которого покрыла толстым слоем сухой травы и большими листьями, что кое-как защищало от солнца и дождя.
Столов не было, поэтому она использовала подручные материалы: сложила из нескольких больших камней опоры, а сверху положила найденную самую плоскую каменную плиту, служащую столом. Вместо стульев — достаточно толстые пни.
Наконец, она нашла относительно гладкую деревянную доску и, используя обугленные угольки, аккуратно написала на ней три больших иероглифа:
Павильон Пяти Вкусов.
Когда она писала, она была предельно сосредоточена. Эти три иероглифа были не просто вывеской, а скорее заявлением, прощанием с ее прошлым обликом и твердым выбором будущего пути.
Она повесила деревянную табличку на самое видное место навеса, отступила на два шага и внимательно осмотрела ее.
Примитивный шатер, грубый каменный стол и пень, кривовато написанная черными иероглифами доска, на фоне — пустынная задняя гора и свистящий ветер.
Крайне скромно. Невероятно скромно. И далеко от того, что она представляла себе — светлого и чистого ресторана, полного посетителей.
Су Вань, глядя на это, не могла сдержать смеха. Смеясь, она чувствовала, как глаза немного щиплет.
Это было ее начало. Начиная с нуля, не имея ничего, но полное надежды.
Она глубоко вздохнула, подавила нахлынувшие эмоции и начала готовить ингредиенты для «открытия». Сегодня она собиралась предложить два основных блюда: «корневой духовный картофель», запеченный до золотистой корочки и мягкости, и «напиток чистого сердца», сваренный из травы для умиротворения сердца и кислых ягод, затем охлажденный, обладающий освежающим и слегка сладким вкусом.
Все это были самые простые вещи, ингредиенты тоже простые, как раз чтобы попробовать.
Она развела небольшой костер. Запекла подготовленный корневой духовный картофель, закопав его в горячий пепел под костром, и поставила глиняный горшок на огонь, чтобы варить напиток чистого сердца.
Знакомый аромат постепенно распространялся, неся тепло дыма и трав, окутывая скромный «Павильон Пяти Вкусов».
Время шло, солнце поднималось все выше. На задней горе, кроме шума ветра и стрекота насекомых, и того пожилого дворника, который все так же молчаливо подметал вдали, не было ни души.
Ожидание постепенно сменялось тревогой. Может быть… никто не придет?
Как раз когда она почти решила, что сегодня опять придется уйти ни с чем, на горной тропе показались две любопытные фигуры. Это были внешние ученики, с которыми она вместе вернулась из тайного царства. Один из них был младшим братом Ван, который когда-то помогал ей.
Эти двое, очевидно, шли на запах, на их лицах было много любопытства и некоторой нерешительности. Когда они увидели «лавочку», доведенную до крайней степени скромности, и Су Вань, стоящую под навесом, они замерли.
— Су… Младшая сестра Су? — удивленно спросил младший брат Ван. — Ты что…?
— Открыла небольшую закусочную, — Су Вань постаралась сделать свой голос максимально спокойным и ровным, указывая на деревянную табличку рядом. — Продаю кое-какие свои закуски и напитки. Хотите попробовать? Сегодня есть печеный духовный картофель и напиток чистого сердца.
Другой ученик дернул младшего брата Ван за рукав и тихо сказал: «Младший брат Ван, забудь, это…» — в его глазах были сомнение и уговоры.
Младший брат Ван посмотрел на спокойный, но с едва заметной надеждой взгляд Су Вань, снова понюхал соблазнительный аромат печеного картофеля и сладкого напитка, повисевший в воздухе. Поколебавшись, он все же спросил: «Почем продаешь?»
— Одна порция духовного картофеля или один бамбуковый стаканчик напитка — один духовный камень низкого качества, — назвала Су Вань цену, которую долго обдумывала. Один духовный камень низкого качества — это дневной заработок внешнего ученика за базовый труд, недешево, но и не неподъемно.
— Один духовный камень? Так дорого? — воскликнул другой ученик, глядя на Су Вань как на сумасшедшую.
Младший брат Ван тоже засомневался.
Су Вань больше ничего не сказала, просто достала веткой из костра испеченный корневой духовный картофель. Кожура картофеля была подгоревшей, но стоило его разломить, как вырвался более густой, горячий аромат, обнажив внутри золотистую, мягкую, дымящуюся мякоть.
Она зачерпнула ложкой напиток чистого сердца. Жидкость бледно-зеленого цвета слегка покачивалась в глиняном горшке, прохладный аромат касался лица.
Младший брат Ван посмотрел на аппетитный картофель, снова почувствовал, как его тело, нагревшееся от быстрой ходьбы, стало еще более жарким. В конце концов, он стиснул зубы, достал из-за пазухи духовный камень низкого качества и положил его на каменную плиту: «Я… я хочу один картофель».
— Хорошо, — Су Вань внутренне обрадовалась. Она в чистую бумагу завернула горячий картофель и протянула ему.
Младший брат Ван взял его, нетерпеливо откусил. Было так горячо, что он начал приплясывать от боли, но глаза его мгновенно просветлели!
— Вкусно, вкусно! — пробормотал он, снова откусив несколько раз. Выражение его лица, полное удовлетворения, было не поддельным.
Другой ученик смотрел на него сомнительно.
Вскоре, доев картофель, младший брат Ван облизнул губы, все еще с аппетитом, и вдруг произнес: «А? — на его лице появилось удивление. — В животе стало тепло, и израсходованная сила, кажется, восстановилась?»
Это ощущение было гораздо более явным, чем от сухих пилюль отказа от зерна и пресной еды, которые выдавал клан!
Он больше не колебался, снова достал духовный камень: «Сестра Су, дайте мне еще один бамбуковый стаканчик этого напитка!»
Прохладная, слегка сладкая жидкость с ароматом трав скользнула по горлу. Младший брат Ван почувствовал, как жара и беспокойство, накопившиеся за время пути, мгновенно улеглись, а голова прояснилась.
— Этот напиток тоже хорош! — воскликнул он с радостью. — Сестра Су, у вас… у вас эти духовные яства просто отличные!
Ученик рядом с ним смотрел на это с открытым ртом.
После того, как первый осмелился попробовать, и получил отличный отзыв, весть разнеслась, словно обретя крылья, среди небольшой части внешних учеников. В течение следующего полудня еще несколько учеников, привлеченных ароматом или любопытством, увидев «живую рекламу» младшего брата Ван, тоже в полусомнении достали духовные камни и попробовали.
Перед скромным каменным столом впервые расселись несколько человек. Они ели печеный духовный картофель, пили напиток чистого сердца, тихо разговаривали, на их лицах было больше или меньше удивления и удовлетворения.
Су Вань была занята, принимая одну за другой теплые духовные камни, слушая редкие, но искренние похвалы, наблюдая, как под скромным навесом собирается все больше людей.
Небывалое чувство выполненного долга, смешанное с усталостью и радостью, наполнило ее сердце.
Павильон Пяти Вкусов открылся.
Хоть посетителей было немного, хоть все еще было скромно.
Но это было невероятно прочное начало.