Хотя Старший брат Чжан и его спутники ушли в гневе, их злобные, нежелающие мириться взгляды остались, словно вечная тень, нависшая над так внезапно ожившим «Павильоном Пяти Вкусов».
Оставшиеся у каменного стола ученики явно стали скованнее. Они поспешно доели свою еду, низко склонив головы, и быстро ушли, даже не осмеливаясь встретиться взглядом с Су Вань. Кратковременное чувство легкости и радости в воздухе исчезло без следа, остался лишь свист ветра, проносящегося сквозь травяную хижину.
Су Вань молча убирала остатки, складывая использованные бамбуковые трубки и листья для последующей мойки, а затем вытирала насухо каменный стол. Ее движения были неторопливы, в них не читалось особых эмоций, лишь слегка сжатые уголки губ выдавали ее внутреннее смятение.
Она знала, что неприятности на этом не закончатся. Люди вроде Старшего брата Чжана, потеряв лицо, никогда не смирятся. На низших уровнях секты притеснения и издевательства были повсюду. Ее маленький «Чистый уголок» был обречен на беспокойство.
Но страх и отступление не решали проблем.
Она подсчитала сегодняшний доход. Немного, семь духовных камней низкого качества, разбросанных по каменной плите, слабо мерцали. Это было все ее состояние и вся ее надежда.
Нужно было сделать эту надежду больше, более непоколебимой.
На следующий день Су Вань встала еще раньше. Она не стала сразу разводить огонь, а, прижимая к себе эти семь духовных камней, начала тщательно все планировать.
Соли почти не осталось, это была самая важная приправа, ее нужно было восполнить. Также требовался настоящий котел; глиняный горшок был слишком мал, и нагрев был неравномерным, что сильно ограничивало ее возможности. Если бы было возможно, стоило бы обменять немного самой базовой духовной муки, возможно, тогда можно было бы попробовать сделать что-нибудь из теста.
Она заперла дверь своей скромной лавки, глубоко вздохнула и направилась в «Лавку Повседневных Дел», самое оживленное место для торговли между внешними учениками.
«Лавка Повседневных Дел» располагалась в центре нескольких жилых построек внешних учеников, ее образовывали несколько простых каменных дорожек и, прилегающие к ним, ряды торговых палаток. Люди сновали туда-сюда, здесь было больше жизни, чем в любом другом месте секты Цинсюй, но и смешение народов было куда более явным. Воздух был наполнен ароматами различных лекарственных трав, минералов, талисманов и даже материалов низкоуровневых духовных зверей.
Появление Су Вань привлекло немало взглядов. Слава ее «Павильона Пяти Вкусов», казалось, уже разошлась вместе с теми несколькими учениками вчера, сопровождаемая различными двусмысленными ярлыками: «странная», «обманщица на духовные камни», «оскорбила Старшего брата Чжана». Любопытные, оценивающие, презирающие, злорадные взгляды устремлялись на нее со всех сторон.
Она старалась смотреть прямо перед собой, игнорируя эти взгляды, сосредоточившись на поиске своей цели.
У одной палатки, торгующей всякой всячиной, она потратила два духовных камня на маленькую баночку грубой морской соли, а затем за три духовных камня выменяла крепкий, хоть и с небольшой щербинкой по краю, чугунный котел. Тяжелый котел, прижатый к груди, вызвал у нее чувство уверенности.
Наконец, она долго топталась перед палаткой Старшей сестры, продававшей духовные злаки и духовную пшеницу. Духовная мука стоила дорого, оставшихся у нее двух духовных камней хватило лишь на маленький мешочек.
«Старшая сестра, возьмите это», — она протянула последние два духовных камня, с осторожностью прижимая к себе этот мешочек муки весом всего два-три цзиня.
С банкой соли, с котлом на спине и мешком муки, Су Вань возвращалась почти «с пустыми руками». По пути на заднюю гору она чувствовала, как взгляды позади нее становились все более сложными: в них были удивление, насмешка и едва уловимое любопытство — неужели она действительно восприняла этот «игровой» бизнес всерьез? И еще вложила столько духовных камней?
Ей некогда было обращать на это внимание, мысли уже переключались на то, как использовать этот драгоценный мешок муки.
В последующие несколько дней «Павильон Пяти Вкусов» по-прежнему окутывался дымком в установленное время. С появлением чугунного котла у Су Вань появилось множество новых способов приготовления пищи.
