Вид за окном постепенно прояснялся, лазурные зрачки расширились, затем резко сузились.
Перед глазами был город, превратившийся в руины и море огня. И верхние парящие жилые сектора, и нижние, корневые — большая часть города тонула в чёрном дыму и пепле. Этажи и здания, возведённые с помощью Виртуальной Реальности, были разрушены, в различных Модулях вспыхивали искры. Там, где вчера произошёл взрыв, пламя жгло воздух, казалось, оно будет гореть вечно. Слышались редкие крики, иногда выстрелы и взрывы, но они быстро затихали. Пустынные парящие магистрали, некогда оживлённые, теперь были пусты, лишь изредка появлялись полицейские машины, а за ними, казалось, что-то следовало — те самые Монстры.
В тусклом небе смутно угадывался гул пролетающих истребителей, который мгновенно исчезал, перекрываемый внезапно раздававшимися взрывами. Он поднял голову, активируя функцию дальнего зрения в своей радужной оболочке, и смог смутно разглядеть траекторию полёта истребителей, скользящую по тучам. А под размытыми облаками, в зоне общественных пространств, бесчисленные Монстры роились, следуя за траекториями самолётов в небе.
На самом краю поля зрения, на расстоянии примерно тридцати километров, это была... звезда? Дневная искра, прочертившая небосвод, зажглась на краю неба.
После стократного увеличения и обработки сверхинтеллектуальным ИИ стал различим силуэт этой звезды — каплевидная, обтекаемая форма, за ней тянулись свет и густой дым, она стремительно падала. А окружающие её пиксели были теми самыми роящимися Монстрами!
Это был атмосферный челнок из отряда брата, базирующегося на Околоземной орбите! Суперистребитель, способный преодолеть притяжение Голубой Звезды!
Далекая звезда приблизилась к горизонту, а затем превратилась в крошечную искру.
Несколько ослепительных вспышек, расцветших и быстро увядших.
Как это могло случиться... Цинь Юнь, ошеломлённый, не мог поверить своим глазам. Сломанные стены, руины высоток, апокалиптический пейзаж.
Огромные горные массивы, заслоняющие небо, сносящие высотные здания, и диковинные Монстры бесчинствовали в городе, почти вровень с его этажом.
Дрожа, он закрыл изолирующий Модуль, и в тот же миг в сознание Цинь Юня вонзились крики, смешанные с ужасом. Снизу доносился гул и жар. Сильный отвратительный запах ударил в нос, и он легко уловил в ветре запах крови.
Он опустил взгляд. Внизу люди, спасающиеся бегством, попадали в лапы Монстров. Те жестоко разрывали их тела, извлекая, казалось, какой-то свет. Один из Монстров, поглотивший этот свет, мгновенно воспламенился, охваченный бушующим пламенем, издал яростный рёв, и его тело резко выросло, по меньшей мере вдвое увеличившись в размерах.
Монстры, не сумевшие завладеть этим светом, разлетались в стороны, продолжая поиски. С высоты то и дело падали чёрные тени, которые пожирали, превращая в питательную среду для роста тел.
Всё, что существовало лишь в книгах и фильмах, воочию разворачивалось перед ним. Город, ещё вчера процветавший, в одно мгновение превратился в ад на земле.
Отец без сознания, тяжело ранен, помощи нет. Снаружи — опасность, каждый шаг грозит бедой. Оставшись один, он чувствовал лишь удушающую тоску. Одиночество навалилось, заставляя Цинь Юня дрожать от страха.
Ха-ха-ха! — По спине побежал холодок, он рухнул на колени. Редкие крики умирающих заставляли его дрожать. Что же делать сейчас?
Как поступить дальше? Восемнадцатилетний Цинь Юнь был всего лишь ребёнком, ещё не утратившим детской наивности, ещё не вырвавшимся из-под родительского крыла и не готовым нести всё это в одиночку.
В важных жизненных решениях за него всегда думали и давали советы родители и брат. Теперь же, когда всё это легло на его плечи, он совершенно не знал, что делать.
На мгновение его охватила паника и растерянность. Глаза были скрыты за виртуальным шлемом. Всплыл голубой интерфейс.
13 сентября 2122 года, 8:38 утра. Последнее сообщение было получено в 31:37 12 сентября 2122 года.
Глобальная сеть реального времени. Последняя главная новость: весь город Гуйчуань потерял связь. Техники в срочном порядке проводят обновление, техобслуживание и самодиагностику Кольца RL.
