Деревянная вывеска «Павильона Пяти Вкусов» тихонько покачивалась на ветру, а вид под ней совершенно не вязался с пейзажем любой другой части Секты Цинсюй.
Пустынный склон, простенькие травяные навесы, грубые каменные столы и пеньки вместо стульев. Единственными признаками жизни были маленький костерок в углу и одинокая, худощавая девушка, хлопочущая рядом с ним.
Уход Младшего брата Вана и его спутника не сразу остудил возникшую суету. Аромат поджаренного духовного картофеля и сладкий запах Напитка для умиротворения словно цепкие крючки, цепляли за лодыжки редких учеников внешней школы, привлеченных запахом или долго наблюдавших издалека.
Еще один юноша в выцветшей одежде ученика робко подошел, его взгляд невольно застревал на золотистом, аппетитном в разрезе духовном картофеле, а кадык заметно дернулся.
— Сестрица, — произнес он очень тихо, — это правда может восполнить силы?
— Ага, — кивнула Су Вань, выкапывая новую порцию поджаренного картофеля веткой. — Один духовный камень низкого качества. Невкусно, верну духовный камень. — Она говорила отрывисто, с уверенностью в своем мастерстве. Несколько дней поисков и недавняя реакция Младшего брата Вана придали ей эту уверенность.
Юноша, будто приняв большое решение, достал из-за пазухи гладко отполированный духовный камень низкого качества и осторожно положил его на каменную плиту, словно это был не камень, а все его имущество.
Су Вань взяла духовный камень, кончиками пальцев ощущая оставившее его тепло. Пришло странное чувство основательности — это был первый духовный камень, заработанный ею в этом мире собственными руками.
Она завернула картофель в чистый лист и протянула ему. Юноша взял, перекладывая из руки в руку горячий свёрток, но не выпускал его, осторожно откусив.
В следующий миг его глаза заблестели так же, как у Младшего брата Вана. Не обращая внимания на жар, он впился в картофель, набивая щеки, и невнятно пробормотал: «Вкусно… как ароматно…»
За первым последовал второй.
Подошла немного старше выглядящая ученица с усталым выражением лица. Она указала не на картофель, а на бледно-зеленую жидкость в глиняном горшке: — А это, выпив, действительно помогает сосредоточиться?
Видно было, что она только что закончила долгую тренировку или работу, и ее брови не покидала тень усталости и раздражения.
— Попробуй, — Су Вань зачерпнула бамбуковую трубку и протянула ей.
Ученица, с недоверием приняв, мелкими глотками отпила. Прохладная, чуть сладковатая жидкость, достигнув горла, заставила ее слегка замереть, а затем она закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Через мгновение, когда она снова открыла глаза, прежняя тревожность действительно значительно уменьшилась, уступив место некоторому спокойствию.
— Странно… — тихо прошептала она, без колебаний протянув еще один духовный камень. — Дайте еще трубку.
У маленького прилавка образовалась даже небольшая очередь из трех-четырех человек. Су Вань занялась делом: принимала духовные камни, раздавала еду, давала краткие пояснения. Говорила она немного, но действовала ловко, сосредоточенно следя за огнем и регулируя жар под глиняным горшком.
Те ученики, что изначально относились с сомнением или пришли просто полюбопытствовать, увидев, что люди продолжают покупать, и после еды выглядят удовлетворенными или даже удивленными, тоже начали склоняться к покупке.
Один духовный камень низкого качества был для них не маленькой суммой, но если это действительно могло принести такое ощутимое удовлетворение и легкое восполнение духовной силы, то, казалось… почему бы и нет?
Что еще важнее, та атмосфера совместного сидения, обмена едой, мимолетного забытья о давлении тренировок и межличностных конфликтах была совершенно новым опытом в холодной и однообразной жизни совершенствования.
Каменный стол вскоре заполнился людьми, а подоспевшие просто ели стоя рядом, держа еду в руках. Тихие разговоры, удовлетворенные вздохи и звуки разрываемой и жующейся пищи сплетались воедино, и этот пустынный уголок на задворках горы оживал редким теплом и жизнью.
Су Вань, глядя на эту картину, чувствовала, как ее прежняя неуверенность постепенно сменяется ощущением полной самодостаточности. Пламя облизывало глиняный горшок, окрашивая ее щеки в легкий румянец, на лбу выступили мелкие капельки пота, но она не обращала на это внимания.
Однако это невинное зарождающееся оживление все же задело чьи-то глаза.
— Хм! Воображает из себя невесть что! — внезапно раздался диссонирующий голос, полный явного издевательства.
Все обернулись на звук и увидели трех учеников во главе со Старшим братом Чжаном, стоявших неподалеку с руками, сложенными на груди, и полными презрения лицами. Говорил приземистый ученик рядом со Старшим братом Чжаном, указывая на лавку Су Вань резким голосом: — Такую еду для свиней выставляете, чтобы дурачить людей и выманивать духовные камни? Вам самим не страшно, что живот заболит и тренировки сорвутся?