Она больше не ограничивалась жаркой и варкой. На новом котле она варила более насыщенный костный бульон — используя кости короткохвостых кроликов, которых никто не замечал на задней горе, но которые становились невероятно вкусными после ее особой обработки. Она попробовала использовать очень небольшое количество муки, смешанной с растертым пюре из духовного картофеля, и приготовила «лепешки из духовного картофеля» с хрустящей корочкой и нежной серединкой.
Ароматы еды стали более богатыми, многослойными и разносились дальше.
Клиентов по-прежнему было немного, единицы. В основном это были любопытные, вроде Младшего брата Вана, или постоянные клиенты, которых действительно привлекали свойства еды. Они часто приходили в часы наименьшего скопления людей, покупали и быстро уходили, редко задерживаясь.
Но Су Вань чувствовала, что происходит неуловимое изменение.
Однажды приковылял бледный, с ослабленным дыханием ученик. Он только что пережил неудачную попытку прорыва в затворничество, его меридианы были повреждены, а духовная энергия — в беспорядке. Почти с последней надеждой он купил миску густого супа, тщательно сваренного Су Вань из множества успокаивающих и укрепляющих травы. Через полчаса он вернулся. Бледное лицо его приобрело легкий румянец. Хотя он все еще был слаб, его глаза горели восторгом. Он низко поклонился Су Вань, его голос дрожал: «Большое спасибо, Старшая сестра, за духовную еду! Ученик… ученику стало намного лучше, и духовная энергия больше не бушует!» Он оставил пять духовных камней и, горячо поблагодарив, ушел.
Однажды ученица, ответственная за разведение духовных птиц, тайно обменяла несколько насыщенных духовной энергией яиц на бамбуковую трубку особого отвара Су Вань из слив, способного быстро восстанавливать силы. На следующий день она прибежала радостная, рассказывая, что после кормления духовных птиц вчера она совсем не чувствовала усталости, и украдкой сунула Су Вань еще два яйца.
Эти маленькие, настоящие отзывы, словно семена, разнесенные ветром, незаметно оседали в сердцах некоторых людей.
«Та младшая сестра Су с задней горы, которая продает еду, ее еда, кажется… действительно помогает».
«Лучше, чем пилюли отказа от зерна, после нее тело становится теплым, и есть силы для работы».
«Немного дороговато…»
«Есть причина для дороговизны? Говорят, вчера Старший брат Ли из Павильона Пилюль не смог прорваться сквозь барьер, но выпил ее суп и стабилизировал травмы!»
Тихий шепот распространялся у колодца, в углах столовой, во время перерывов в работе. Сомнения и насмешки все еще существовали, но начали смешиваться с некоторым настороженным любопытством и искренней симпатией.
Су Вань по-прежнему была немногословна, лишь с еще большим усердием относилась к каждой порции еды. Она чутко наблюдала за состоянием каждого клиента, незаметно корректируя рецептуру. Для тех, кто исчерпал духовную энергию, она добавляла в суп больше трав, питающих ци и укрепляющих кости; для тех, кто был неспокоен духом, концентрация напитка чистого сердца становилась выше.
Эта ненавязчивая забота в сочетании с реальными результатами была сильнее любой рекламы.
Каменные тумбы перед ее лавкой постепенно перестали быть пустыми. Появились люди, готовые сесть, медленно съесть порцию горячей еды, насладиться этим моментом покоя и питания.
Репутация, подобно тонкой струйке воды, пробивающейся сквозь камни, хоть и слабая, но неуклонно и уверенно распространялась.
Су Вань наблюдала за всем этим, и тень, вызванная Старшим братом Чжаном, постепенно рассеивалась. Она считала все увеличивающийся доход в духовных камнях, прикидывая, на что сможет обменять их в следующий раз — на маленький пузырек самого дешевого духовного масла или на разделочную доску.
Жизнь, казалось, двигалась в лучшем направлении.
Так продолжалось до этого дня, когда солнце уже склонялось к западу, а клиентов становилось все меньше. Су Вань как раз собиралась сворачивать лавку, как с той стороны горной тропы появились двое в темно-серых одеждах учеников-служителей. Их лица были суровы, и они прямиком направлялись к ее травяной хижине.
Ведущий среди них, с острым взглядом, пробежался по деревянной вывеске «Павильона Пяти Вкусов», по костру, по чугунному котлу, и, наконец, остановился на Су Вань. Его голос, лишенный всяких эмоций, произнес:
«Су Вань? Поступила жалоба, что ты самовольно заняла территорию для ведения бизнеса и продаешь неизвестную пищу, нарушая порядок в секте. Пройдем с нами, Зал Исполнителей хочет тебя расспросить».
Только что зародившееся тепло было мгновенно прервано ледяной реальностью.
То, что должно было случиться, наконец свершилось.