В нескольких районах хранения энергоресурсов Чистого Света в Гуйчуане произошли мощные взрывы. На данный момент зафиксировано не менее пяти инцидентов, по предварительным оценкам, погибла тысяча человек, почти десять тысяч числятся пропавшими без вести.
Правительство Гуйчуаня осталось без руководства... Лишь небольшая часть городских полицейских сил ещё продолжает защищать народ... Юго-Западный военный округ Срединного Государства полностью взял под контроль Гуйчуань.
Солдаты днём и ночью спешат в зону бедствия.
Центр уже направил на передовую следственную группу государственного уровня.
Кольцо RL вот-вот задействует все ресурсы на полную мощность, чтобы помочь наземным службам в урегулировании тяжёлых инцидентов, связанных с буйством Механизмов, причиняющих вред людям.
Этот инцидент — самый серьёзный наземный кризис с момента основания Срединного Государства, он затрагивает сердца людей по всему миру. Правительство не поскупится на любые средства, мобилизуя глобальные ресурсы для спасения.
Да хранит Небо Срединное Государство!
Природных катастроф не было несколько десятков лет. Правительство Срединного Государства обязательно решит эту проблему эффективно. Верьте стране!
В системе нет паники, все спокойны, всё организованно и своевременно реагирует!
Бесчисленные челноки, сверхзвуковые самолёты, гигантские транспортники — все уже в пути. Эта спасательная операция обещает быть героической. Слава героям!
Гуйчуань, держись!
...
Это не конец света, просто неудачный Механический бунт Механизмов Чистого Света. Его одинокая, подавленная душа получила эмоциональную разрядку.
В сердце Цинь Юня почему-то стало горячо, тело ощутимо окрепло, а в глазах предательски заблестела влага. Сильное чувство защищённости разлилось в груди. Могущество Срединного Государства принесло хоть немного покоя в его смятенную душу.
Особенно когда он увидел эти слова поддержки и наполовину загрузившиеся изображения военного снаряжения, его зрение затуманилось. Он крепко сжал губы.
Они ещё здесь. Срединное Государство всё ещё здесь. Об этом разрушенном городе не забыли.
По всему телу побежали мурашки, и он одновременно проигнорировал так называемое экстренное оповещение, которое не появилось среди вчерашних сетевых горячих точек.
Лазурные глаза были вытерты насухо. Он открыл WeChat.
Журнал вызовов: пропущенных видеозвонков — 327.
Пропущенных аудиозвонков — 541.
Сообщений — 99+
Последнее сообщение от брата было открыто:
— Сяо Юнь, вы с родителями сидите дома, ни в коем случае не трогайте домашний световой Модуль, лучше вообще не пользуйтесь им. И защитите Камень Чистого Света. Мы уже разрабатываем план по прорыву в город и спасению. В городе очень серьёзно, повсюду Монстры...
Голос брата Цинь Чжаня был полон тревоги и заботы.
Не дослушав и до половины, он был прерван другими звуками.
Ш-ш-ш-ш...
С-с-с-с...
Ц-ц-ц-ц!
Цинь Юнь мгновенно пришёл в себя и вытер слёзы. Этот звук был ему слишком хорошо знаком. Сначала звук донёсся со стороны гаража наверху. Протерев затуманенные глаза, он увидел, как в его поле зрения медленно вплывает некое существо, напоминающее парящий скутер.
Некогда обтекаемая конструкция скутера была изрешечена отверстиями и покрыта слоем тёмно-красной костяной брони. В центральной кабине, казалось, была кроваво-красная жидкость. Некогда округлая передняя часть выпирала двумя острыми выступами, словно у кроваво-красного кабана.
Это был скутер старика-соседа сверху, третьего поколения, выпуска 2098 года, на антигравитационном Двигателе Вечной Энергии. Обтекаемый корпус длиной около 4,7 метра и шириной 2,5 метра. В кабине могло поместиться пять человек. Цинь Юнь часто видел, как старик катал на этом антигравитационном скутере своего внука.
В то же время позади него, в стене гостиной, пробитой Механическим питоном, снова показались две гигантские Механические змеи, покрытые только костяной бронёй. По сравнению с ними, кроваво-красный скутер за окном казался ещё более свирепым и ужасающим.
Они, словно охотники, нашедшие величайшее сокровище, возбуждённо сталкивались и сплетались друг с другом. Из тёмной пустоты позади них доносились другие рыки.