Оживленная атмосфера мгновенно замерла.
Ученики, евшие в этот момент, застыли, на их лицах появились замешательство и неловкость. Большинство из них обладали посредственными способностями и жили в стесненных условиях, больше всего они боялись неприятностей и срыва в тренировках.
Приземистый ученик, увидев, что произвел впечатление, почувствовал себя еще более уверенно. Он подошел ближе, его взгляд скользнул по «грубо» выглядящей еде на каменной плите, и он с насмешкой произнес: — Су Вань, ты не занимаешься как следует, а выдумываешь всякие ереси, чтобы обмануть людей? Кто знает, что ты туда намешала? Один духовный камень? Ты бы еще потребовала больше!
Злобные сомнения, словно холодная вода, хлынули на них. Собравшаяся было людская теплота, казалось, вот-вот рассеется.
Су Вань остановила руку, которой вытирала пот. Она подняла голову и посмотрела на приземистого ученика, ее взгляд был спокоен, без признаков гнева. К такому повороту событий она была готова.
— Младший брат Ли считает это ересью? — произнесла она, голос был негромким, но отчетливо донесся до каждого уха. — Тогда позвольте вас спросить, разве плохо, что съев это, можно восполнить силы и успокоить раздражение?
— Кто знает, не применила ли ты какую-нибудь запретную технику, вытягивающую силы! — возразил приземистый ученик, но его взгляд заметался.
— Запретная техника? — Су Вань тихонько усмехнулась, в ее улыбке промелькнула едва уловимая насмешка. Она внезапно повернулась к уставшей женщине-ученице, которая пришла первой: — Сестрица, как вы себя чувствуете? Есть ли какой-нибудь дискомфорт?
Женщина-ученица не ожидала, что спросят именно ее, замерла на мгновение, а затем спокойно покачала головой: — Никакого дискомфорта нет, наоборот, чувствую умиротворение, и прежнее ощущение застопоренности в тренировках прошло.
Она говорила правду, эффект от Напитка для умиротворения был слаб, но для нее, чье сердце было чрезмерно истощено, ощущения были явными.
Затем она снова посмотрела на Младшего брата Вана. Младший брат Ван немедленно громко сказал: — Вещи сестры Су вкусные и сытные! Гораздо лучше, чем сухие таблетки для отказа от еды!
Кто-то начал первым, и несколько других учеников, уже ощутивших пользу, тихонько подхватили: — Да, кажется, духовная сила восстанавливается быстрее… — Живот теплый, очень приятно…
Приземистый ученик, оказавшись загнанным в угол, покраснел и побелел, желая что-то еще сказать, но Старший брат Чжан успел его оттолкнуть.
Старший брат Чжан мрачным взглядом окинул Су Вань и тех учеников, что вступились за нее, и холодно фыркнул: — Острослов. Пойдемте!
Он явно понял, что сегодня им не удастся ничего добиться, бросил эту фразу и, уводя своих людей, побрел прочь.
Казалось, неприятность временно улеглась.
Но атмосфера перед лавкой стала гораздо более холодной. Некоторые из учеников, еще колебавшихся, тихонько отступили, а оставшиеся несколько человек ускорили темп еды, словно желая как можно быстрее покинуть это неспокойное место.
Су Вань молча собирала пустые бамбуковые трубки и листья, на ее лице не было особых эмоций, но на сердце было тяжело.
Она знала, что люди Старшего брата Чжана не оставят это просто так. Сегодняшний конфликт — это только начало. В этом строго регламентированном клане ее «не по назначению» лавка была подобна травяному навесу, стоящему посреди сильного ветра — слишком приметному и слишком легкому объекту для нападок.
Ей нужно было расти быстрее, иметь больше уверенности.
Она инстинктивно коснулась нескольких недавно полученных, еще теплых духовных камней в своей одежде.
Грубый на ощупь материал принес легкое, но настойчивое касание, которое помогло ей постепенно успокоить взбудораженные мысли.
Это был ее стартовый капитал.
Она подняла голову, взглядом проходя сквозь редеющую толпу, и устремила его вдаль.
Она не заметила, когда молчаливый старик-дворник снова появился там, спиной к ним, все так же неторопливо, раз за разом, подметая землю.
Словно все недавнее оживление, сомнения, конфликты были ему неинтересны, лишь пыль на ветру, которую в конечном итоге сметет метла.
Су Вань смотрела на его сгорбленную, но невероятно устойчивую спину, глубоко вздохнула и снова присела, тщательно вороша угли в костре.
Пламя снова весело запрыгало, освещая ее спокойные и решительные глаза.
Путь еще долог, но, по крайней мере, она сделала первый шаг.