Гм-глот... — рука Цинь Юня невольно дрогнула, в горле пересохло, он сглотнул. Всё тело одеревенело, он не осмеливался пошевелиться.
Эти три Механических Зверя неподвижно уставились на Цинь Юня, излучая леденящий холод.
Левый кулак невольно сжался. Цинь Юнь в отчаянии смотрел на всё ещё бездыханного отца и на опасность, засевшую спереди и сзади, не зная, что делать. Будучи старшеклассником, он никогда не сталкивался с подобным.
Ни на уроках практических навыков в школе, ни на курсах военной подготовки, ни на занятиях по Механизмам Чистого Света, ни в программах экстремального моделирования не упоминалось, что делать при встрече с такими Монстрами.
Совершенно неизвестные, теоретически невозможные существа.
Что делать?
Что делать!?
Беги... — слова Цинь Хуажуна донеслись сквозь побелевшие губы, тихие, как комариный писк. Казалось, только губы шевельнулись.
Ц-ц! — Цинь Юнь услышал почти безмолвные слова отца. Парящий за окном, покачивающийся скутер уже с рёвом нёсся на него. Мгновенно увеличившееся красное пятно врезалось в лицо Цинь Юня, но с силой ударилось о закалённое стекло.
К счастью, Цинь Юнь, вздрогнув, резко закрыл изолирующий Модуль. Вибрация от удара снаружи ощущалась и внутри. Он успел среагировать до того, как тёмно-красная тень врезалась, но чуть не поскользнулся и не упал.
Следом за этим пасть Монстра-скутера, похожая на пилу, раскрылась спереди и, словно работающая на полную мощность дробилка, впилась в стекло прямо перед Цинь Юнем. Вращающиеся зубья подняли облако пыли на закалённом стекле. Хлоп... хлоп-хлоп! Крак!
Прочное панорамное окно начало постепенно покрываться трещинами. Это многослойное закалённое стекло, способное использоваться даже в космосе, сейчас было готово развалиться под напором пилящей пасти.
Спросите, у кого не подкосятся ноги, когда огромная кровавая пасть за окном скребёт по стеклу, пытаясь разжевать вас? Цинь Юнь в ужасе отступил, дрожа, желая немедленно уйти от окна, но был остановлен звуками сзади.
С-с-с-с!.. С-с-с!.. — две гигантские змеи сзади, одна большая, другая поменьше, приближались, переплетаясь. Свист их механических языков был невыносимо резким. Вместе со скрежетом за окном это сводило Цинь Юня с ума.
Замешкавшись, не зная, что делать, Цинь Юнь, весь напряжённый, отступил к открытой кухне. Кухонный нож, который вчера вечером был вырван у змеи, всё ещё был покрыт липким машинным маслом.
Воспоминания о прошлой ночи вызвали странную боль в плече. Перед этим Механическим питоном он испытывал первобытный страх, леденящий душу страх, идущий из глубины костей. Он был как птица, напуганная одним видом лука. В панике он забыл о перемене, произошедшей с его левой рукой, и его мозг опустел.
Снова этот проклятый угол! — Цинь Юнь был в ярости и ужасе. Кровь, брызнувшая вчера ночью из его плеча, всё ещё была на шкафу позади него. Запах крови просачивался сквозь кожу, возвращаясь к бешено колотящемуся сердцу.
Ему некуда было отступать. Спина взмокла от волнения. Ему хотелось плакать, но на руках у него был отец, нуждавшийся в лечении. Затуманенным взглядом он пристально смотрел на Механических змей перед собой. Правой рукой он быстро вытер влагу с уголков глаз, стиснул зубы и положил отца в угол кухни позади себя.
А! А! — он кричал и рыдал, выбрасывая руки вперёд, словно пытаясь отпугнуть Монстров своим криком.
С-с-с-с!.. С-с-с!.. — Механические питоны, не останавливаясь, ползли вперёд. Их холодная механическая мощь давила, разрушая все иллюзии Цинь Юня.
Правой рукой он поднял кухонный нож, который схватил во время своей показной угрозы. Рукоять, покрытая маслом, была липкой. Неприятное ощущение заставило его разжать пальцы, но он тут же сжал их снова. Сильное сердцебиение ускорило дыхание, лезвие дрожало, направленное прямо на голову змеи.
Это хрупкое чувство безопасности было последним рубежом Цинь Юня. Глаза налились кровью, он был похож на обречённого, готового биться насмерть.
Фу... фу-фу... — он пытался контролировать своё дыхание, подавляя почти разрушенные эмоции. Между ним и Механическими питонами оставалось всего два с лишним метра.
Бум! — красный скутер за окном наконец прокусил закалённое стекло. В тот момент, когда внутреннее и внешнее давление сравнялось, всё панорамное окно, закрывавшее гостиную, разлетелось вдребезги. В комнату ворвался сильный ветер.
А! — Цинь Юнь в испуге выронил нож. Правой рукой он прикрыл уши, которые зазвенели от боли, и рухнул на колени.
В этот момент Цинь Юнь был уязвим и беззащитен, но две гигантские Механические змеи не дрогнули.
Ша! — две гигантские змеи, казалось, испугались, что огромное создание за окном отнимет у них добычу, и, первыми раскрыв свои столь же свирепые пасти, бросились кусать беззащитного Цинь Юня.
Конец! — Цинь Юнь в полубессознательном состоянии почувствовал острую опасность. Ему представилось, как его хватают две змеиные пасти и яростно разрывают. Стоя на коленях, он в муках прикусил нижнюю губу, инстинктивно откидывая голову назад.
Сердце, казалось, выпрыгнет изо рта. Сильный звон в ушах постепенно стихал. Весь мир наполнился только бешеным стуком сердца.
Хруст, хруст, хруст! — отчётливый звук укусов раздавался прямо перед ним. Цинь Юнь не осмеливался открыть глаза. Возможно, сейчас его голова и тело уже разъединены.
Они грызут мои кости? Наверняка уже разжевали в кашу.
Хруст, хруст, хруст!!! — звук раздался снова, очень похожий на скрежет металла. Этот звук был слишком реальным.
Цинь Юнь дрожа открыл глаза и остолбенел. Воображаемых оторванных конечностей не было.
Его левая рука, сама по себе, уже была выставлена перед грудью. Одна змея вцепилась в его левое предплечье, а пасть второй была зажата в его собственной ладони. В то же время хвост змеи, вцепившейся в руку, тоже был зажат в его кулаке.
Металлический скрежет исходил от трения пасти и хвоста, зажатых в его руке.
Та крошечная лазурная вспышка света превратилась в хищную птицу такого же размера, которая радостно кружила и парила над поверхностью его руки, словно можно было услышать её звонкий крик.
Должно быть, это галлюцинация. Как эта змея может быть зажата в руке, будто игрушка... Цинь Юнь закрыл глаза и снова открыл. Картина перед ним не изменилась. Механические пилящие пасти продолжали кусать, высекая даже искры.
Как горячо... — искры обожгли лицо Цинь Юня. Лёгкая боль заставила его постепенно прийти в себя.
Он был жив, цел и невредим.
Эта странная радость от того, что выжил после катастрофы, ударила в самые глубины мозга. Всё тело дрожало от кипящей крови. Он тяжело дышал.
Правая рука нащупала упавший нож и сжала его. Ощущение липкой рукояти было таким отчётливым, оно кололо рану под бинтами. Он поднял нож, примеряясь к пасти, вцепившейся в его предплечье.
Хруст, хруст, хруст... — вращающиеся зубья, которые обычно, казалось, застряли в его розовой коже, обнажили небольшой участок кожи, который был приподнят, словно его ущипнули пальцами. Но боли не было.
Сцена была немного странной. Цинь Юнь не осмеливался действовать опрометчиво. Застрявшие клыки на левой руке внушали ему острое чувство опасности, но сейчас они не могли даже прокусить его кожу.
Вчера эти Монстры бешено рвали его левое плечо и руку, быстро мотали головой, едва не разорвав его тело. Этот ужасный образ в его сознании невозможно было стереть.
Подавляя страх, он осторожно начал втыкать нож в щель между змеиной пастью и своим предплечьем.
Он почувствовал, как рукоять в правой руке отозвалась на усилие. Казалось, её можно было поддеть. Дрожа, он напряг правую руку.
Э-э-а! — он попытался с силой открыть пасть, но обнаружил, что, сколько бы он ни прилагал усилий, змеиная пасть оставалась неподвижной, словно приросшая к руке кость.
Чёрт!
Даже если эта змея кусает без боли, нельзя же позволить ей так и висеть! Оставить её, чтобы прыгать через скакалку?
Цинь Юнь посмотрел на зажатую механическую змею, которая извивалась и билась, пытаясь освободиться. Казалось, она очень сопротивлялась его сжатию. Плитка на полу кухни была разбита и пошла трещинами от её яростной борьбы.
Казалось, ей было очень больно.